罐笼口挤满出班的工友，李尚明也在其中。工友个个身上脸上满是乌黑，只有两只眼睛一口牙齿是白的。工友几乎赤身裸体，下身仅围一条汗巾，一手提灯一手拿洋镐。十几个小时井下劳作，疲惫不堪，没人想说话，那怕咳嗽一声，也是有气无力死气沉沉的。只有竖井岩壁下哗啦的滴水声。
李尚明在雨季结束时，离开了水泵组，现在是礃子面采煤工，他跟自己伙伴叶炳杰、蒋芳、单云一起当班。叶炳杰生病了，他们搀着他出班。罐笼下来，工友们挤进罐笼升井，接着挤进洗澡工棚洗澡。叶炳杰有气无力坐在木墩上，三个人有的提水有的搓背帮他洗了澡，商量下班后上什么地方玩。叶炳杰只想睡觉，得先送他回家。洗过澡换衣服出得澡堂。
一监工在澡堂门口拦住他，“李尚明，有人找你。”
三个黑衣警察，一个拿警棍两个背长枪，警察身后是原水泵组长梁根本。拿警棍的警察一张大脸。“喂，你过来，就叫你。”他不知什么事，迟疑着走过去。“找我什么事？”他望着梁根本，“梁组长，你怎么也在这？”
梁根本眼睛躲闪着，无奈地笑笑。大脸警察问梁根本。“他是李尚明？”梁根本点点头。大脸警察道：“既是李尚明，那就带走。”两个背枪的一边一个，用枪顶着他。
李尚明急了。“为什么抓我，我又冇犯什么法？梁组长你说话呀。”
大脸警察喝道：“叫什么叫？不关他的事，你去了就晓得。”
伙计们上前来，阻拦不让抓人。澡堂出来的工友也说不能随便抓人。大脸警察梗着脖子说：“工友们别误会，我们是奉命行事，只是带他去问问话，决不会随便乱抓人。走吧。”李尚明也觉得自己坦荡清白，他对伙伴说：“你们先去呷饭，我冇犯法，他们也不会把我怎么样。”他被警察押下山去。蒋芳不放心在后面跟着，而单云先送叶炳杰回去。进了警察大屋穿过走廊，接着被警察关进一间小屋子里。
“不是问话吗？怎么把我关起来？”
“你等着。叫什么叫？”
李尚明脑子大了，大的什么事也想不起来，这究竟是怎么回事？唯有梁根本知道内情，是他带人来抓他的。除此以外，他真的一头雾水。“水泵……水……大水？”他想着这几个字，也理解不了。“水泵……梁根本……事故？”他觉得自已没有出过事故，这么想也不对。那又是什么呢？难道自己跟黑道清洪帮扯上什么？或者是南昌救喻雪香的什么事？或是被什么人栽脏陷害？无论怎么想，都联系不上栽赃及黑道这几个字眼上。他抱着膝盖坐在墙角里。这是个不足十平来的小间，屋子没后窗，仅前面有个送饭小方格，光线是从上面小透风口进来的，屋里有尿臊味，还有蚊子嗡嗡乱飞，没床没凳，简直比地狱不如。
这是盛夏，闷热难熬。肚子饿了，他是早晨进班前吃的早饭，这会十二个小时了，心慌意乱的非常想吃东西。他爬起冲着小方格大声喊。“有人吗，有人吗，我要吃饭我要喝水！”他喊了几分钟，嗓子有些嘶哑。
有人走动声，是大脸警察。“妈的，老子欠你的。”他把一碗饭一碗水放在小窗台上。“快呷。”他喝道。
李尚明喝水呷饭。“大哥，什么时候放我出去？”
“有饭呷，也堵不上你的嘴。”
“求你行行好，总得把关我的原因告诉我。”
“你呷不呷，不呷我端走了。”
他哪敢不吃饭，他也不问了，一碗饭没几口吃完了。肚子还是扁的，婊婆子崽，总有一天老子要砸了这狗地方。他坐在墙角落想着，不知不觉疲劳上来，歪着身子睡了。半夜被叫醒，警察把他手捆住，一根绳子牵着往外走。出了安源镇，在花尺坳山顶，又遇上一班人，五六个警察押着三个人，看不清是谁。
有警察道：“走路不许说话，不许喧哗，不许逃跑。谁敢违抗，死罪难饶。”
几句话把人镇住了。天黑道暗，他知道这是去萍乡的路上。走着走着偏离大道，再后来不知道什么地方，一座大围墙一扇大门出现在面前。他们被带进门去。在一个小屋子被警方验身，随即被带进去。天色微亮，大院墙里一排鸽子房。李尚明一下明白，他被人抓来坐班房了。“他妈的，是哪个婊婆咯仔，把我送进班房的。”他被推进一个牢房，铁门咔嚓锁了。他回身大喊：“开门，开门，放我出去！放我出去！”
