光绪八年（1882）正月初八，饶州县处决一名贩卖大烟的人犯。那一路上的场面好不威风，却又是那样的慑人魂魄。一条长长的队伍，插了死牌的囚犯被押在最前头。十名身着血红衣衫的乐手举着长杖般的铜号，鬼哭狼嚎地奏着凄惨的催命乐，众公差和着呜咽的号声一齐呐喊：“杀——杀——杀呀——”
死囚早已魂飞魄散，瘫在木笼车里，稀粪拉了一裤裆。死囚的家属亦或友人手上捧着吃食奔过来，往死囚的嘴里塞，或是灌上两口酒。大清律允其吃“上路食”，这是死囚在跨过“阴阳桥”前，在人世间最后也是唯一的权力。
按照大清的刑律，每个州府县的刑场都要设一座拱形桥，俗称“阴阳桥”。饶州县的阴阳桥在黑风坪，麻石砌的，跨度不足八尺。按法典规定，城内的衙役公差将死囚犯押解到桥头就算完成任务了，然后由等在桥那头着红衣的“炮手”将死囚接过，押到刑场的定点位置跪下，单等三声炮响，刽子手便操刀上前行刑。
押解死囚的公差在桥头停止前进，停止了的还有催命的号声和呐喊声。
炮手将死囚接过桥去，在行刑点跪好。这一日，彪爷有事耽搁了一会，大老爷在后不知朝他嘀咕了些什么，直到三声催命炮响，彪爷才匆匆赶到法场，操刀在手，正欲朝死犯脖子抹去。正在这时，那死犯却回过头来——四目对视，李金彪惊呆了。这死犯他认识，不但认识，还十分的熟悉，是饶州城内茂祥绸缎庄的老板陈世水。
“陈老板，怎么是你！”李金彪一惊之下，不禁脱口而出。
陈世水双眼垂泪，望着李金彪说：“金彪兄弟，我冤枉呀，我是个正经八辈的生意人，我是被人陷害嫁祸的，那人实实在在是想谋我的产业呀！你手下留情，网开一面，给我留条生路吧。”
李金彪面有难色：“不行啊，我只不过是个刽子手，按令行事，上面叫干啥就干啥。我唯一能够帮忙的，就是准一点、快一点，让您老少受些皮肉之苦。”
陈世水却并不死心，继续哀求：“金彪兄弟，想我陈世水一生本份，怎会去做那祸害人的烟土生意！这全是黄文虎使的奸计，我茂祥绸缎庄和黄文虎的洪源布店在生意上一直有冲突，黄文虎便暗中使坏，差人偷偷将十块大烟土藏在我家店院假山石下，然后去报官，嫁祸于我，又花钱买通了你们衙门的大老爷。想我陈世水这老都老了，还落得个刀下之鬼。金彪兄弟，我不怕千刀万剐，就怕一生清白就这样毁了，背着这口黑锅，我无颜去见列祖列宗啊！金彪兄弟，我的为人你应该是了解的，求你高抬贵手，捱过这个时辰，到时我知道该如何报答你。只要过了这道生死关，上京城为我鸣冤的家人就会有消息回……”这陈世水泪流满面，苦苦哀求。
这会儿李金彪有些明白了，怪不得刚才大老爷将他单独留下，特别嘱咐他上得刑场去干脆利索些，把活儿干得“麻溜”些，别听犯人“瞎胡唠叨”。看来这内中还真有些隐情。
李金彪叹了口气：“陈老板，也许你说的是真情，可我实在是无力帮你。我只不过是人家手中的一枚棋子，推动棋子的大老爷在后面坐着呢，你就认命吧。凡是从‘阴阳桥’过来的，没有谁能够活着再回去。”
“李金彪，三声炮已响，你还不动手，更待何时！”监斩官、衙役、公差齐声吆喝催促。
李金彪不敢再迟延了。手腕儿一抖，一道白光儿在陈世水的脖子上闪过。他本应抽身就走的，但是本能的同情心又促使他回过头去——啊！他看到落地人头上的那双眼睛直瞪瞪与他对视……他心里“咯噔”一下，一种不祥的预感涌上心头……
他不知道自己是怎样离开“黑风坪”的，一路上满脑子里都是陈世水临终前哀求的目光。
“金彪贤弟。”突然一个声音唤他。抬头一看，不知不觉已来到拜把子兄弟的卦摊前，唤他的正是吴子牛。“金彪贤弟，”这吴子牛望着对方那张蜡白的脸，心中不免有些疑惑：“你往日从黑风坪归来，都像个英雄似的，为何今日萎靡不振，莫不是刑场上又碰到什么怪事了？”
“唉。一言难尽呀！”李金彪叹息一声。
“呵，看来你心中一定有事。咱兄弟也多日未见了，不妨上我那去喝两杯？”这吴子牛卦摊儿也不摆了，匆匆地收拾了一下，扯着李金彪就往家去。
这俩人一边喝着酒，李金彪就一边谈论起陈世水。
俩人喝着，谈着，发些感慨，不知不觉，天已向晚，酒也喝高了，李金彪已有几分醉意，吴子牛挽留说：“好啦，天不早了，就在这里将就一晚罢，我看你也有点醉了。”
