王柳生来到厅屋，一个汉子随他并行。李尚明趋前道：“老兄，我回来了。”
王柳生在大师椅上落坐。“家里还好吗？”
“还好。”
“入帮的事，我已经作了安排，时间定在后天晚上，这两天先学学帮规和入帮程序，师傅我也跟你请了。这是林师傅，也是你老兄，你跟他学。”
林师傅叫林石发，他点头示意，眼里闪着一丝弦光。
李尚明抱拳道：“请师兄多多赐教。”林石发拱手回礼。王柳生说：“你是明白人，我是你的老大，还得说你几句。入帮后，就是帮里的人了，大小高低之间都有规矩，没大小规矩，会被人笑话瞧不起。你性情大过固直刚烈，今后要柔着一点，凡事多想一下。争强好胜讲义气，是义道豪杰，赢在理上，输在义上。这两天你有时间琢磨，想清楚入不入帮会。”
“早想好了，一定入会。”李尚明道。
王柳生对林石发说：“你作为引进师，我把他交给你了。”
林石发说：“我会带好他的。”
这天开始，李尚明一心一意跟林石发，听他讲帮规，学隐语，暗号，打手法等，所学之术，一一强记强背。什么时侯清帮进入萍乡，一时无从考证。但有一点可以告知，萍乡人喜爱交朋结友，尤其各式帮会以兄弟相称，一人有难，大家相帮为引子，所以百分之七十的人都入了某个帮会，最有名的自然是清洪两帮。此前，李尚明根本不信这一套，王柳生把他从牢房中捞出，让他看到这个帮会组织救人效果。
清帮收徒，一般要经过一定的程序和仪式。进清帮门，得先经过引进人介绍，向投拜师父递上拜师帖子，本师允许了，要开小香堂收为记名徒弟。小香堂仪式简单，堂上仅供翁、钱、潘三家祖师牌位，供桌上点一香二蜡，在场仅有本命师及引进师，由引进人头顶正式拜师帖子向祖师和本师磕头记名头，这才算记名弟子，但不是正式弟子。帮内人称之为“一脚门内，一脚门外。”到了一定时侯，本命师认为可以收为正式弟子时，就开大香堂。
现在，李尚明没经任何仪式，什么都不是。直到两天后晚上，按清帮收徒程序，在引进人引进下，参加了小香堂开堂仪式。李尚明先由一个瘦长中年汉带到后院，林石发在这里接他，他先进去通报，得到准入许可，两人前后进入。
这是一正南厅堂，厅正面墙上，摆三祖牌位，正中供牌位上写着“天地京师”，神案上香炉内一根香在冒青烟，香炉两边是两个一尺长的红蜡烛，火焰缭绕。大厅显得灰暗压抑，要的恰恰是这种无厘头的效果。王柳生端坐神案台左侧，两边分列几个兄弟，林石发托着拜师帖子递给王柳生，回身示意李尚明，按程序对三祖牌，三跪九叩头，再拜引进师林石发，最后拜当家师王柳生。拜过行师礼，小香堂仪式结束了。王柳生道：“你现在是记名弟子，抓紧熟悉帮内帮规，三祖训式，十大帮规，十禁，十要，传递十条，十戒，家法十条等，都要背得滚瓜烂熟，方便你今后出去跑码头。合格了再开大香堂，正式收你为弟子。”
李尚明一一应诺，不过他脑子大了。只所以这样，清帮是在下层社会中发展形成的。在“讲义气”的帮规的约束下，“一家有事，百家相助”，把持一些社会基层形成了一股顽固的封建帮派势力。在萍乡茶馆、酒楼、浴室、戏院、车行、轿行，这些行当所接触到的社会阶层，包括三教九流无所不在。他们容易受到政府军警，以及各种地方势力盘剥欺凌，加入清帮，可保住自己的地盘。至于烟馆、赌场、膏行、盗窃、流氓加入清帮，也是受清帮保护的范畴。再就是妓院、暗娼，虽然规定“王八”不能入帮，为了生存，按时送钱求得帮会保护，也是活命求安之道。清帮的秘密语言（黑话），出行自有行规。
如去别的码头，出行捆行李时，把脸盒朝上，或在行李上插一只布鞋，鞋底朝下表示是自家人。
遇到人出手式，要左手出“三老”，右手出“四少”。
进家门，要左脚先进，右脚后进，表示恭敬。
吃饭使筷子调羹时，不能拖调羹，顿筷子。
洗脸时，先在脸上擦一“川”字，然后随便洗。
帽子、碗、筷等物不能朝下扣。
帽子代表粮船，进门帽子放桌上，帽口朝天平放，表示船平安，侧放表示船搁浅，有困难请求帮忙。
端茶拿烟，都是右手出三个指头，屈姆指和食指，左手用四个指头，屈姆指，表示三老四少。
放鞋也有暗记，鞋尖向内表示刚住；鞋尖朝外表示要走。
帮内人相求助；把衣领掩起，成圆领。拿东西要用帮内话说，不说会认为你冒充。这时你必须用手向他腕子一捺说：“请老大开闸放水吧。”他才会给你。
帮内人彼此问姓，不直接说出自己本姓。“在家姓潘，出外姓某”。某就是自己的姓。
拜码头姓叫“什么伙里”，如姓赵叫“亮伙里”；姓王叫“红伙里”；姓李叫“子伙里”；姓徐叫“砍伙里”。……男子叫“阳码子”；女人叫“阴码子”。打架叫“比扒”；钞票叫“花虎”；多少钱叫“多深的水”；几十元叫“几寸水”；几百元叫“几尺水”；几仟元叫“几丈水”等等。
李尚明没文化，靠死记硬背，好在年青，平时听过见过一些。几天下来，所记东西八九不离十。当然会被隐话、黑话搞混，脑袋也是胀的。林石发是引进师，常笑他榆木脑袋不记事。李尚明去问学这些东西真有用吗？王柳生说有用，学了没坏处。李尚明没别的法子可想，只得去学，有时试问自己，难道真要走江湖？
丰城人说话音频高，林石发是王柳生特意请来的师傅，他的功夫远在李尚明之上。在李尚明面前除了当师傅外，还以老哥相称。渐渐他的一些不良嗜好表现出来，喝茶听戏，还喜欢逛窑子。萍乡没有南昌似的妓院，暗娼婊子倒不少，凡他出门一趟，常常会哼着《十八模》小调半夜回来。李尚明最讨厌他的自由疯。在萍水河石拱门下洗冷水澡时，林石发故作的露出屁股，对洗衣女人大叫：“不要看，我裤子破了。”
胆大的女人骂道：“鬼看你，不要脸。”
林石发道：“变鬼也风流，只要上你床。”女人往往用捧搥击水回击。
李尚明换裤子会缩在护城河墙后。林石发反而笑他。“你这没毛的屌，没哪个女人抢你的食。”
王柳生偶尔过问一下情况，李尚明说他不习惯只呷饭，不做事的事，希望出去闯荡。王柳生道：“会有事做，先学好帮规有用处的。有空我带你见见大场面，取得经验。”
这天，王柳生说：“今天带你俩去呷满月酒，开开眼界。”
“满月酒有什么眼界开？”林石发说。
王柳生道：“这不是一般人家的酒，是萍乡洪帮西街当家师爷的喜酒，他众多弟子，这次四姨太生了儿子，他好欢喜，特邀四方朋友在福星楼呷酒。”
清洪两帮之间极少往来，各自有自己的地盘。这次赴宴，王柳生以个人身份出面。洪帮师爷钱九徳五十开外，少发圆脸，身板高大在门口迎客，一见王柳生忙拱手相迎，说话声音大。“王兄来了，太客气，有请正席上坐。”
王柳生笑道：“说好低调呷酒，你忘了。”
