人们抬来了棺材，找来了扛棒、锨镐等，正准备装殓办理后事，突然从外边闯进一个人来，抱住孟杰的尸体大哭。人们仔细一看，都愣住了，原来来人不是别人，正是孟杰的独生儿子孟镖。有人问：孟镖上哪去了，怎么正在这个节骨眼上他才来？为了把事情交待清楚，这里不得不从他爹孟杰的身上说起。
这孟杰从小练习家传武艺，因为家里贫穷，结婚晚，所以只生了孟镖一个孩子。孟杰很喜爱几子，他想让儿子长大了能比自己强点，就咬着牙，把他送进本村小学读了三年书，并给他起了个大名叫小强，可是当着人的面，他又总说这孩子长得有点傻里傻气，象大“膘子”。孟镖妈可不愿听个话，她觉得这孩子长得又俊气、又机灵，比谁家的孩子都乖。可是孟杰不理睬她，老喊儿子“膘子”，日子一长，人们也都跟着喊他“膘子”了。后来，小强人大了点，人们给他加上姓，改了个同音字，就叫他孟镖；小强这个本名，反而没有人再叫了。
这孟镖象他爹，从小就爱耍刀使枪，抡棍舞棒，整天价不适闲。他从七、八岁起，白天念书成跟着爹下地干活，晚上深更半夜爬起来，又跟着爹在院里练武。他比别的孩子力气大，长得也高，可他从不欺负比自己小的孩子，更不服气那些欺负人的大孩子，扶老，惜贫，助弱，抗暴，成了他们孟家的家风。
陈元伯老汉是个老光棍，一年四季的衣服，缝洗浆补，都是孟镖妈给拾掇。家里逢年过节吃点好饭食，也总要给他留一碗。老汉和孟杰的关系，筒直就象是同胞兄弟。盂镖在他的眼里，也就成了亲侄子。盂镖十五岁那年，也是夏天的一个中午，孟杰赶集给陈元伯带来一顶草帽，让孟镖给进去。孟镖戴着这顶新草帽，一进长工院的门，就见地主的闺女刘英，趴在陈元伯的腿上抽泣啼哭，陈元伯坐在炕帮上，叼着旱烟袋，抚着他的头发，两眼出神地盯着窗户。这可真使盂镖莫名其妙，丈二的和尚摸不着顶了。一个十四五岁的地主闺女，对一个老羊倌哭什么呢？他进不是，退又不是，只好站在门口说，“大伯，我给你草帽来啦。”这一声喊，惊醒了屋里的两个人，地主的闺女猛地站起来，扭过身去擦眼泪，陈元伯仍旧坐在原地，点头示意让盂镖进去。孟镖走进屋里，陈元伯磕了磕早就熄了的烟袋锅，指着地主闺女刘英，叹了口气说：“唉，镖子，你把她当成刘义的亲闺女了是不是？其实地不是他家的人。她是咱穷苦人家的孩子，是让‘刺毛虫’给抢来的！”陈元伯站起来，走到刘英跟前，摸着她的头说：“回去吧，孩子，洗洗脸，看他们找你。”
陈元伯送走了刘英，随手拽上门，赶着羊群，和孟镖出了长工院，直到村头上。他停下又对孟镖说：“孩子，你现在还小，这些事以后再告诉你吧。”说着摇了摇头，自己赶着羊群走了。盂镖看着去远了的羊群，一个人呆呆地站在村头上出神，怎么也解不开脑袋里的这个疙瘩。他曾听人们背后议论过：有人说刘英是个老妈子的闺女，卖给了刘义的，也有人说是霸占去的。究竟是怎么回事，他一直没有弄清楚。但刘义的大老婆“刺毛虫”没生过儿女，这却不假，他看了看陈大伯远去的背影，又转身看了看财主宋的大瓦房，狠狠地唾了口唾沫，就回家扛起锄头下地去了。从这天起，他脑子里总抛不开刘英的影子。也忘不了陈老汉说的那半截话。
