建安二年（197年），曹操在平定兖州之后，终于将矛头对准了宛城，刘元早知道有此一战，在长安严阵以待，在得知曹操进军宛城后，立刻以张辽为帅，以两万征北军为主，加上两万中军，一万甘宁军，甘宁在西进时，战功卓著，被封为平南将军，共五万人马，驰援宛城张济
此同时，为了保险起见，刘元遣使臣出使荆州，以利害相说，说动刘表出军安众，牵制曹操，为缔结两家友好，共抗曹操，刘元册封刘表为车骑将军
这一战是刘元检验自己成色的时候，所以刘元并不想采用原本历史上，诈降这种方式，而是想用硬碰硬的方式来验证自己是否有势力夺得天下
在张辽率军到达宛城不久，曹操也领军接近宛城，面对曹操，张辽并不想一味死守，遂在商议后派甘宁和徐荣各领一万人马，分别驻守于宛城两侧，与张辽形成掎角之势，在张辽等人各自布防完毕后，曹操的大军终于到达，虽然风尘仆仆，但却没有片刻停留，曹操随机派先锋部队攻打右侧的甘宁，自己则随大军布阵于三角之间，切断张辽和徐荣救援的路径
曹操的策略就是以少打少，绝对相信自己军队的战斗力，张辽见曹操未大举进攻，因此也只能静观其变，毕竟曹操派出的先锋部队人数不多，而且曹操选择攻打甘宁，可能也是因为甘宁名声不显，相信甘宁必能出其不意，给曹操一个惊喜
说回右侧战场，曹操派出的先锋将，乃是曹操族弟，大将曹洪，曹洪在曹操初起便跟随左右，身经百战，经验丰富，面对固守城寨，指挥若定，对城寨施以火箭，甘宁则还以利箭，双方一通互射，就在甘宁疲于救火时，曹洪率军冲击门栏，曹军的进攻犀利异常，顶盾刺枪配合默契，进攻犹如雨点般砸在甘宁的防线上，好在甘宁查漏补缺，将冒头的曹军一一斩落，曹洪似乎也只为试探，见甘宁防守的严丝合缝，便鸣金收兵，甘宁自傲，岂容他曹洪说走就走，趁曹洪退军稍有混乱，立即率军追击曹洪
甘宁一马当先，奋勇无敌，挡在甘宁面前的曹军皆成刀下亡魂，曹洪见状不妙，没想到甘宁如此骁勇，连忙加速撤退，甘宁则紧随其后，眼看就要追上曹军主力，曹洪突然调转方向，转头回击，甘宁正愁杀得不尽兴呢，正欲催马向前，将冲在最前的曹洪斩落马下，突然间，四周杀声大起，伏兵尽出，甘宁这才发现自己血气过头，追得太深，立即下令撤退，自己则由前排变后排，负责断后
“竖子，还敢嚣张”，曹洪见甘宁落入埋伏，大声挑衅，显然刚才被甘宁杀得气急败坏
甘宁见曹洪如此叫嚣，怎么能忍，不屑道，“有种过来，看本将军取汝狗命”，说完便不顾周围曹军，直取带头回击的曹洪
曹洪也是经历大小战役无数，岂会怕了默默无闻的甘宁，只见曹洪身着金印宝甲，脚踩宝马金钱豹，犹如一道金光杀向甘宁，曹洪手握开元金宝枪，直立胸前，化身一支利箭，对准甘宁的心窝，甘宁见曹洪来势汹汹，不敢大意，用刀横劈枪头，将曹洪弹开，曹洪顺势回身一周，再取甘宁面门，甘宁连忙俯身，紧贴马背，堪堪躲过
两人策马而过，短短两个回合，便已知晓对方能耐，甘宁收起大意，催马再次冲向曹洪，一招力劈华山直取曹洪肩膀，曹洪拼尽全力用枪柄死死抵住，曹洪酷爱金银，因此在枪柄上也镶有金纹，甘宁的奋力一劈，砸得枪柄掉落一大块金纹，让曹洪着实心疼，曹洪将甘宁推开，疯狂攻击，以攻代守，避免枪柄再次受损
甘宁则是游刃有余，瞄准机会就是横劈直挑，打得曹洪毫无办法，不过随着曹军伏兵逐渐聚拢，甘宁活动的空间越来越小，见大军已回，便趁机甩开曹洪，带着断后部队杀回营寨，曹洪见甘宁武艺超群，无人能挡，也就放弃了深追的念头
经过第一回合的较量，明显是张辽这边吃了点小亏，不过这场战役毕竟刚刚开打，往后还很难说，而作为守城方的张辽，要想守的有把握，就不能让对方攻得太轻松，主动出击必不可少
深夜，张辽便让张绣领兵千余人，出城夜袭曹操大营，由于第一夜，曹操必定严加防范，因此此次夜袭，佯攻大于真打，张绣摸到曹操大营旁边，随后点起火把，向曹营施以火箭，同时原地大声喊杀，想看看曹操有何反应，果然片刻后，一支准备完全的骑兵从曹营杀出，张绣见曹操早有防备，顺着事先侦查好的路线，迅速撤离，迂回返城，让曹军扑了个空，怏怏而回
经过一日一夜的试探，双方都了解到，这是一场旷日持久的战斗