钱九德哈哈一笑。“行，你里间坐，等下说话。”
王柳生低调坐桌，同桌都是长潭、赤山、麻田的洪帮客人。李尚明一个不认识。这么大的酒席场面，谁也不敢随便做作，光酒席就扯开四十八桌，够气派的。捧场的除了江湖上各方的师爷，还有商界，县署官员，地方驻军也来了一桌人。
开席很准时，大楼外响过爆竹，厅内早杯盘交觥。都说钱师爷娶的女人一个比一个漂亮，但前两个女人未开怀，讨第四房生了儿子，说他福气来了。
司仪在大厅宣布：“各位来宾朋友，现在请四姨太携公子登场亮相，请各位给点掌声！”
掌声中，一个打扮艳丽女人，身着宽身紫绸旗袍，怀抱爱子步入大厅。钱九德自是心喜，老年得子何乐不为，他跟众人作揖示谢。“大家吃好，喝好。”
李尚明心想，怎不见其他女人，他问林石发。
林石发说：“这都不懂吗？女人之间的嫉妒比男人还历害。你想两个老婆都冇生，这个生了，其她女人怎么想？”
席间，钱九德带四姨太，及婴儿特意过来跟王柳生打招呼。“王老弟，感谢你上门赏脸。”
“彼此彼此，钱兄五十得子，大喜大贺！”王柳生道。
钱九德瞅眼李尚明，问：“这位是？”
王柳生笑道：“新收弟子，带他来见见世面。免得以后见了，自己人都不认识。”
“要得。王老弟不愧是有心之人。”
李尚明道：“今后请九爷多关照。”
钱九德笑道：“有空跟王师爷上家坐。”说完，招呼其他客人去了。
李尚明呷着酒，他心里浮动着另一层意思。散席了，他和林石发搀扶王柳生回去。
王柳生不胜酒力，一杯酒都晕头。要说王柳生这几年生意做得如何？一个字“不太顺”。他家有两个小煤窑，打今年六月湘东铁路桥被洪水冲毁后，他的煤炭，跟萍矿的煤炭一样，滞销卖不出去。今年关了一个小煤窑，另一个小煤窑仅维持一般的烧煤。其次是纱布生意，利润不大，小有赚头。再则安源酒店生意，时好时差，工人穷了，职员穷了，生意自然也少了许多。现在他正做第四种生意，即茶油生意利润大，可远销南昌江浙一带，但油茶产量低，又是季节性业务。但凡生意做得风声水起，成为市面上有头有脸之人，必得官府黑道相助。正因如此，王柳生多年赚的钱，在通关铺路中没少发费光洋。修路建桥，整修寺庙也有人上门求财，一来二往钱是出了，王柳生只得想办法赚钱。
王龙山不希望儿子歪门斜道赚钱，他年数已高，还守在安源小井和酒楼生意。
前些年，茶楼生意被他发现有烧烟泡秘密，他把茶楼买了。这缘于民国政府公开禁烟的力度，上至政府，下至平民百姓，禁烟呼声很高，在南昌、进贤、修水、吉安、赣州等地，禁烟风声最紧的地方，老烟杆都杀了几个。王老爷子不愿惹杀身之祸，把茶楼转卖了。王柳生心里却不是这么想得，在背后一直小打小闹做点烟土分销生意。有朋友说，四川万县一商人，一年赚两千万，这事不管真假如何，能传出来自有他的道理。
萍乡是湘赣两省交通要道，清朝时期，萍乡镇守处多次暗中偷运鸦片往江浙一带，这是事实。王柳生自然没有这胆量和能力。
进江西烟土线路大至有三条。北线：经长江至九江；西线：经长沙进萍乡至南昌或至江浙；南线：经长沙由茶陵至吉安至赣州入广东。江西人做烟土生意信誉度高，市场强，深得外省各路烟贩喜夺。有些想法是不能声张的，对内父亲不能说的，对外也不能声张，一切都得秘密进行，连一般的差役人也不清楚。王柳生手下有两个得力助手，一个专跑湖南的马仁河，此人看货稳有心计，为人低调。一个专事行销的林石发，此人先前跑水路船工，功夫好。两年前投他名下，行事风格犀利，但为人张扬。林石发多次劝王柳生把业务做到南昌去，他熟悉一些门路可以利用。王柳生也想，也怕失手。烟土的利润摆在那，又让他垂涎欲滴，他在准备这方面的力量。李尚明成了他的人选。这小子独闯南昌妓院救人一事，早有耳闻。仅这件事，让他欣赏不已。小子性格倔犟，讲义气，爱抱打不平，在外闯荡过，有一身功夫。只是不识字，偏我行我素。此前，王柳生叫他入帮会，李尚明“卵子一根筋，硬不转弯。”这次叫他入帮会，全赖这场无名官司。
李尚明做得第一件事，是跟王柳生到乡下订购油茶子契约，油茶子每年十月下旬收果。王柳生城里榨油坊在作开榨准备。王柳生带上他走了五个乡，拜访了十几个保长族长，预约了一批油茶果收购合同。油茶树习惯生长在低丘陵山地上，大部分是野生树，无人管理产量很低。山地都在地方豪绅族人手上，所以要跟保长族长预约。王柳生说：“我带你跑乡下，是要你熟悉人和地方。收果季节，你要到乡下催货。”
李尚明道：“我没做过生意，怕出事。”
“这叫什么生意，都谈妥了，到时你催他们送货就行了。会吃饭就不是死人，是活人就知道怎么做事。”
新茶油果上市前，老茶油还有一批库存。王柳生急于将茶油出手，以腾出仓库进新货。
这个时期，清（江）萍（乡）公路已经通车。王柳生与林石发先去南昌，客户如果要货再由李尚明随车送货。王柳生动身前，特意找李尚明交代送货路途的细节。他说：“听林师傅说你这段时间所学隐语手势暗号，掌握差不多了，幸苦你了。不过所学东西，一般都用不上，现在是民国，许多地方帮会都散了，只所以这么做，也算防个万一。现在用汽车发货比用人力马拉货方便多了。跟我好好干，赚的钱做个房子再讨门亲，人就如此。话虽这么说，但事情并不一定顺利，所以一定要用心去做，有什么不懂的地方，多向林师兄请教。”
李尚明道：“师爷，请放心，以前年青不懂事，今后一定注意。”
王柳生交代道：“到时等我电报，这几天到仓库，把装坛的茶油检查一遍，我已叫罗树仁全部用草绳包了边，你再仔细检查一遍。”
还做不到跟老板商量议事层次的李尚明，天天在榨油坊仓库码货打包。
榨油坊大伙计罗树仁四十多岁，可谓膀大腰粗。一百多斤石盘，可连举十下气都不喘。他掌管十二个榨油工，两副人工榨油杆。现在榨油淡季，十个工友休息，他带两个工友在仓库开坛打包装油。李尚明过来跟干活。一段时间接触，大家熟悉了。
大罗问。“小李，说好这几天送货，一点动静也冇有，是不是不送货了？”
李尚明道：“肯定要送，王老爷不是在出差吗？”
“都六天了，王师爷还没回电？”
“……这，我就不晓得咧。”
“你去问一下。送了货，我们好回乡下一趟，不送货，我们还不好走。”罗树仁道。
李尚明在东家厨房吃饭，的确没有看见王柳生，连林石发也不见人影，他没当一回事。大罗一问，他也觉得奇怪了。回王家时，肚子饿扁了的他，到厨房已显微暗。
“饭在灶上热着，我跟你去端。”秋嫂子说。
李尚明制止道：“不用，我自己来。”他端出饭菜放桌上。“秋嫂，我呷冷饭菜，免得麻烦。”