光阴似箭，转眼已是中秋。这天晚上庄户人家都要吃点好饭食，叫“团圆饭”。孟杰买了四两高梁烧。叫老伴炒了一盘鸡蛋。月亮刚上来，他就把小炕桌搬到院子里，自己坐在小凳上，吸着烟等陈元伯。这是老规矩了。每逢过年过节，老哥儿俩总要到一块儿喝两蛊，舒舒畅畅地谈一气。他们俩都不大会喝酒，就这四两的一小壶，两个人能喝到月亮落三星歪；他们是借酒谈心哪！今天月亮已经升得老高了，陈元伯还没来，盂镖到他家找过两次，他的街门吊上仍旧挂着锁。他为什么还不来，又跑到哪去了呢？盂杰等得有点急了，就叫孟镖到长工院去找。要在过去，用不着孟杰吩咐，孟镖就会跑到长工院把陈元伯给拉来啦，自从上次碰到刘英后，他心里就绪了个大疙瘩，那个刘家大院里太肮脏了，什么坏事都干得出来：他恨那个大院，也不想再进那个大院了。这会他爹叫他到长工院去叫，他心里虽说有些不乐意，可又不能不去，只好顺着北胡同走到村北，想沿着村边绕过去。刚刚走到刘义的大草园墙外，忽听园里“啊”的一声，盂镖一愣站住了。就听园里传来“你放老诚些，躲开，我要回去了。”孟镖听出是刘英的声音，觉得奇怪，深更半夜她跑到草园里干什么来了，她又在和谁说话呢？忽然又听到一个男的声音威吓说：“你喊吧，这里是不会有人听见的。告诉你，你要是好好地顺从我，我就拿你当亲妹妹看，要是让我费事啊，哼！你可知道我……”这是刘谦的声音。孟镖突然明白了，这小子真缺德，他对刘英不安好心啦。事有凑巧，偏偏撞到我手里，我能眼看着他欺负这个穷人家的女孩子吗？他顺着墙一看，只见围墙里有一棵老桑树，一根胳膊粗细的树枝伸过墙外，他轻轻一跳，双手抓住树枝，身子往下一坠，两脚一蹬，借着树枝的弹力，“嗖”地一声，上了墙头，趴在一个草垛上，朝园里仔细一看，只见刘英低着头，坐在杏树下边的石条上，刘谦那小子叼着根烟卷儿，一手叉腰在旁边蹓达，突然，他抛掉烟卷儿，奔到刘英眼前，把身子一横说：“怎么着，你想好了没有？”只见刘英猛地往起一站，把垂在胸前的大辫子往背后一甩说：“想好了，你要干什么吧。”刘谦一听，笑嘻嘻地张开两手要拉刘英，只见刘英一扬手，“啪”地一声，扇了刘谦个耳光子。
孟镖躲在草垛上，见这情景，暗地里为刘英叫好。可那刘谦呢，本以为刘英不敢反抗自己，没想到冷不防挨了一个耳光子，于是恼羞成怒，咬着牙，捂着热辣辣的脸腮，嘴里骂着，“好你个婊子养的，给你脸你不要脸啦……”他挽胳膊捋袖子，一把抓住刘英就撕打起来。
盂镖在草垛上看得一清二楚，心想：我不趁这会下去教训教训这个狗崽子，还等什么呢？他两手一按，身子一躬，双脚一瞪，“刷”地一声，轻轻落在地上，然后踮起脚尖，“飕飕”几步，来到刘谦背后，伸手抓住他的脖领，象拖死狗—样；把他拉过一边，猛喝道“住手，你这小子怎么平白无故的欺负人？”这—声喊，可真把刘谦给吓了一跳。他扭过身来，一看是孟镖，心里这个气呀，便开口骂道，“滚开！你这个穷小子，深更半夜的到我家园里干什么来啦，想偷东西是不是？”说着，就往旁边一抢，想挣脱孟镖抓住领子的手。孟镖哪肯叫他挣脱，反而抓得更紧了，同时又用右手握住了他的脖领子，厉声喝道，“告诉你，今天我是管定了，你老实不？”随着用劲一捏。刘谦痛得嚎叫了一声，但没有表示软弱，一抡右手朝孟镖打来，孟镖一低头躲过，然后照着刘谦背后就是一拳。这一拳，打得刘谦“哼”的一声，两眼发黑，一溜跟头，往前冲了好几步，差点儿趴下。这小子咬着牙，收住步，急转回身，又飞起右脚照着盂镖左肋狠劲踢来。孟镖向后一撤身，双手抓住了刘谦的脚腕，用力往上一掀，只听“扑通”一声， “乒唧”一下，刘谦就直挺挺地躺在地上不动了。盂镖攥着拳头赶上来，还想揍他呢，低头一看，坏啦，刘谦的后脑勺，正好跌在刚才刘英坐的那块石条上，给跌漏了，直往外冒血，再往脸上一看，这小子翻了白眼啦。这可把孟镖给吓坏了，本来只是想揍他一顿，教训教训他，没想到达地主崽子这么不禁打，只一拳一掀，就翻了白眼。人命关天，孟镖一时没了主意。