“后生，莫喊了，歇口气吧。”一个苍劲声音在他身后响起。
李尚明猛回头，初时感觉连自已也吃了一惊，牢房里有四五个人，一个个睡眼惺忪的从躺着的地铺上坐起望着他，他目瞪口呆傻站在哪。很显然，他那狼吼般的鬼叫声，把他们吵醒。
白发老者一笑。“过来歇口气，进来了，别让烦心事伤了精气。”
李尚明缓过神来。其他几个人也起来了。右边一个汉子站起，络腮胡子，赤膊上身，最明显之处是左脸至眉梢有道刀痕，像条蜈蚣爬在那似的，一副凶相。络腮胡子右下方是个剃光头的中年汉子，人长得滑瘦，对襟短衫，靠墙半坐半躺。同样用异样的眼光看着这个新来的牢囚。再一个是一身蓝布长袍的瘦个人，他双臂前伸，挺胸收腹，双膝弯曲，他在练习武人的站桩功。但明显身子不适，样子有点龇牙裂齿似的。
还有一个十二三岁的少年，紧靠老者而坐，不友好的眼睛透着一丝顽皮相。
李尚明眼睛落在站桩人身上，看他样子很痛苦勉强。难道他正被牢头欺负着？那牢头是谁？他脑子快速闪着，是老者，是络腮胡子还是对襟汉子？正想着，那站桩人跌坐在地上。众人大笑，他不知他们葫芦里买什么药？老者道：“我说你不行吧，你不信。”
站桩者站起拍拍屁股。又继续他的游戏。络腮胡子道：“吃书本饭的人就是不行，狗熊一个，还起个早头，把我们折腾起来，觉也没睡好。”站桩者道：“郑胡子你别笑我，我一定要让你看看读书人的真本事，不仅识文断字，也武功了得。”他又一旁站桩去。络腮胡子郑笑了。“别扯远的，现在练练。”老者道：“杨帐房，真要练好得练个三五年，不过，今天比前几天有了进步。”杨帐房憋气站桩道。“古老你放心，我一定吃苦。”
这些对话，李尚明只感到云里云外一般。
小家伙跳下鋪拉着他的手。喊道：“都别说话，我介绍新朋友大家认识。你叫什么？”
“李尚明。”
“李尚明。”少年重复一遍，“犯什么法进来的？”
“不晓得？”
“不晓得？”少年也重复一遍。众人笑过。光头汉子从铺上站起，双脚一晃一晃的。“小子，吓着你了，我们这里好啰嗦的。”话一出，一个飞脚一跘，把李尚明摔个仰面八叉。光头道：“这是见面礼。”他拱手作揖。李尚明趋势一个扫堂腿，光头一个狗吃屎扑在地。
从这天开始，李尚明成了他们中的一员。
老者姓古，名怀挚，字道一，号疏成，萍乡桐木人氏。中医世家，行医几十年，还练有一身硬功夫。那少年是古老小孙子，也有个好名字叫古荣桥。自打踏入这间班房，李尚明感觉到的和外面盛传的牢狱之念不一样，这里几个人都中规中矩，不是牢头黑霸。
除了洗马桶是力气活外，人人都有自己的事做。古老喜欢静坐养神，其孙读书背药典歌赋；郑胡子练气功搏击术；杨帐房除了每天记录日子数时外，就是站桩；光头姓卢名言庆，喜欢卜卦测八字；李尚明也练起他的长短拳，南劈脚。郑胡子小瞧过他，两人硬过一回，郑胡子不得不佩服这后生的散打功夫。然而，大家对自己的牢狱之灾，都避而不谈。这也是李尚明最想了解的事。半个月过去，他沒被提审一次，自己也搞不清犯了什么法，坐得牢房。
郑胡子除了练把子外，他喜欢向古老探讨跌打损伤的药方子。田七、血褐类的药性及作用，他是认真的，古老不保守地告诉他。郑胡子进来前是一大户人家的保標。几个月前，他押送一批货去赣州被人劫了货，回来东家告官，硬说他内外勾结，把他送进县牢。他本可以逃跑，只是为挣口气才进得班房，他为人正直，结交了一些对路兄弟，班房里没吃什么苦。但郑胡子进来后，先入班房的杨帐房和卢言庆可没少受郑胡子的欺负。
郑胡子江湖大牌，脾气在那，他在这两人身上处处得到发挥，无缘无故教训这俩哥一下，只要郑胡子眼睛一瞪，两人像老鼠见了猫似的，缩成一团。古老祖孙进来，郑胡子也没把老倌子当回事。一天，他要卢言庆帮他梳头，卢言庆稍微慢一点，他掴了对方两巴掌。杨帐房帮郑胡子按摩，掐脚时不知怎么被郑胡子踢倒地上。