秋嫂子道：“呷冷饭菜对胃不好。这不碍事，再说我是煮饭的，大家呷好是应该的。”
李尚明问：“王老爷回来了吗？”
秋嫂子道：“回不回来不晓得，反正没看见人呷饭。”
饭后，李尚明上街走走。处暑己过，早晚跟白天气温有了差异，街道被黑暗罩住，极少有人家点灯。小巷尤显清凉，偶尔撞上对面来人也是常事。无朋无友，李尚明感到有生以来的惊恐，他想安源的兄弟，想谭淑云，心里不由产生一丝悲哀。为什么会这样，有必要这样孤影单行的生活吗？把朋友召唤一起，出行办事有个照应，但这想法仅仅是想法，他不是东家，大伙吃喝是大问题。
青石板铺就的北正大街，是城里热闹地段。店家门前挂了各式招牌，行人摩肩擦踵，在街上店里店外穿行。李尚明漠无目的徜着脚步，不知不觉来到河边，亨泰桥横臥萍水河上。夜幕下寂静无声的河水流淌着，水面偶尔有鱼儿掠过。风刮来带有一丝冷意。桥头一家南货铺子，亮着微亮的灯盏火，对面一个夜市摊汽灯格外显眼。李尚明走进摊位，点两个下酒菜，半斤烧酒。第二天他很晚才起床，头还有点昏。又一天过去，傍晚进门，李老倌子告诉他王师爷在等他。王柳生见他开口道：“你回来正好，明天装车，后天送四千斤茶油到宜春码头装船。茶油都装坛子了？”
“早装好了，就等你发令。”李尚明道，“这几天把我憋死了，没事做，人发慌。”
“你不是每天都练拳吗，习武也是事。”
“哪是两码事，我用什么方法送货？”
“请十部土轮车。”
“不是请汽车吗？”
“汽车请不到，也贵。林师兄跟你联系了土车，都是熟人，路上注意安全，上路关文备好了。”
凌晨四点钟，李尚明起床，昨天所有茶油坛子都装上土车。赶到仓库，推脚夫在等他，大家检查了一遍车上的货，这才上路。十辆独轮车，每车八个装茶油的陶瓷坛，茶油与陶瓷坛重量，每车载重近五百斤。早秋季节，早晚渐凉，白天阳光灼热。推脚伕都是老把式，懂规矩，要行则行，要住则住，一切听他的安排。此外，还有一伙计作为助手随行，名叫邵记贤。李尚明很看重第一趟出行，王柳生有恩于他，安全将货送达才是正事。
按萍乡县志记载，以萍乡东门为起点，东行十里路为一站，曰十里铺；二十里曰云居铺；三十里曰高坑铺；四十里曰路行铺；五十里曰芦溪铺；六十里曰新路铺；七十里曰甘田铺；八十里曰白沙铺；九十里曰分界铺。再进行就是宜春地界。这一行人计划在甘田铺住一晚，第二天下午到宜春码头将货装船。全程一百三十多里路，来回四天。
土车脚夫最辛苦，头戴小尖斗笠，整个夏天都赤裸着上身。一条两米长的夏布汗巾搭在肩上，车鞭压在汗巾上，汗巾无数次被汗水浸湿，汗渍已将汗巾染黄。车夫皮肤早被夏日阳光晒成古铜色，汗水沿着光滑背脊流落在蓝布裤腰上，汗水从腰部湿到屁股裤挡。现在天气凉爽，他们身着单衣，背脊处同样汗湿。尽管如此，车把式们全身贯注紧握车柄，一步不拉的跟在前面那台车的车辙印走。草鞋踏在干燥的小路上，弹起了灰尘，灰尘又贴在汗水浸湿的脚杆上，一层汗水一层灰，结成道道土茄，让人难忘。
李尚明看在眼里，心在蠕动，父亲的身影悠然闪过，父亲也是推脚炭的下力人！
第二天下午，赶到宜春秀江码头，林石发在岸边等，接货后立即装船，船要第二天出发。是夜，林石发在小旅馆请李尚明吃饭喝点小酒。
“这差事可以吗？”林石发问。
“交了货才放心。”
“你这是第一次押货，多了就习惯了。”
“师兄，你说这货能赚钱吗？”李尚明问，“我心里没底。”
“能，还不少。”林石发道，“不谈货，晚上我带来你上街玩玩。”
“不玩，一路上走累了，我要早点睡。”李尚明知道林石发的意思。
“你呀，白活了。”
“怎么说？”
“人生在世，能吃能喝，还要会乐。”
“你是说去逛窑子？”
“寻个乐也是自然的。”
“我两天走了一百三十多里，腰酸背痛，我哪也不去。”
饭后，林石发只好自己去。此后，李尚明又送了一趟茶油到宜春码头，回萍乡后，开始到乡下收油茶果。罗树仁随行验货，最初收了几批货后，感觉不错。
这天，来到彭高泉溪一带，几个村的保长或族长不肯卖油茶果，问怎么不卖？他们吱吱唔唔不肯说。在河岸村，李尚明背后问何保长怎么回事？
何保长说：“这事自己作不了主，得全村人商量。”
李尚明道：“我们不是有协议吗？”
何保长道：“我知道有协议，可这么些年来我们都是这样过来的。”
李尚明声音高了，“你的意思是说，这协议不抵用？”
何保长笑笑道：“一个人说了不算，协议有用，但我一个人作不了主。”
回到城里，李尚明把这事跟王柳生说了。王柳生很聪明的人，立即判断有人在他之后抢了货。王柳生把开榨坊的几个主户都想了一遍，要说榨坊势力和油茶销路他算第一，其他三家都是一副榨板机。城里又有谁敢下这么大的单子，把油茶果包下来？他派手下几个出去打探消息。
这天，罗树仁来找王柳生，说有要事告知。王柳生问：“罗师傅，这段时间收茶子把关，辛苦了。今天有什么事找我？”
罗树仁是个心计实在之人，“王掌柜，有人在挖你的墙脚。”
王柳生脑子一转，“罗师傳，告诉我，谁在挖你？”
罗树仁用手捏了下鼻子。“我远方一个外侄，昨晚来找我，要我带几个工友去他们师爷榨坊榨油，说他们新榨坊缺熟练工友，工钱给得高，我一个人过去也行，带一班人过去也行，他们师爷都欢迎。王掌柜，这事我想了一夜，你对我老罗不错，今年开春我婆娘得病，你又请郎中又送粮，常年关照我和工友，逢年过节又是礼又是呷酒还有红包，我榨油活干了二十多年，你是我见过最好的掌柜，我不能没着良心做事，所以我来告诉你。”
“你外侄在哪做事？”
“他什么事也没做，混饭呷。”罗树仁想了想，“好像在西街一带，帮人看场子，是洪帮钱九德手下小混混。”
“我晓得了，你回去谁也别说，有什么新消息，立即告诉我。”
罗树仁走后。王柳生心想，原来是洪帮钱九徳插手茶油业，出手就想垄断茶油果开榨坊，现在又通过关系挖他的人。好家伙，平日见他笑哈哈的，没想到他竟使出这一招，如果不将原料收上，无榨油原料，工友开不了工，无钱养家，人心就散了。最要命的断了他的财路，这是一个新对手，而且出手好狠，是他没想到的。派出去打探的人回来，都证实了王柳生猜想，有人出高于他们的价格，收购油茶果。
