东汉末年，灵桓之世。国势衰微，群雄纷争。天下之乱方始汉灵帝中平六年全国流行瘟疫，民不聊生随之在河北有三兄弟，老大张角、老二张梁、老三张宝。皆河北巨鹿人也。
此时，老大张角见各地老百姓被四处蔓延的瘟疫所荼毒。遂决计以符水为天下百姓治病为由招揽信徒成立太平道。一时间全国各地皆分布着张角兄弟的信徒，遍布大汉十三州。加上张角等人大力宣传着“苍天已死，黄天当立。岁在甲子，万事大吉。“的口号。遂各州郡闻讯响应。张角以宗教的形式在全国贫苦人民心中树立济世安民的形象，一时间信徒达数十万之众。张角利用其在民众的威望，将青、徐、幽、蓟、荆、扬、兖、豫八州的信徒分为三十六方，大方万余人小方六七千人，每方设一渠帅分掌一方，为其起义做好准备意图推翻汉朝，并建立以黄巾军统治的新天下。
但是后来一个叫唐周的信徒告密，张角在京师的内应马元义被官军抓捕并处死。后来官军大肆追捕黄巾信徒，一时间鸡犬不宁被处死者达千余人，并下令于冀州捕张角，由于事出突然张角被迫提前一个月在二月发难。史称黄巾起义，因其头上裹黄巾而被称为黄巾贼。
同时，张角自称天公将军，张梁称地公将军，张宝称人公将军。他们在冀州一带起事，烧毁官府，杀害吏士，四处劫掠。一个月内全国七州二十八郡发生战事，黄巾军势如破竹，各州郡相继失守，吏士逃亡。此刻，位于东汉京城的汉灵帝闻讯后忙下诏命全国各州郡长官自行募兵以守各郡，防备黄巾贼袭城。全国各州郡长官闻旨后，纷纷招兵买马扩充军备广招贤才守御各境同黄巾贼各方渠帅展开战斗。各州郡一时间草木皆兵！
虽然东汉王朝的官府对各地的农民起义军进行了残酷的镇压，可是农民起义的烈火是扑不灭的。在当的还流行了这样一首民谣:“发如韭，剪复生;头如鸡，割复鸣。吏不必可畏，小民从来不可轻。广大农民群众唱出了这种富有反抗精神的歌谣。他们藐视统治阶级，酝酿着起来斗争。从汉安帝在位起已有小规模的起义发生了。至汉灵帝刘宏在位的时候，终于爆发了一次波澜壮阔的黄巾大起义。