古老见了道：“年青人，要自重。”
郑胡子讥讽道：“老子太自重了，才坐牢。”
“你可以出去找你的仇人，但不要把所有的人当仇人。”
“哟呵，别以为自已七老八十懂得多，爷今天见识一下。”郑胡子拳头打出，手腕被对方扣住反推了出去，郑胡子又出拳。对方出手更快，鼻子上挨了一掌，痛得他眼泪出来了。
“年青人，知道痛收手吧。”
郑胡子好一会才缓过气，他不服乘老倌子转身时，出拳正对古老后胸，不料古老闻风而动，身子一侧脚一蹲，手指在其乳外则点了其穴位。现在，郑胡子只要发功，胸前闷痛。古老说治这病只有出去吃他的草药才能解穴。至此，郑胡子不得不服也盼早点出去。当大家知道古老是中医世家，硬功夫散手，不由地对他敬重有嘉。
一天，李尚明从饭里吃出一只蟑螂，他对送饭的狱卒说：“大哥，你看看你送的饭里一只大蟑螂，这不是不把我们当人看。”
狱卒道：“嚷什么，不吃拉倒，你本来就不是人。”李尚明火一喷，那饭碗扣在对方脸上。这下闯祸了，几个狱警扑上来，棒棍拳脚，好一阵捧。古老开口道：“好了，打几下就行了。这事不全怪他，饭里有蟑螂本来叫人恶心。我要见监狱长。”狱警住手，笑道：“古先生你别见怪，我们是叫这小子长点记心，你别往心里去。”
经过这事，李尚明对古老更进一步了解。“古爷爷，你的话他们也听？”
“听，当然听。”杨帐房说，“古老是什么人？郎中，名医，跟县长老父看过病，跟监狱长婆娘看过病，这里不少人被古老把过脉，开过药方，你进我们这个牢间，算你福气好。”
而古老坐班房，说来好笑。古老自幼跟着父学医，拜过高师习武，他们家世居桐木街上，药铺名号就叫“桐木堂”。由于行医世家，医术又高，价钱合理，名声在外，连邻县万载、上栗的病人都来问诊，远得病人，甚至波及外埠浏阳县病人，都上门求医。
去年某一天，一对四十岁男女直奔药铺，古老通过把脉问诊，认定女方犯有血亏症。经过他治疗，半年后女方怀孕。今年女方解怀生下一子。男方来轿子接他，在城里呷满月酒，古老才知道他的病人，原是县城监狱长。也就是这次酒席后，县党部主任婆娘从楼上摔下，接古老救命，但其婆娘颅脑出血，焉焉一息，无救治可能。县党部主任不依不饶，硬说古老是庸医郎中耽误治病，将他打入班房。这可难为了监狱长，他只能收监。
古老由客人变成了囚犯，陪他一同坐班房的是孙子古荣桥。世道如此黑暗，好也是它，歹也是它。李尚明心里恨的直痒痒的。
杨帐房说：“他们需求古老的药方，这些狗男女会这么听话。”
“你不也沾光了吗？”
“我沾光，我沾他妈的狗屁光。”
“你不是扒了王麻子的女人，才进的班房吗？”
“谁说的，谁胡说的？”杨帐房很恼怒，双手掐着李尚明脖子，眼睛都红了。“下次我再听你这么污辱我，我对你不客气。”他松开手，一边发闷气去了。
“其实你根本没扒灰，我知道你是被人家陷害的。”李尚明讥谕道。
杨帐房是萍乡小西门人，读过私熟，打得一手好算盘，是北正街王麻子布店帐房先生，他帐目清楚，为东家精打细算常得王麻子赏识，平时爱喝点小酒听个戏，不知怎么的他把王麻子小老婆勾到手。这下王麻子不让了，花钱硬把他送进班房，罪名不成立，收了钱的判官，判坐牢半年。杨帐房又死要面子，谁提这事跟谁急。杨帐房气消了。“他妈的，过去常听别人说二两米的命，现在天天二两米，出去后我得补补。”
“我出去请你吃大餐，萍乡八大碗。”李尚明讥谕道。
“还是我请你吧，你一个炭古佬晓得什么叫八大碗？”
“不晓得，也没呷过。只听说第一碗叫三层楼，第五碗叫扣肉，最后一碗叫清蒸鱼，其它不知道了。”
“看来我真得叫你尝尝。”
一旁卢言庆道：“八大碗算什么？萍乡最有名的宴席叫‘一桌鲜’，都是新鲜野味那才叫绝。不信？没听过？那就不说算了。”
郑胡子道：“莫不是你卢言庆吃‘软饭砣古’吃出来的一桌仙（鲜）吧？”
“软饭砣古”是萍乡人形容吃女人饭的代名词。
“说了你们不信，我就不说了。”