细细分析市场，萍乡油茶市场就这么大，己达七八成保和量。钱九德新开榨坊，如果产品不销往外地，他高价进原料低价销成品，肯定维持不了多久。当然，钱九德如果一枝独秀，将原料市场成品市场全部垄断，那就另当别论。为此，王柳生采取三条措施，萍乡地方的油茶收购他亲自出马，以老面子去撬动油果收购市场。李尚明、罗树仁秘密去上票桐木一线摸油茶行情，并直接跟几家大的榨油坊商，签订收购成品油茶协议。而林石发则在宜春一带收油果，直接到榨油坊榨油。同时在秀江码头附近，租一临时仓库存货。上栗来货，可直接运往码头仓库。而他王柳生可避免跟钱九德正面交峰，货源有了保障，可以稳操胜券。王柳生还制造假象，让外界知道他陷入无原料加工的困境。这天，他带李尚明到另外三家榨油坊看看，意思去跟他们诉苦，其中一周姓老板，将榨坊卖了。
周老板道：“实在没法子，钱九德要榨坊我只好卖给他。”
“你欠了他的情？”王柳生问。
“没有，我年级大做不动了，有人要榨坊，我求之不得。”
王柳生离开周家，凭心而论，他不相信。他问李尚明。“你觉得他的话是真的吗？”
“我不知道，只有一个方法能证实他的话是真是假。”
“怎么说？”
“如果钱九德来找你，那就证明他说了假话。”
王柳生没有异议。钱九德真的请王柳生上小叶香茶座喝茶。
钱九德见王柳生远远招呼道：“王老弟，怎么一直没见你出来呷茶听戏呀？”
“不瞒钱师爷，最近有点烦。”王柳生笑道。
“请坐。”钱九德道。“怎么个烦法？”
“钱师爷想听？”王柳生故意问道。
“想听。”
“那我说了，你别生气。”
“我生哪门子气。”
“我的烦恼全是你钱师爷带来的。”
钱九德听了，哈哈大笑。“王老弟可谓真知灼见，一语道破天机，钱某我洗耳恭听。”
“钱师爷铩羽油茶市场，连使三班斧，可谓刀刀见血，一下把萍乡市面上油茶垄断了。第一刀垄断原料收购，第二刀控制榨油坊，第三刀以低于成本价将茶油入市。这三班斧那一斧头砍下来，刀刀见血？这让我怎么活，我能不烦吗？”
钱九德心中暗想，这小子的确不是省油的灯，我的所作所为都让他掐中了。“言过其实，言过其实。说真话，我对的不是你，是那些乡下小作坊。现在萍乡市面上，唯你我两家成雄，才是正道。来，呷茶。”
“你野心太大，让我措手不及。”
“这就对了，如果你在这拨风中倒下，那才叫活该。”
钱九德想从王柳生口中，打探外销茶油消息，说：“我想好了，以你我两人势力，结成商业伙计，外销茶油，你看如何？”
王柳生表面上应诺。“好哇，这也是我想要的。不过，我一时还腾不出来手，我得想办法让手下人活命。”
钱九德手指点着王柳生。“你呀，你……叫我怎么说呢？”
收油茶果季节，仅一个月结束了，王柳生稳住了原料储备，及成品茶油库存，但资金紧张状况有些显头，销售压力明显增大。榨坊开榨，罗树仁要带工友榨油。上栗桐木一带收茶油的事，由李尚明带卲记贤去经办。王柳生交代说路上小心，交订货押金要看着花钱，这是你出面做第一单生意，要稳重，钱不够，来个信他会带钱过去，有什么事不要着急。
李尚明带着邵记贤直奔上栗而来，路上经过杨岐山，本想上普通寺看一看，因带了钱，怕不安全而最终放弃了。在上栗桐木半个月时间，他搞定了第一单生意，请十辆土车送茶油去宜春。途中经过桐木，他没有忘记去“桐木堂”拜访古怀挚老郎中。
古郎中还是那么硬朗，见了这个后生牢友大喜过望。连声说：“想不到，想不到我们还能见面？”其孙古荣桥在后室读书，听说李尚明来了，跑来见客人。
古荣桥惊讶道。“李哥，你变黑了。”
“你长高了，跟哥比比。”李尚明跟他一比身高，“哎哟，麻烦，我身子缩了二寸。”
“不是你缩了，是我长高了。”古荣桥更正道。
古郎中笑道：“他是正话反说，瞧你还是读书人。小李，坐。”
落坐后，古老问他什么时候出班牢的，他们几个人怎么样？李尚明说了一遍。
古老感叹道：“这个世道大黑暗了，如果遇上他们，托你带话向他们几个问好。”
李尚明点头答应。古老又问他怎么有闲心到桐木来？李尚明说了来意。古老道：“桐木乃乡间山野，民风纯朴。但也不是等闲之地，外地人来此作生意，要小心行事。桐木地界上如有事，老叟可以动动嘴，但不主动惹事是前题。”
李尚明十分高兴。“古老，有你这句话，我放心多了。”
古老郎中是个大家庭，两个儿子儿媳，外加孙子孙媳孙女，吃饭时足足两桌十六口人，古荣桥是老二的儿子。全家除开药铺，还有山有田，算个富裕乡绅人家。古老现在除了偶尔看疑难杂病外，一切都交儿子打理。饭堂上，古老喝一种自家浸泡的药酒，餐餐一小杯。他说：“这不是一桌鲜，是家庭普通饭菜，仅加了两个野味。我答应几个牢友一起来桐木，我请客吃‘一桌鲜’，你一个人走了先，‘一桌鲜’没吃上，你别见怪。”
“古老，你太客气，这哪是家庭饭菜，鸡鸭鱼全齐，还有野兔和麂肉。我什么时候享受过这样的待遇，我得谢谢你！”
“李哥，你别听我爷爷的‘一桌鲜’，我们这根本没有‘一桌鲜’。”古荣桥说。
古荣桥父亲古徳奇道：“荣桥，怎么说话的，大人说话小孩别打差。”
古荣桥不服气道：“爹，我可不是小孩了，我蹲过班房。按爷爷的话说，我是经过锤炼的男子汉。”
众人笑了。古老高兴道：“说得好！小李子，来，喝口酒。”他举起杯子。
李尚明连忙举杯。“古老，祝你健康长寿！”
古老说：“我孙子说得对，桐木的确没有一桌鲜，我无非是希望大家有一个盼头。好，不说了，今晚上把其他人都安排好，你就在这里歇息，我们爷俩好好聊聊。”
“不了。”李尚明道，“我跟他们一起住，明早要乘早上路，等这趟回来，我再求教你。”
古老疑惑道：“从上栗桐木购茶油，应该回萍乡，去宜春路线更近，走这边去万载，上宜春弯了路。”
“这是掌柜的意思。”回到客栈，店主说厨房里留了洗脸热水。
邵记贤早睡了，李尚明泡脚后看了看土车，店主说这里安全，不会有事。一觉醒来，天色微亮，十台独轮车吱吱呀呀出了镇子，沿途散落大小村庄，道路一会在山边，一会在谷底，远望是山，近望还是山，山连着山。望着一溜车队心里直打鼓，生怕车伕不小心翻车把油桶摔坏。他觉得下次还是往萍乡去宜春好，至少没这么多山路走。
已是深秋，中午阳光稍微有点热，车夫们毕竟负重行路，不时用汗巾擦汗。
前面道旁，出现几间茅屋土坯房，房前一块小坪，屋后是一片竹林，竹林后面是满山树木。在山两边是一陇陇几米宽，几十米长的水田，旱地靠近山坡。吱吱呀呀的车轴声，引来一个女人两个孩子在门口张望。这是一家路边店，女店家三十岁左右，笑脸相迎。
“老表，辛苦了，呷碗茶。”
进得店，店不太，两张八仙桌还算干净。“有饭呷吗？”李尚明问。
“有。”女店主道。
“那就炒几个菜。”
“炒几个菜？”
“八菜一汤。”李尚明报了菜名。
女店家很高兴。“要酒吗？”