刘英也慌了，她推着孟镖说：“孟镖哥，你是为救我失手打死他的，你快逃走吧，我就说是我打死的，反正我又没有爹妈牵挂……，盂镖听了心里一酸，暗想：好汉做事好汉当，不能连累别人，我一跑，不是害了她了吗？随即说道，“不要怕，打官司我去，偿命我顶。”两人正在争论之际，陈元伯老汉突然跑来，小声说：“快走。”拉着两人就跑。
三个人绕出村头，直跑到河边才停下来。盂镖看了看周围没有人，对陈元伯说道，“大伯，我闯了祸啦，”陈元伯拦住他的话头说，“我都看到啦，我给刘义亲戚去送礼，回来晚了，见园门开着，就进园来看看，正碰上你从草垛上跳下来，咳，咳子，家里待不住啦，你跑吧，”孟镖犹豫了一下，有点难过地说：“大伯，我爹妈他们哪？陈元伯说：“你放心走吧，家里都有我哪，记住，得便多捎信回来。”孟镖看着陈元伯，又问：“大伯，刘英她怎么办？”陈元伯推着孟镖说：“孩子，天不早啦，你快走吧，刘英的事你放心，我送她回自己家里去。”孟镖还想问什么，却又突然煞住，跪在地上给陈元伯老汉磕了个头，爬起来就朝卧虎岭大山沟跑去。
孟镖自从离开刘庄后，到处流浪，打短工，做零活，什么都干，一晃就是两年多。他没有赚到什么钱，可在这兵荒马乱的日子里，却增长了不少见识。他亲眼看到国民党的残兵败将向南撤退，在逃跑中掠夺人民财物，他两年多积攒下的五块大洋，也被这帮大兵们搜去了。在双桥镇，他被鬼子包围过，亲眼看到日寇杀害中国人的惨状。逃出敌人的包围后，他再也忍受不住了，象发疯似地东奔西跑，他恨日寇，他恨国民党和他们的大兵，他也恨生育了自己的这国家——她太腐败无能了。
人们传说，共产党领导的八路军开过来了，八路军是老百姓的队伍，不打人，不骂人，光打鬼子救百姓，可是人们谁也没见过八路军是什么样，谁也不知道八路军到底住在哪儿。不过，孟镖不知道根据什么，他坚信中国会有这样一支队伍的。于是，他辞了主人，想回家看看离别了两年多的父母，然后去投八路军。
这天，孟镖踏进了自己的县界，走上了熟悉的道路，就别提心里多高兴了。他甩开大步，一边走，一边唱，两腿不住地四下看着，突然发现大路旁的一个坟圈子里，有两个人探头向外张望，不知在干什么。孟镖觉得奇怪，就踮起脚尖，绕到一座坟头后边，趴在地上探头一看，原来是两个人在换衣裳。他们脱下的是什么衣裳，他没有看见，只见一个大高个儿，有二十五六年纪，长方脸，浓眉毛，大眼睛。他穿上了一件月白色的大褂，戴上一顶软态礼帽式的草帽，显得—表人材，满脸的英雄气概。穿戴妥贴，他从包里抽出—把纸扇，“嚓”的一声打开，冲着伙伴自得地微笑着扇了几下，又“嚓”，地一声合扰，扔到一边，再看那伙伴，年纪不过十五六，一张娃娃脸，上身穿件白褂，下身穿条黑裤，正蹲在地上团弄东西。不大一会儿，那孩子把包袱包好，往腰里一系，说：“走吧，队长，”两人出了坟圈，上了大路，脚步健捷，飞快地朝东走去。
孟镖看了这般光影，心中暗想道，看模样他俩倒不象坏坏人，可是那孩子管大高个儿叫队长，他又是什么队长呢？咳，不管他，反正是顺路，我何不眼下去看看再说？于是，他也离了坟圈，上了大路。