卢言庆是这里最没底气没脾气的人。卢言庆进班房是因为一民团姨太太的事，让民团团长气不过，捉住打一顿后，扭送警署监狱，也是不好定性关进班房的。杨帐房和卢言庆都因为女人的事，进了班房，而他俩又最忌讳别人说此事，而这些事，又是任何时候任何地方，最诱人逗乐廉价的话题。杨帐房有时感叹：“人生在世，什么都不好玩，唯有女人最好玩。”
卢言庆也言道：“女人嘛，玩的好是钱袋，销魂器。玩过火是祸水，孤魂野鬼。”
李尚明认为他们在编故事编鬼话。他有过对女人的冥冥之念，有过对女人的切肤之情，有过伤心离别，有过苦思冥想。但只可惜他至今无缘于她们，这也是他感之甚少的地方。其实，他最想知道是自己为什么进的班房？古老听了他的故事，分析说他是替人受过，也许是捉错了。大家希望他被提审，自己对自己也算有个清白交代。
七月闷热，班房里接连发生中暑死人的事。其中有一个牢室，十个人死了六个，其他牢室的人，也有此感觉。监狱长急得满头大汗，请古老出个方剂，古老开了祛暑清热方剂，大家都喝了。所有牢间，洒石灰清理消毒。监狱长还报告上司说，牢房人满为患，建议对轻犯甄别后，放一批人出狱，不过这事不了了知。
八月一天，牢门被狱警打开。“古怀挚、古荣桥，收拾东西跟我走。”
谁都知道他们出狱了，几个人忙跟古老打包。古老对郑胡子道：“我跟你解开穴位。”原来他会解穴。古老解开郑胡子穴位说：“大家有时间上桐木找我，我请大家吃一桌鲜。不过得一起来，一个一个来，没此招待。”
李尚明作了噩梦，梦得稀奇古怪。一时被虎吃狼追，或被火烤水浸，噩梦惊得他大喊大叫把大家吵醒。杨帐房说这小子中邪了，郑胡子不可管，在他屁股上踹一脚，李尚明被踹得痛醒。这天，狱警叫李尚明收拾东西，刹哪间，牢里一下静的出奇，几个牢友面面相觑。李尚明猛然间大喝一声，眼睛湿润了，东西也不拿抬脚往外走。回头看时，三个狱友一言不发看着他。李尚明苦涩一笑，向他们鞠一躬，转身离开了这黑暗潮湿，蚊蝇肆虐的地方。总算熬过了这难以言状的日子。身后铁门“嘭”的一声关上，他现在完全是个自由人。
刺眼的阳光，几乎让李尚明头晕，一时什么也看不清，好一会眼睛才适应强光。天空晴朗，山峦翠绿，稻浪田园，他有点心不在焉的感觉，有股热浪迎面扑来，头皮身上感到格外灼热，身子似乎飘忽忽的。不过又有一件事，挤入李尚明的脑门，平白无故蹲三个月班房，这口恶气又找谁出呢？
“先生，你是李尚明吗？”一个轿夫模样的汉子过来问。
李尚明不明白对方意思。“我是李尚明，你……？”
汉子道：“你别误会，我是来接你的，你看轿子在等你。”
“接我？我刚从班房出来，你冇搞错吧？”
“不会错，你刚从班房出来，走不了远路，你家先生特意安排我们来的。”
“不，不……慢点，我家先生？我没有先生呀？他是谁？”
“你见了就晓得。”
“他不让说？”
汉子点点头。李尚明一时也猜不着。“你接我，我没意见，丑话说在前，轿子我坐，但我身上没一分钱，到时你别说我赖怅。”
“你放心，早付了钱。”
李尚明身子有点虚，既是有人请他坐轿，不管什么人到时再说。他上得蓝布大轿，轿子晃晃悠悠的上路，不久从东门进城上了北正大街，走一段拐进城隍庙左边巷子，又走一段。轿子在一对石狮大门前停下。李尚明忽然想起，这不是王丝婷大妈家吗？六年前他来过这。轿夫对看门的说：“你家客人来了，请通报一下。”
看门的进去通报，李尚明下得轿。只见一头黑发，脸庞微胖的王柳生从院内出來。
“哎呀，小李来了，吃苦了，快进屋。”他笑得很热情。王柳生今年应该三十四五岁了，人到这个年级出落的应当成熟沉稳也富想象力。他上身蓝缎短袖衬衫，下身青缎斜纹宽脚长裤，脚上一双青布鞋。人看上即洒脱自由，又保守内练不张扬。
李尚明糊涂了。“王老兄，你这是唱得哪一出戏？”
“不管哪一出戏，先随我进屋坐。”