“不要，要赶路。”李尚明摘下草帽坐下，帽口朝上放在桌上。
说话间，推脚夫都进店呷茶坐桌。不一会，又有几个汉子进了店，其中一个汉子直接去了厨房。女店家出来说，他男人来了客人，你们十二人一张桌，他们六个人一张桌，没意见吧。李尚明说冇意见，腾让一张桌。进厨房汉子出来，招呼他的人坐桌。他头发蓬松，褂子半敞开，像刚睡醒被人拉起来的，眼睛扫了眼桌上帽口。其他五人形体胖瘦都有，一副涣散随意样，其中一瘦个跟几位倒茶，又端一盘南瓜子大家磕着。
蓬松头见状，要瘦子再端盘南瓜子，瘦子明白又端一盘南瓜子过来。“不好意思，掌柜叫给你们来盘南瓜子，免费的，大家随意吃。”他说。
“谢了。”他一直暗中观察这几个人，他有所警觉，为什么早不到晚不到，现在他们来了，他们也来了，而且都刚睡醒一样？蓬松头将手上卷好的喇叭筒烟，递给李尚明。他双手敬烟左三右四，明显摆出“三老四少”手势。李尚明心想“是道上人”，他用同样手法接烟。
对方问：“从何处来，到何处去，姓什么？”
他道：“从杭州来，到通州去，在外姓潘，在家姓李。”
“请问头顶那一炉香？”
“头顶二十二炉香，怀抱‘通’字，手拉‘文’字，后跟‘学’字，是二十三炉香。”
“老大可有门槛？”他觉出跟他同辈是“悟”字辈，称对方为老大以示敬号。
他双手一拱，道：“不敢占祖爷灵光。”
“贵前头，帮头上下？”
“在家，子不能言父，出外，徒不敢言师，敞家师是江淮四帮，张师父上镜下湖。”他反问道，“老大尊姓上下，贵前人，尊姓上下？”
对方答称。“自己人不客气。”
气氛一下放松，脚夫们目瞪口呆。李尚明己知对方姓张。这时，厨房里女店主喊上菜。饭后，他率车出门，张大哥送了三里路。分手后，邵记贤对李尚明道。“你好厉害，我听你们对话，脚杆都发软。”
“没什么？一时答不上，可以补救。你不是也学过吗？”
“学了，记不全。”
他思忖后道：“这事没这么简单，回头我得问问清楚，这其中必有隐情，有个人我在萍乡似曾见过。”
“哪一个？”
他边想边说：“就是那倒茶端瓜子的瘦子。他穿戴衣服比张大哥还好，手指上有戒指印迹，衣服是纺绸料子布。还有鞋子底是皮子钉底，这皮子只有安源电厂溜子皮带上有，这穷山沟难得见。”
半月后，李尚明返回这里，带来一份厚礼即两匹洋布送给张大哥夫妻。最终证实他的猜想，那瘦个姓陈，是萍乡洪帮钱九德手下，他是来找张大哥帮忙，砸这趟茶油生意的。张大哥正是清帮的人，瘦子陈是洪帮的人。清洪两帮历来有约定，相互不干涉事务，而真有事相求，也要视被挟持一方是何等关系，如是帮内人，任何一方不得加害。没想到这年级轻轻的李尚明，尽是帮内人，暗语对答如流，让旁人叹息，张大哥从此成了李尚明的朋友。
王柳生获知钱九德使坏消息，大为恼火，暗中更加提防钱九德。
天黑后进得安源大街，尽管是晚上，大街上还是熙熙攘攘。
路边一个污秽小饭店前，几张桌子坐了十几个人喝酒吃饭，个个脸红目光混浊，一个人走出店门在店门前呕吐。一个小伙子过来扶着那人，不一会又回到桌子边上。这是典型的矿工低俗的喝酒方法，醉了吐，吐了再喝，直至不能自抑，趴倒桌上为止。再不就是酒量上不服气，常常因一句话一个动作，发展到起哄打架。事后被局子里捉去挨顿打走人。这些事，安源大街上天天都发生，想回避开都不行。有人借酒消愁，有人借酒发疯，有人借酒喧哗闹事。总之，这些事见多了，见怪不怪。
李尚明是请假回家挂冬至的。继续前行，街上店铺都熟悉不过，哪家卖米，哪家卖布，哪家饭店菜辣，哪家是杂货铺，还有刘氏书店，王氏冥纸店，他一清二楚。路边小贩吆喝着，摊位上飘来油榨鸡的香味。脚步在一布店前停下，店里货柜和案头上都是布料。他突然产生了某种想法，不由进了布店。女掌柜站起。“先生，买布？”
“看一看。”他说。
“随便看，都是进口洋布，各种花色都有。”女掌柜热情地说。
布料花色品种多，李尚明眼睛直了，不知买什么布料？只好退了出来。这些日子，只要安静下来，一个非常简单的问题摆在他面前，他跟谭淑云相互间那种微妙的关系，该如何面对成了他的心结。谭淑云在家有丈夫，而我算什么呢？他不敢深想，玩玩吧？林石发说过玩玩女人不犯法，何况他跟谭淑云之间什么都不是。
老后街往里去几十米，就是云祥茶坊。李尚明迟疑一下，看眼身上汗渍衣服，他决定先回家去。母亲见儿子回来很高兴，这种聚少离多情景她们习惯了。她下厨房给儿子做晚饭。李尚明先去洗流水澡，母亲饭菜也做好了。吃饭时，李尚明问弟弟哪去了？
母亲说：“这家伙一天到晚不落屋。不知上什么地方哪？”
“晨生九岁了，得让他读书。”
母亲叹口气。“哪有钱供他上学。”
“钱的事我来想办法，我现在吃住在掌柜家，工钱年底一次结清，到时我来付学费。”
“真那样，感情好。等过年后再说。”
这件事说定了。李尚明深感不识字的苦衷，他希望弟弟能识文断字，不做睁眼瞎。母亲问：“回来挂冬，有其它打算吗？”
李尚明说没什么打算，挂了冬，回去上班。
母亲说：“你抽空上红玲家一趟，跟红玲鼓鼓气。”
“他家欺负红玲了？”
“没有，我有一种感觉，但说不准。”
“他家如果欺负红玲，我带人去操了他家。”
“那就算了，我怕你闹事。”母亲转口道，“家里还有件大事等你做。”母亲指指屋顶。“屋子茅草有几处漏水，你乘休息到山上割些芒草，把漏水的地方补一下。”
冬至这天，母亲在厨房准备好上山的祭品。不一会，红玲和男人大姑丈陈响，小女儿金兰和她男人小姑丈韩惟中都来了。李尚湖是第一次见两个姑爷。大妹夫陈响看上去，人老实不爱说话，三捧子打不出个响屁，他蹲在门口抽喇叭简烟。李尚明知道妹妹出嫁是为他凑班房钱后，他总觉得欠了妹妹的人情，凡听到妹夫一家，对红玲不好的话，他格外上心。小妹夫是个孩子，萍乡人有些家庭为儿子增喜，故意给儿子找个年级偏大的媳妇，以示旺夫。小金兰是第二次送人当童养媳，她今年十二岁。而号称丈夫的韩惟中，跟晨生一样大，见了晨生自然熟了。家里的热闹点，也是姚晨生和韩惟中。而他们的继父在山上护林，跟李家的祭祈不搭界。他过去陪大妹夫一起抽喇叭简烟。
“今年田里收成还好吗？”李尚明问。
“不好。”陈响答。
“够吃八个月饭吗？还有番薯吧？”
“够。”陈响答。
“你在矿上做点什么事？”
“没做事。”陈响答。这一问一答，扯的无味，李尚明也不问了。
在灶头边，两个女儿跟母亲说个不停。儿女在苦难中长大，母亲自然高兴，家长里短无话不说。早饭后，李家兄妹姑丈悉数上山，除癸品外，还带镰刀扁担，割芒叶补屋漏。