“谁说我醉了？”李金彪青头紫脸地胸脯一拍，两只兔子般的红眼望着吴子牛，“要不是天色太晚，再来二斤没问题！”
吴子牛知道他今日心中不痛快，又死要面子，也不强留，加之自己也确实困了，客套几句就上床休息去了。
李金彪出了吴子牛的家，凉风把酒性吹上来，他高一脚低一脚地迈着醉步，满脑子里仍是那双泣血的眼睛。干这杀人的生涯近二十年，这会儿李金彪是彻底地明了一个理，刽子手这个行当，若是摊上了一个贤明的大老爷，那是匡扶正义；若是跟随了一个贪赃枉法的赃官，那可就是为虎作伥，死后要被打下十八层地狱，被那冤魂枉鬼五马分尸！
李金彪脑子里胡思乱想，双脚不知不觉就来到了“熙春院”。
这熙春院干的可是夜里的活，一到晚上像过年。影壁前后吊着两排大红灯笼，照着院里如同白昼。招摇过市的妓女，成群结伙站在鱼池前，盯着陆续进门的嫖客，发出淫声浪笑，争着往自己屋里拉客。
茶房王妈站在影壁墙边，像集市上的交易员，不断尖声接引：“嘿哟，王大官人，凤仙客人到——”“哟嗬，钱员外！仙鹤客人到——”从那亲热劲儿可以听得出，许多人都是这里的常客。不用报房号码，那些人就径直投到自己熟悉喜爱的姑娘屋里去了。
李金彪一进院，也有几个粉头围过来，拉拉扯扯，这个说：“哟，彪爷，你有日子没光顾我们的生意了，是不是外面又有了相好的？”那个说：“有了新人忘旧人，就该罚，罚做东，请吃酒。”
从这些粉头们的话中可以听得出来，李金彪也是这儿的常客。不过今日彪爷对这些三流粉头可不感兴趣，双手将她们推开，有些烦躁地说：“一边儿待着去，彪爷我今日要小桃红伺候！”
“彪爷今晚要点桃红姑娘？”一旁站着的王妈笑吟吟走过来，“桃红姑娘可是我们熙春院的头牌角儿，红得发紫，屋门不出，一晚上就能接十来盘子，走俏得很呢，彪爷有眼光。不过嘛，要价可高，彪爷舍得破费？”
“你也太小看人了！”李金彪从怀中掏出刚得的“利市红包”，在手上抖搂着，“这里面五两银票，够了么？”李金彪决心今晚狠浪一回，尽管这银票上还沾着陈世水的血。
茶房王妈一见银子眉开眼笑，立即朝着楼上喊一嗓子：“桃红姑娘准备，彪爷到——哇！”
早就风闻小桃红白嫩盖世。凡是“盖世”，就一定是珍宝。李金彪早就存心，有朝一日，他一定要获得这珍宝！现在是探珍取宝的时候到了！醉醺醺的李金彪趁着酒劲，鹞子翻身便把躁热的身躯骑到了小桃红的身上。就在这一刻，李金彪把一切烦恼都忘了。
他对她第一轮进入后，就开始观赏和细细研究小桃红的白嫩。
白是皮白，嫩是肉嫩。面对小桃红浑身的洁银素雪，李金彪害怕耀花了醉眼，看走了神儿。他使点儿操刀的腕力、指力，拧了几把小桃红的白馒头乳房，那乳立刻透红吐紫。李金彪将红紫乳房与那雪白酥胸两相对照，他算是折腰而服了，惊奇这女人真是世间唯一白玉。
随后，李金彪的眼神儿上移，移到小桃红的脖子上，就这一刻，他的职业病犯了，忽地双眼通亮起来，直愣愣地盯着那段粉颈，直看得小桃红嗔怒起来：“看什么呀看，难道我的脖有花值得你恁的认真研究？”
彪爷不吭声，神情肃穆地手伸过去在小桃红的颈项上摸，摸到后关节处，很是认真地说：“从此处下刀最省力气了。”
小桃红吃惊地望着李金彪，只见他此刻眼睛里没有丝毫淫邪，换之是杀气逼人的闪闪凶光。小桃红像是被蝎子蜇了般吓得一个翻滚爬起大叫：“快来人啊！刽子手想杀人啦！”
这一嗓子把整个熙春院都撼动了，红男绿女老鸨“鸭子”们一阵骚乱，连嫖客们都弃了粉头奔出来看热闹。李金彪仍在床上躺着，酒劲儿未醒，悠然陶醉，自言自语他的斩首“秘诀”——“每个人的颈骨上都有一个软关节，从此处下刀最省力气了……”
这事很快传遍了全城，经众人之口加工竟变成了——“李金彪已经杀人成瘾成癖，几天不上黑风坪他就拿粉头脖子试刀！”
回到家时，李金彪病倒了，只要合上眼睛陈世水就出现在床前，血淋淋无头的身躯要拉他去阎王殿论理。他让十六岁的儿子去把吴子牛请来。南阳先生无奈，只得又带着黄小辫儿取来鬼头刀如法炮制。
李金彪的病本来是已有起色的，岂料一位不速之客的造访，又使他的病情越发沉重起来。