进得院子，院子还是六七前的样子，院中有个石墩，有两百斤重。那一年，王丝婷赌他抱起石墩走两步，他没做到，现在石墩还在原处摆着。厅堂里摆设也是原样，老式椅子凳子，炆香案台，连蜡烛台都原模原样摆在哪。王柳生少有的热情让李尚明受宠若惊，但他知道无缘无故得到的礼遇是要还的，只是不知对方葫芦买什么药？他在其下首椅子上落坐。王柳生端水烟壶点烟，深吸一口慢慢吐出。看到王柳生这些动作，跟其父王龙山如出一辙。李尚明脑子顿时一闪，有了感悟，站起拱手作揖。“王兄，你是我的救命恩人，请受老弟一拜。”王柳生哈哈笑道：“你脑瓜子还不傻，看来瞒不过你。你呀你，怎么会莫名其妙被人送进班房，坐了两个多月牢呢？这下好了，到死都找不到仇家。”李尚明苦涩一笑，道：“还望老兄指点迷津，我一定要报此仇。我真窝囊，至今也冇弄清楚这其间的名堂，坐两个多月的牢，一次也没提审我，我知道自己被冤枉了，出来了我总得找个冤家对头，不然白活一世。老兄一定知道，望告诉我实情。也解开我一桩心事。”
王柳生知道这小子牛脾气很大，是个不怕惹事的种，把他从牢中捞出自有他的用意。一直以来，他从来没有离开关注这小子，不说远的，就以他独闯南昌妓院一事，也在安源传出，好在那女子后来投河了，不然萍乡地面上的清帮，不会放过他。而今，他有一桩重要差事要办，他要物色出头的角色，李尚明闯荡过江湖，卖艺拜过师，自然成他的人选。只可惜这小子没文化“只字不识”，但脑筋活功夫硬，也是他看重的。这时，下人端来莲子参茸汤过来。王柳生道：“这事别急，你在班房受了苦，身子也被掏空，先把这碗莲子参茸汤喝了，洗个澡换身衣服，呷饭。”李尚明迟疑着。王柳生道：“老弟，我还会害你不成，喝吧。”李尚明喝了汤。王柳生道：“这就对了，我们又不是外人，石鼓我晓得你为人正直，这些年也不容易。你老兄我，也是佩服有本事的人，但有些事身不由己。我们关系不一般，你父亲跟我父亲交情蛮深，我跟你父亲也熟，记得你作小孩时，跟我借钱赌博，这就像昨天的事情一样”李尚明羞涩地点点头。继续听王柳生说：“老弟，我实话告诉你，你坐牢的确是代人受过，六月份总平巷井下涨水，矿井差点被淹，江西省府及萍矿总局董事会都追查责任，查来查去找了你这个替死鬼。当然还有一些人受了罚，人家发点钱先后出了，你最倒霉，坐了三个月班房。”李尚明牙齿咬得格格响，真让他猜对了。王柳生轻轻一笑。“这件事从上至下，做得很隐秘，几乎没外人知道。我到局子查问都说不知道。”李尚明额头渗出汗珠。真是那么回事呀。王柳生呷口茶继续道：“你母亲来找我，还有你的耍伴来作证，才知道你真被捉了。你娘中年守寡，你是李家唯一血脉，从小在我家和井上做过事，凭这一点我也得想法子。我直接上牢房找监狱长，才知道你关在牢里。我变通法子才把你弄出来。这样做，是看在你死去父亲和受苦的娘身上。”
李尚明激动了。再次抱拳致谢。“王兄待我的好意，我来生做牛做马也难报答。我李尚明是个明白人，只要王兄有用得着的地方，我一定报答。这次救出我，一定发了不少钱，你告诉我，我一定还你。”
“不用，不用，一点小钱，只要人好，我就高兴。”
“还是告诉我吧，还得起还不起，让我成为明白人。”
王柳生所要的目的已达到，既然他一定要求搞清楚，他让帐房取来一张清单。单子上共计花了一百二十三块五毛二分。李尚明心里暗自叫苦，要知道当初井下工人一个月上满班，工钱所得不足五块大洋。王柳生安慰道：“事到如今你只能认命吧。这案子牵涉面大广，矿上，警署和省上。案子矿上不敢撤诉，警署不敢答应放人。最恼火是当初捉了你的人相互推诿，不敢承担责任。其实这就是一个无头案件，谁也不负责任。现在你总算平安出来了，我很高兴。我晓得你心中有气有火，人吗‘吃一堑长一智’，就算花钱买个教训。人家有权有势胳膊拧不过大腿，再说‘留得青山在，不怕没柴烧’，把气消了，好好活着。”