寒风凄凄，在亡父坟前。李尚明点上香和红烛，把祭品从蓝中拿出摆在坟前，一块煎肉、一块炸鱼、一块煎豆腐，分别盛在三个碗中。又摆上三个酒杯，三双筷子，一碗米饭。李尚明在酒杯里斟上酒，掏出三根烟点上放在坟前。弟妹们蹲在墓旁边，给亡父烧冥币纸钱。
姚晨生点燃一挂爆竹，空旷的山岗上响起爆竹的“噼啪”声。
先向墓碑叩头，随后弟妹如此照办，两个姑丈免了这程序。清除坟头上杂草，在坟头上压上七张冥纸。
仪式结束后，姚晨生问哥哥。“为什么要这样？”
“这是上一辈传下来的，表明后人对先人的怀念。清除坟上杂草，表明我们后人还在，后人不忘父辈的养育恩情。”临了，李尚明对父亲的坟墓说：“爹，你的崽女都长大了，你放心，我们都会好好活下去，等到十年，我给你重新迁地竖碑。”
李尚明只所以这么说，昨晚作了一个梦，梦见父亲回来对他说，他的房子有点旧，十年到了，要跟他建个新家。按家族习俗，亡故十年的老人，一定要重新迁墓再竖碑。
还在九岁时，他跟父亲回乡下老家，给亡故十年的祖母迁坟与祖父合葬，而且还参加了族人续修家谱启动仪式。那年冬至，在宗祠里的先祖灵位前，神龛摆鱼鸡猪头供品，厅里香火缭绕，神龛上还摆着一本本纸张发黄的族谱。
午时三刻，族长宣布仪式开始，爆竹鸣响，鼓乐齐鸣。族人开始按辈分大小，一拨拨向先祖灵位及族谱行大礼祭拜。整个过程气氛庄严凝重。随后祠堂宴席开始，族人男女分坐饮酒吃饭。天黑后祠堂地坪前，族人用块煤堆一米多高的煤塔，在族长指点下，将块煤点燃，意为点神灯。当块煤烧至火旺通红时，族长宣读了新的辈份字派表。请来的萍乡傩舞队随即上场表演，这仪式直至半夜才结束。想到这些如昨天发生的事，让人禁不住感慨万千。
挂完冬，红玲带人回去。李尚明带妹夫陈响上沟坡割芒叶。
坡沟两边芒叶沿沟而上，芒叶有一至一米五长，叶片宽而厚。上好的芒草割回去晒干，扎成草扇盖屋顶，是再好不过遮雨材料。近处山坡上已被人割走不少芒叶，两人往上走，隐约间看见有人在山坡上割芒叶。李尚明心想，还有人比我们来得早。他和陈响挑了处斜坡，两人割开了。李尚明陈响都是壮汉，干这种体力活不用吹灰之力，很快，他们脚下倒下大片芒叶。一只野兔从草丛中窜出，窜进另一旁草丛中，傻乎乎的陈响追了过去，小兔一晃不见了，陈响还在儍找。
李尚明笑道：“别找了，早跑了。”
“我就看见它钻草丛中，一定在这。”
李尚明感觉这小子不对劲，也懒得说。陈响找个没趣，才罢手。
不远处，一青衣割芒人大叫。“蛇，蛇……”吓得镰刀也丢了，原来是个女的。
另一头跑来一对男女。喊道：“淑云，没事吧？”
被叫淑云的女人似乎吓着了，指着镰刀处说：“就在哪？一条蛇有几米长。”
女的问：“你没事吧？”被叫淑云的女人摇摇头。
男的说：“冬天不会有蛇，看走眼了。”
李尚明愣头干活，听喊淑云，看那青衣女人，那女人个子身高，正是云祥茶坊谭淑云女掌柜。怎么也来割芒叶？巨大的问号，不禁让他走了过去。
“怎么哪？”他远远问道，“你不是谭掌柜吗？怎么也来割芒草？”
山坡上过来的汉子，谭淑云一时没回过神。她旁边的女人和男人看着来人。
李尚明笑了。“别怕，我是谭掌柜店里茶客，我割芒补屋顶。你们也割芒补屋顶？”
谭淑云认出来人，笑了。“姐，他是茶客。你怎么来了？”
被称之姐的女人笑道：“你们认识？我们也认识一下，我是谭清云，谭淑云大姐，这是我男人，铁路上开火车的，叫范云念。”范云念看上有三十五六岁，可比他婆娘大多了。
“范师傅好。”李尚明打过招呼。
谭家姊妺割芒叶，是为父母修补屋顶用。谭清云乘丈夫范云念休息，叫谭淑云俩口子一同上山，张年春借故溜走。谭淑云自己回了娘家，三人上山割芒叶。
李尚明把谭淑云丢下的镰刀捡来。“蛇被你一惊吓，早跑了。要帮忙吗？”
谭清云说：“你芒草割满了？”
“差不多，那不是还有我妹夫吗。我看你们三人，都不是干手上活的人，一人一担还差得大远。”
“哦，你还没告诉我，你叫什么名字？”
“我姓李，木子李，全名叫李尚明，和尚的尚，明天的明。”
谭清云问妹妹，“是这个名字吗？”
“我不晓得？”谭淑云真不晓得李尚明的名字。
“亏你还是开茶馆的。”谭清云道，“即是熟人，你不介意，可以帮忙。”
范云念道：“这怎么行，人家也有事。”谭清云道：“一边去。李尚明，你看在茶坊谭掌柜的面子帮忙的，完全自愿，我们可没叫你，如果不碍你的事，你只管给我妹妹割一担芒草。”说完她拉着范云念说，“我们上哪边去割，你们在这边割，割完了叫我们。”
范云念边走边说。“你这是什么意思？”
“我们干活去。”快人快语的谭清云，跟她妹妹软柿子性格完全两样。几句话中，她看出眼前这男女眼睛里不同的微信，年青小伙子对谭淑云似乎有不一样的眼神。而她妹妹，这个生来胆小怕事的人，眼睛里脸颊上，也产生了微妙的变化。她压抑的心情有些松弛了。
范云念道：“我似乎感到你心怀鬼胎？”
“你不懂？”
“我怎么不懂，你在把你妹妹往邪路上领。”
“你别胡说。”
“我没胡说，你妹妹是有老公的。”
谭清云站住，“你再胡说，我推你下去。”
范云念身后是个斜坡。“你想谋财害命？”谭清云嘴一蹩。“你还好意思说，你除了这身皮囊骨头，还有什么？我看出来了，你是不想叫我妹妹早点脱离苦海，她那男人又赌又嫖，又抽大烟，专干坑人拐骗之事。如果是我早跟别的男人私奔了。只怪我妹妹老实。还有你，也不像老实人，你出车回来就不想动我，是不是外面有女人？说！”
范云念笑了，“你这不是东扯葫芦西扯锯吗。我都三十五岁了，绝不是你妹妹身边那二十几岁小伙子，我上班时间长，一趟车下来，车头要烧几吨煤，那都是用铲子一铲一铲，铲进蒸气？炉。一头牛连干十小时也会塌下去的，何况是人。”
“我量你也没胆子，找外面的女人。”谭清云自信道。
山坡上寒风夹着淡淡的马尾松的松子香味。在向阳南坡上季节交替明显，各式杂草都在变黄变枯，树林和低矮的瀼木交叉在一起；在一些低洼地段，茅草似绿似黄。沿山坡的沟壁看去，一些树枝上挂着红果，像小灯笼一样在风中摇曳。两夫妻从泛淡黄的芒叶割起来，谭清云见身边瀼木中出现一棵野山楂树，她随手摘一枚山楂放嘴里嚼着，山楂微酸中带点甜味，感觉不错。“云念，过来吃山楂，”谭清云叫道。
范云念头也没回。“你吃吧。”他动作生硬的割着芒草。身上沾染了一些白色绒毛。
“你小心一点，那白色绒毛弄身上会发痒的。”谭清云觉得野山楂很合口味，她摘几枚递给范云念，“你吃，味道很不错。”
范云念吃了一枚是感觉不错。“留几枚给你妹妹吃。”
谭清云一想也对，去摘山楂。“云念，我把妹妹硬扯上这个男人，你看行吗？”
“我想反正不好。”
“是不太好，可我妹妹实在大苦了。我恨不能把张年春这坏男人杀了，杀了才解恨。”
“别说胡话，这是命运。”
谭清云恼怒说：“你就知道命啊命。你是我男人，你得想个办法，帮帮我妹。”
“办法只有一个。”
“说吧。”
“离婚。”
“胡扯，这婚能离吗？”
“那你说怎么办？”
“我也不知道。”
范云念身上出汗了，他脱了身上的棉袄，仅穿一件褂子。
谭清云说山上风大，别着凉，她捡起棉袄给丈夫穿上。“你歇会我来割。”谭清云接过镰刀干活，镰刀不是很锋利，得有点劲才能割倒芒草。范云念一旁见了，心里有点心疼妻子。妻子比他小十五岁，那是两年前，他在车站见谭清云丢了钱包回不了安源，他问明情况给了她一块光洋。谭清云半个月后特意来还钱，就此两人认识。三年前，他前妻死了，一直没续弦，而谭清云开朗直爽的性格，很得他深想。不久后，他托人说媒，十八岁的谭清云嫁给了他。现在，他们有一个半岁的儿子。不知不觉中，谭清云头上也泛出了微汗，她解开衣服。此刻，清秀的脸颊已泛红晕，那对丰满的乳房，像要从内衣中跳出来一般。
范云念像所有男人爱看妻子一样，也常常泛起无限遐想。现在，他又泛起某种欲望。天气不错，阳光下和风清柔，有点冷，也很幽默。
范云念朝妻子奔来，板过她的头，用透着热气的湿唇，紧贴在妻子的嘴唇上。妻子先是推揉，后是容许，最后她搂住了男子的脖子。范云念把女人抱起，倒在芒叶上。男人炽热的身子在女人身上蠕动，而女人也已做好接纳男人的准备。
柔情强捍，野性粗鲁，颤抖急促，很妙密的结合了。
那一刻，天地在沉沦，蓝天白云在旋转，阳光知趣在眨眼；粗鲁中泛着美丽，柔和中透着蛮横。清风吹来抚摸他们的身子，钻进他们的体内。女人在低声呻吟，她眼前的山野树木，天空白云像一幅愽大的风景画。山谷间的苦艾味，夹杂着松子的香涩味充满在空气中。从草地上坐起，双方都有一种事后的放松感，当然也有胆怯感。因为在山坡的另一边，还有一对男女在山背割芒叶。
“你真坏！”女人道。
“比屋里感觉好吗！”男人说。
谭清云整理好衣衫。“你捆扎好芒叶，我过去看看他俩。”
另一面山坡紧挨沟坡边，半腰上大片大片芒叶沿坡而上，山沟底一条长年不断流的小溪，水都是从森林下的石缝中渗出的。李尚明爬在小溪边的乱石上，头伸向水里，咕咚咕咚喝起水来。抬头时水珠滴在胸前衣襟上，引得站溪边的谭淑云笑了，她将手帕递去。
李尚明接过在嘴上擦了擦。“你也喝点，这水又甜又凉。”
“以后再说。”
“你不喝生水？”李尚明问。
谭淑云欲言又止，“我……以后再喝，我不渴。”
李尚明没有深想，因为他的内心是快乐的。他把手帕放水里洗了洗，递给谭淑云，“擦把脸。”
谭淑云擦着脸。山涧的风沿山谷从下往上吹，在森林边缘上带着呼呼的响声擦过，在山腰上与另一股风相遇，碰撞后风转了方向，又拐回来，把满坡的灌木刮得哗哗作响，还把他们割的芒叶吹向空中。
“你看，芒叶飞起来了。”谭淑云喊道。
“飞吧，飞得越远越好。”李尚明也高兴喊道。
“快穿上衣服，别着凉。”谭淑云说。女人在这方面，总比男人心细。
“不怕，我身子结实。”
刚才割芒叶时，都看见了。李尚明干活脱了外衣，仅穿一件褂子干活，他动作干练，镰刀在他的挥舞下唰唰作响，身后倒下大片芒叶，她忘了做他帮手，被眼前男人坚实的动作所感染并吸引着。觉得他弯曲的背脊，结实的身躯，就连那挥镰动作，都让她有一种期盼和希冀感，并且诱发她内心的某种压抑的情怀。不管出于何种原因和愿望，此刻，她心里涌动的是丝丝情愫，丝丝热流，这是她少有的情动。要是人生可以重新来过，她将重新选择。她真高兴在此地遇见他，并由此得出结论，他们之间或许是缘份在牵挂。她不敢往下想，但又希望他内心一定装着她，作为年轻少妇的她，是能品味异性眼光中那一丝扑闪而过的亮点的。“你出汗了，歇口气！”她说。
“不用，干完活再说！”他回头一笑手上没停说。他很卖力，很轻巧割倒一片芒叶。李尚明能说什么呢？他什么都不想说，只要有她在身边，能这么近，听到她的呼吸声，感触她的存在，便已经知足了。其实，他是个不容易满足的男人，反而在这个懦弱普通，善良心软的女人面前，他仅希求一个颦笑，一丝快乐，一声叹息。他希望自己能给予对方缺失的那一部分，也许是爱和想念。她执意用手帕给他脸上擦汗。“别干这么快，衣服汗湿，山上风大，会着凉的。”
“没事。”他捉住她细巧的手。彼此这么近，当四目相对的瞬间。谭淑云眼前，突然冒出另一张模糊粗俗的脸。她从他手中抽出手，在一块岩石上坐下。
李尚明说：“你别怕，我会保护你的。”
谭淑云想起他送的礼物。“你以后别送东西给我。你要节约用钱。”她猛然回头看他。李尚明心中一动，他看见的是一张让人向往的脸孔。阳光从树叶中穿过斑驳无限的散落在枯草败叶的林间草地上，几只不知名的小东西，在腐叶里爬过，两只山黄雀在远处枝条上跳上飞下，山谷的深处传来布谷鸟的叫声。
“你敢跟我走吗？”李尚明突然冒出这句话。不像假话，他停住手上活看着对方。她吓了一跳。她从他眼神里看出了坚定。但她从未有过这种想法，她摇摇头算作回答。李尚明没再说什么。
谭淑云在他后面不声不响的将芒草收拢，一担草足够有了。“下面有条小溪，你去洗巴脸，还有把身上落得绒毛抖掉。”她说。在小溪边，看着水面的谭淑云轻声问。“你真得敢带我走？”
李尚明口气肯定的说：“敢。”
听到姐姐谭清云的喊声，两人从山溪边钻出，朝喊声方向应道。
谭清云头上落了几根枯草，一束头发垂在耳边，她大声道：“你俩躲哪去哪？让我好找，割好了吗？”
“好了，一担有多。”李尚明道。
“姐，山沟里有水喝，你喝点水。”
谭清云跳下山涧，喝了山溪水出来高兴地说：“这里好，还有水呷。”
这时，山那边传来范云念高亢的萍乡山歌声。
郎在山上打柴来哟，
妹在屋里心发跳！
哎哟，我的哥哥哟！
……
他们笑了。
李尚明想起什么。“哎哟，我把妹夫忘了，我叫妹夫回去，再回来送你们。”
已近中午，谭氏姊妹拥着两个挑担人，刚走到父母租的茅屋前。见一汉子坐在门前条凳上，他右脚架在左脚上，一副闲心自在的样子。谭氏姊妹一愣，谭清云立即喝道：“张年春，你好自在，我们上山割芒叶，你照面都不打，还不来接我们。呷饭就来了。”
张年春从凳上站起，“姐，姐夫辛苦了，我不是上午有事吗？这位……”他见一头是汗的李尚明一楞。