李尚明内心焦渴，被一激一抚，一摸一抑，弄得心里七上八下，五味杂陈似的。一句话他现在只有跟王柳生干事，才能报答他的恩情。“王兄，既然你这么看得起我，从今往后，我听你的。”
“不急，我有个要求？你得先入清帮。”
“行。我答应你。”
“好，我会安排时间。你先洗澡换衣服。呷饭时我们再聊。”
李尚明去洗澡。“王兄，饭后我想先回趟家，免得我娘为我操心。”
“没问题！”王柳生痛快地说。
两头水牛伏在路边池塘，仅鼻孔牛角背脊露出水面。正午路面滚烫滚烫的，李尚明顾不了毒火似的日头，匆匆往家去。上午未出监狱前，他渴望阳光，而今一路暴晒脸上手背晒得发烫发热，不得已只好在路边一棵大树下，躲阴歇气。去安源还有一半路，他背靠大树闭目休息，这一闭目醒来，大约四点钟才进得安源镇。走过不知多少次的大街，闭上眼睛也能回家。米店布店，他一目瞭然，每次出远门回家，都买点吃的回去，这次也不例外。只是这次是带着坐班房的脸面回家的，如有人问起是很没面子的。买了饼干糖果，又买了两斤猪头肉，两斤番薯酒往家去。李尚明知道不明事理的街坊邻居，议论起人来，都非常刻薄尖酸。
在王家他换了一身干净衣服，出门王柳生又给他几块光洋，这会派上用场，至少不会给人一种落泊感。当他在巷口出现，见母亲站在门边，小金兰向他跑来，后面是晨生。继父手上拿着旱烟杆望着这边，一些人也朝他看来，似乎在说，这家伙蹲班房，蹲发财了。
母亲满是皱纹的脸上，露出难得的笑容。除了进门，继父眼睛斜视一下外，又恢复他爱理不理，见热不热的老样子。李尚明尽管不喜欢姚长子，但经过这些年的分分合合的相处，已经慢慢体面的尊重对方了。晚上陪继父喝一杯，是理所应当的。掌灯吃饭，李尚明发现大妹红玲不在。
母亲说：“她出嫁了。”
“什么时候？”他问。
“你进班房不久。”母亲平静地说。
“以前没听说妹妹相了人家。男方是谁，住哪？”
“姓陈，九闾坪河边上。”
继父被酒一烧，话多了一些。“不要问了，呷酒。红玲出嫁是好事，‘男大当婚，女大当嫁’。老口标的话冇错。要说嫁女嫁得快，还不是为你坐牢的事。以后做人做事要有心计，凡事悠着点。我早看出你，年青好胜，不服输是个惹事的胚子。这不，连自己都不晓得怎么坐的牢。你呀！好得有娘为你操心，她托人找人求爹拜奶四处借钱，实在没法把你老妹撘进去了……”
“你呷你咯酒，打什么乱话。”母亲止住继父再说。
“本……本来就是吗。”姚长子继续道，“石鼓，你去问你老妹就晓得。”
李尚明明白了。母亲道：“石鼓，你呷饭，别听他乱说。呷饭早点歇息，让你继父一个人呷。”
厅屋门被推开，红玲站在门口，见了哥哥她叫一声，眼泪汪汪哭了起来。
李尚明过去抱住妹妹，他的眼泪也刷刷流了出来，一切都明白不过。母亲为了救儿子，四处托人，不得已把女儿嫁人，为儿子筹钱。这下什么都清楚了，母亲，小金兰都哭了。
“哥对不起你。”李尚明道。
红玲痛哭中抬头看哥哥。“哥，我想你。”
“我也想你。”红玲又哭起来。
“你呷饭了吗？”李尚明问，“没呷的话，陪哥一起呷。”
母亲眼睛红了，说：“红铃，别哭了，坐下呷饭。”
红玲嫁的男人叫陈响，要说男人怎么样，一时说不准。红玲时常饭后回家转转，没想遇上哥哥回来，让她狠狠地伤心了一把。继父喝了不少酒，早早爬床上睡去了。这边聊着话，母亲催着女儿回去，红玲起身。李尚明要送红玲被拒绝，红玲说哥你早点歇息，我没事。
这一夜，李尚明很晚才睡去，妹妹的事让他伤心了好久。当他睁开眼时，窗口一束阳光射在壁墙上，他不想立即起床，家的好处是舒心和自在。厅屋有人说话，声音好熟。他沽碌从床上坐起。来得是老周头等朋友，程原原也来了。
“都来了。”李尚明笑道，“怎么不叫醒我？”
老周头说：“刚到，怕吵了你。怎么样？还好吧？”
众人都瞅他。李尚明短褂解开，双手伸开道：“看，还算平整吧。”
大家说他瘦了黑了。问挨打了没有？饿不饿饭？一间房里，关了几个人？似乎坐牢也是新奇事。
李尚明一一说了。最后道：“牢里再好，也是坐牢，能跟兄弟们在一起快活比，就是一起吃糠咽菜，也是过日子。坐班房，人没了自由，还得小心提防人家算计你。你们说这有比吗？”
话是这么说，最终落脚点落在谁让李尚明坐牢这个问题上。叶炳杰叙述了解情况的过程，他病没好到安源警务室，警务室的人说不清楚这事，到刑侦室打听，也没这回事，去矿警队，更没人说得清，最后找到抓人的大脸警察，他说是奉命行事，人吗，送县牢去了。去县班房探狱，又说没这人。这件事真蹊跷，没人承担责任，没地方找理由，也不让人知道人关在哪？
老周头道：“问过梁根本，他是被大脸警察拉去认人，其它事一点不清楚。”
“事情不好办，找不出头绪，也不知道找谁？”程原原说。
“我在牢里梳理一下案情，这件事就是井下涨大水，水泵打水不赢，矿井差点被淹的事引起的。除此外，找不出我坐班房的理由？”
蒋芳问：“是否跟林清水有关，他一直记恨你，他是副署长。”
李尚明揺摇头。“可能不会，他现在见我，不一定认识我。”
程原原想起一件事。“我有一个朋友认识刘定青一狗屁亲戚，一次喝酒聊过一件事，说刘定青因为矿井差点被淹的事，受了责备，后来找几个替死鬼顶包坐牢，才算完事。好像有一个姓徐的股长，也进了班房。不知是不是这件事？你在班房里见过吗？”
“谁也没见过。”
叶炳杰说：“为这事，伯母发了不少冤枉钱。把红玲嫁了筹钱。”
“这口恶气我是要出的，我明天就去矿上找人，找刘定青，这件事跟他有关系，一定有关系。”
老周头道：“你别急，大家多留心一下，帮你打听。”都知道李尚明的倔犟性格，叶炳杰说：“你刚出来，先休息好，调理一下身体。我们是靠力气呷饭的，冇有好身体，其它什么也做不了，像雪苟身体不好，一家人都拖死了。”
这点上，大家都有同感。老周头说：“把身体养好，再找人算帐，君子报仇，十年不晚。”
第二天，李尚明戴个破草帽出门，按设想，他先去安源警务室找大脸警察，这家伙在外巡街。天气很热，街上行人不多，大热天警察也可能躲在什么地方纳凉。他来到矿局公事房，想找刘定青副矿长，门岗硬是不让进。走着街上，他心里窝了一肚子无名火。一个鸟矿长这么难找，他知道真找到刘矿长又能怎么样呢？他会不认帐不理不睬，甚至找手下将他赶走，以他当初莫名其妙坐班房为例，这些狗屁官，什么事都会做得出。若大的安源于他这无名小卒，又有什么地方说理呢，这样的事太多了。他突然冒出一个念头，我凭什么向人家讨说法呢？我不找了。他愣头走进街边茶坊。茶坊老板娘正是谭淑云，见客人进来忙起身打招呼。李尚明要了碗凉茶，站门边一口喝完，付一个铜板走人。
事情凑巧，在明月楼酒楼前，听到有人叫刘矿长。抬头望去。刘副矿长正跟一个人说着什么？他绸缎白褂，蓝绸纺裤，脚穿皮鞋，手上摇巴小折扇，矮矮胖胖的身材，自得自在神气悠哉的样子。跟人点过头径直走来，身后跟个提包的。
李尚明脑袋一热。“婊婆子崽，让你神气。”他随手在路边捡起半块砖，手放身后，草帽低垂，遮住半个脸，就在他与刘定青擦身而过一瞬间，他手起砖落，砖头砸在刘定青额头脑门上，不待砸第二下，刘定青扑到在地。
提包的大喊。“打人啰，打死人啰！”
路人被惊动，远处还出现俩警察。李尚明砖头一扔，飞身跑进旁边一条小巷，后面传来喊叫声。李尚明又拐进一条窄巷，没想到窄巷出来是个死胡同，退回去来不及了。他干脆蹬上一堵院墙跳下去。猛然听到惊呀声。他一下捂住对方嘴巴，女人瞪大眼睛，脸吓白了。
“不要喊，有人在捉我。”李尚明低声道。
那女人安静下来。李尚明松开手，看时吓一跳，女人竟是谭淑云。
这是云祥茶坊后院，谭淑云在洗衣服。一个人突然跳进院子，她慌了。看清来人，潭淑云心情稍微平静点，有些难为情。
外面传来脚步和说话声。“哟，死巷子！”
一尖声音道，“人呢？跑那去了？”
一个粗嗓门道：“死巷子，肯定在这，一家家查，量他插翅难飞。”