范云念放下担子，道：“朋友，如果不是我请朋友帮忙，这担芒叶还不晓得什么时候回来。”
谭淑云没理张年春，扶着李尚明担子放在坪上。她搬过张年春坐的条凳叫李尚明坐。“歇口气，我去帮你打洗脸水。”她进屋去了。
张年春跟过去，“他是谁？我晓得他来店里喝过茶？”
谭淑云不理他。
谭清云端茶过来。“张年春，你又想搞咋哩？给，把茶端给客人呷。”
“我不呷茶。”
“美着你。我叫你把茶端给客人呷。”
张年春见谭淑云端水出来，主动上前，“你辛苦了，我来端洗脸水。”
他硬从谭淑云手上端过洗脸盆。“我早晨起来冇洗脸，我先洗。”
谭淑云气得不打一处出。谭清云恼火，一脚将木盆踢翻。“滚出去。”
水洒一地，溅张年春身上，他来气了。
岳母出来。“怎么不小心把水洒了？快把水扫干净。”
范云念门口道：“清云，淑云，朋友要走了。”
母女三人出门来。
李尚明道：“我走了，家里过大祭，不能在外呷饭。”
谭母道：“真这样，不留你呷饭。云念，送送客人。”
那边，张年春气得牙齿咬咬的。
挂了冬至，李尚明提前回萍乡。行前顺路到云祥茶坊坐一坐。迎他的是个五十岁的老婆子，即谭淑云婆婆张黄氏。她头戴黑绒圆帽，缠着小脚但动作麻利。“师傅，喝茶呀？请坐。”她客气地问：“呷杯咋哩茶？”
“萍乡清茶。”李尚明答应着，眼睛在找人，不见谭淑云？
张黄氏端茶过来，“要不要呷点果子？”
“来盘南瓜子，平时不是你看店，今天换了主？”
张黄氏端南瓜子过来。“先生也常来呷茶？”
“不常来。”
“先生在哪发财？”
“做工，在城里帮人做工。”
“好哇，城里做工好哇！”
门口来客人，是曾古佬，他落坐就问：“婆老，昨天冬至，搞了几个菜？”
张黄氏生气了。“莫讲了，讲来生气。说好崽跟媳妇上山挂冬，跟老倌子送点线，烧点纸。前两天为割芒草的事，打了一架。媳妇至今冇回来，店里的生意只有我顶着。”
曾古佬叹口气道：“这事怪不得媳妇，怪你咯崽。哪里不好打，比如打屁股，打腿打脚，却打媳妇的头，还是拿火钳打。作孽啰。媳妇哪样不好，这么打人还是路！”
李尚明明白了，张年春用火钳打了谭淑云。他心一紧，得去看看她。付过茶钱，提着布袋上街。买了饼干红糖片糖，尤其红糖片糖补血，他提东西赶往谭家。一见李尚明，仅仅一瞬间，谭淑云的泪水百般无奈的，像高山瀑布似的潸然而下。辛酸、委屈、孤寂、无望、怨恨都有。她嘴唇颤抖，心境极差一句话也说不出来。
母亲刘氏见状说：“女儿，别这样，人家来看来，你委屈什么？还不快谢谢人家。小李，你们说话，我这做饭去，你在这吃饭。”
“伯母，别见怪，我是刚听说的。我去萍乡，不吃饭。”
谭淑云道：“娘，他去萍乡，你别为难他，你去吧。”
刘氏道：“那好，你们聊。”她出去了。
谭淑云前天被张年春打伤，额头缠着白纱。她说：“伤口有一寸多长，外皮裂开，流了不少血，在矿医院缝了五针。”
李尚明听了心里很不是滋味，“以后要小心，凡事不跟他吵。”
她知道他误会，她不想解释夫妻之间的事。“我跟你做了一件衣服。”她把旁边布袋解开，从中拿出一件灰布对襟衣。“你试试看，合不合身。”
李尚明拿着衣服有些惊异的问：“你做的？”
“嗯，不相信？我八岁跟父亲学缝衣，裁缝手艺都八年了。”
“这我真不知道，你有这手艺活。”
“试试看，合不合身。”
李尚明在犹豫。谭淑云伸手帮他解衣扣，女人纤细的手在胸口上解扣动作，让他心中一阵收缩，他闻到女人身上茶叶的清香味，他知道她喜欢用茶渣煮水洗头，这或许是茶香味久储不散的原因。当然，这期间她头上浓浓的药味，在弥散中争夺他的嗅觉，这是他讨厌的味道。他怕自己控制不住抱住对方，李尚明赶忙自己解扣，动作麻利的将新衣穿上，衣服不大不小正合身。
谭淑云看后高兴地说：“正好！”从内心来讲，她很满意自己细心做的这件衣服。无论从衣领，肩腰及下摆及针线都均匀流畅。这个时期的安源，乃至大部分城镇乡村，衣裤鞋帽，都是裁缝一针一线手工缝出来的，很难讲究新潮款式。作为女人少妇的谭淑云，她用年青人的眼光作衣服，贴切的衣装，合身合体最令她满意。自他送玉镯给她，她就有了给他做件衣服的心愿。她上街买了布，心里默念他身高尺寸，晚上店铺关门后，小心翼翼瞒着家婆和男人，做着针线活。她不是从前的姑娘身份，让家婆和丈夫知道自己的测隐之心，难免遭人耻笑。尽管安源是万花筒世界，宗族势力对外乡人难得成势。但一旦被人发现，在街市之间，人情面子也难逃顿失之责。按正常流程，一个手工裁缝一天做一件衣服，而她做这件衣服前后发了一个多月，衣服做好又迟迟不见他的身影，她只得暂时收好。这是她嫁给张家两年来，第一次为外面男人做衣服。此前，她连想也不敢想。她同大多数女人一样，出嫁了，恪守着祖训父辈的规矩，嫁鸡随鸡，嫁狗随狗。因此，在自己的小家中，小心呵护着眼前的一切，照顾好男人，侍候好家婆，生上一群儿女。
然而，现实和处境让她苦不言堪。生活的艰辛不可怕，但自己男人那种暴戾的德性，是她此刻生活中的恶魔。生不如死的绝望念头，她并不是没想过。冥冥之间，眼前冒出来的这个年青壮硕的后生，他的坚实面孔和异常的眼神，让她走进了一座长廊式的，意想不到的爱的殿堂。这里真挚而壮阔，迎面的一切，犹如和熙的春风一般，让人遐想和陶醉。这不同的人生感触，这不同的人间面孔，告诉她生活是丰富多彩的，苦难和桎梏是暂时的。她心里从此惴惴不安，只要闭上眼睛，他的影子就在她脑中闪现。她明白了，这就是一个人对另一个人的牵挂。她开始认真地想这些事，就现在的生活环境是不幸的，而要打破这种不幸生活境况，只能靠自己。她厌倦世俗，讨厌世俗。尽管她不知道未来会发生什么？也不知道未来怎么生活，但心里另一面的憧憬激活了她。就在前几天，他竟说要带她出走。初闻时她吓了一跳。她需要平等，需求尊重，需求关爱。想法毕竟是想法。她又觉得自己大渺小了，小的几乎让人视而不见。在长长的深夜里，她会落下不少泪水。“我该怎么办？……”真要下决心，又何其难呀！
衣服上身，李尚明精神了不少，简直是量身定制。淑云眼睛更显神光。
李尚明兴奋说：“好，我就穿它去萍乡。”
谭淑云红晕泛起，此前苍白颜容尽数扫去。“就是给你穿的。多好，人也变了。”一种心慰感油然而至。
两人目光相遇，犹如闪电一般，令人怦然心动。
刘桂珍在门口出现。“小李，饭熟了，在这呷饭吧！”
“伯母，不吃饭，我就去萍乡。”李尚明提起包裹，“你休息，下次回来，我看你！”