外面敲门。谭淑云机敏的推开一小门，把装杂物的大竹筐倒出东西，要李尚明蹲下，她把竹筐扣他身上，将杂物堆在四周，随即在院内问：“谁敲门？”
“警察，开门。”粗嗓门声音道。
谭淑云打开门，俩警察站门口。
“哟，是你们，什么事？”谭淑云笑问道。
大脸警察问：“怎么半天才开门？”
谭淑云小心道：“我在前面招呼客人，冇听到喊门。余警官有事？不到前面来，跑后门干吗？”
大脸警察正是几个月前捉李尚明的，他管这片街道的治安。姓余，因脸庞大，被人称大脸警察，姓氏反被人忘了。“谭子，看见有人跳院墙进来吗？”
“冇有，店里这么多人进进出出，顾都顾不过来。如果有什么人跑进屋，还不把客人吓着。冇有，真没看到什么人进来。”谭淑云摇头说，说这话她心里很不安，当警察面撒谎，是平生第一次，心里装个小白兔似的蹦蹦直跳。
大脸警察进茶厅，茶坊有人呷茶，没有他印象中那个逃跑后生的装束。
谭淑云道：“都是老顾客，要不，你也呷杯茶？”喝茶的人见是警察，有好奇者，有茫然者。谭淑云圆场道，“大家呷茶，两个公家人找人，不碍事。”
大脸警察还不放心，问道：“你们看见有个后生从这跑出去吗？”
众人摇头说没有。谭淑云道：“是不是，根本就没有人从后门进来，我不骗你。”大脸警察来到后院见小杂物间问：“这是什么？”
“杂物间，你看一下。”谭淑云开门，一股霉味散了出来。
“出鬼，这家伙长翅膀飞了。”临走时，大脸警察道，“看到人，跟我们报个信，这家伙是个杀人犯。”
谭淑云应声知道了，心里却喝了毒药一样紧张起来。“杀人犯？”这还了得。她心脏扑扑的直跳。待外面没了动静，战战兢兢将杂物间门打开，把竹筐四周东西移开。李尚明满头大汗从里面站起来。“哎呀，憋死我了。”
谭淑云不敢看他，他是杀人犯，这还了得，她救了杀人犯！一连几个想法，让她神色紧张。
“我得谢谢你。”李尚明抖着身上的灰。“哎哟，鼻子里都是灰。”
“你，你杀人了？”
“哦，不，我哪敢杀人，我只是打了仇人一下。”
“警察说你是杀人犯？”
“原来为这事把你吓了，我以为是警察吓坏了你。”李尚明轻松道，“那家伙从我身边过，我一砖头砸在他脸上，跑了。”
“他死了？”
“没有，哪有这么容易死人，不过也够他受的。”
谭淑云放松了。李尚明身上都是灰土，尤其脸上被汗水弄成花脸。她说：“你擦个脸，成花脸了。”她找来毛巾。
李尚明接过毛巾。“今天要不是你，麻烦大了。”擦过脸，把毛巾还她，“我走了。”他去开后门。
谭淑云先他一步开门，往外看了看，没发现什么？“去吧，路上小心。”
李尚明身影，随即消失在窄巷中。
背靠门上，谭淑云为自己刚才所经历过的一幕，感到莫名其妙的兴奋。一个弱女人竟然欺骗了警察，这或许是她今后生活中值得回味的亮点。
回家路上，李尚明心里并不轻松，打伤刘副矿长，等于关闭到矿上找说法之路，万一被人认出，或许还会给自己带来麻烦。离开安源去萍乡，不失于一种逃脱的方法。谭淑云危机中救了他，让他对她产生了一种难以置信的感激之情，正直善良，热情质扑，小心大胆，这不正是他一心一意所希求的女人吗！回到家，脑子里全是谭淑云的影子，该给她送点东西，以感谢她救命之恩。天黑后，李尚明到老后街地摊上买个玉镯。
在云祥茶坊门前桌边，李尚明寻个位子坐下。
谭淑云过来。“来了，呷茶杯。”她给他泡了杜仲清香茶。
李尚明笑道：“我是来谢你的。”他从口袋里掏出一白色玉镯，偷偷递给她。
谭淑云忙拒绝道：“不，我不要你谢。”她转身往回去。
李尚明轻声说，“这是我的心意，你不要，我会生气的。”
谭淑云拒绝着。“这不好，我不能收，让人看见不好。”她赶急到灶台前。
李尚明跟到灶台前。“我要走了。”
“去哪？”她问。
“到城里去。”他说。
“不远，回来就来坐。”她道。
李尚明把玉镯放灶台上。“我会来找你。”
谭淑云想叫住他，见他走远，赶紧收了玉镯。