前面的两个人，一边走，一边说着话儿，忽听背后有脚步响，急忙扭头一看，只见一个年轻人，年纪不过十七八岁，中等个头，不胖不瘦，留着个小平顶头，方圆脸，模样长得挺英俊，上身穿件白色粗布褂。高领子。窄袖管，敞着怀，里边露出紧身的白汗衫。下身穿条黑色粗布裤，足蹬黑色运动鞋，大步流星地跟在后边。来到近前，孟镖故意冲着这两个陌生人问： “借光先生，到小刘庄是走这条路吧？”那个大个子上下打量了他一下，点着头说：“对，咱们一块走吧！我是李格庄的。”
三个人一路上说说笑笑，很是投机，不知不觉又下了一个山坡，来到一个三叉路口，从这里，一条路往东北。翻过卧虎岭是去刘庄的：另一条往东南，顺着山沟，弯弯曲曲，出了沟口，再走十八里就是李格庄。分手前，三个人坐在一棵大树下休息。从谈话中，孟镖知道那个大个子姓周，在城里做买卖，他们这次是到山里看货刚回来。他心想，无怪他们换衣裳呢，这年头儿，兵荒马乱的，他们准是怕路上被劫，穿着破衣裳，这会儿眼看着到家啦，才换上了好衣裳……心里这样想着，也就解除了自己原来的怀疑，随口问道，“周先生，你们到山里，听说过八路军没有？”那周先生一听，眼睛一亮，笑着说：“八路军？听说过。老弟，这回碰巧啦，不光是听说，还亲眼见着啦。你打听八路干什么呀？”孟镖听说他见过八路。高兴起来，往前凑了凑，恳求说：“周先生，你给咱说说，八路是个什么样。他们到底好不好啊？”那周先生又—次上下打量了一下孟镖，和蔼地说：“要说八路什么样？嗯。跟你跟我差不多，当兵的都是穷苦老百姓，有的穿着粗布黄军装，有的就穿着便衣，所不同的就是手里拿着从敌人手里夺来的枪，打鬼子。要问他好不好？这可怎么说呢！喏，这样说吧，鬼子怕他，国民党恨他，地主老财们叫他是穷八路，老百姓可管他们叫子弟兵。你说他们好不好呢？”孟镖两眼闪着光，攥住周先生的手说道，“周先生，八路军他们住在哪儿？我要找他们去。”周先生听了一愣，拍着孟镖的肩头说：“孟老弟，你没听人说过，夜眼铁腿神八路吗，他们一天不定要挪动几个地方，谁知道他们在哪呀……我看你还是回去看看爹妈吧。听说八路就要过来了，八路要是一过来，准会找你的。”孟镖一听泄了气，自言自语道，“谁知道八路什么时候来呀！他们和我一不沾亲，二不带故，他怎么知道我，会来找我呢？”周先生慢慢站了起来，望着即将落山的太阳，诚恳地说：“老弟，只要你决心抗日，八路是会知道的，也一定会去找你，天不早啦，咱们该分手了，古人好说，后会有期。咱们以后一定会再见面的！”周先生说完，紧紧握了一下孟镖的手，带着那孩子，东南那条路而去。走了不远，他又调过头来，向孟镖招手喊道：“再见啦！”孟镖呆愣愣地站在那里，目送两人拐过山弯，直到看不见了，这才一个人向卧虎岭爬去。
孟镖爬上卧虎岭，太阳就快落山了。他左脚踏着一块青色大卧牛石，撩起衣襟擦了擦脸上的汗，借着太阳的余晖，望东南一看，啊！只见小刘庄村里烟雾腾腾，一处处冒着火光，心里猛地打了个激灵，暗想不好，准是鬼子来烧村啦。他顾不得寻路，跌跌撞撞，飞奔下山。一进村，只见乱哄哄的，到处都是救火的人，挑水的来来往往，水桶碰得“空哐”直响，房顶上，人们呼喝喊叫，用三齿镐、五齿爪，掀扒那烧了的柴草木炭。孟镖顾不得细看，上去夺过一个老人的水桶，就要去挑水，却被那老人拉住了。他揉了揉泪眼，上下打量了一下盂镖，颤声说道：“镖子，是你回来啦！快回家去看看吧，出事啦。”说完，低头挑着空桶走了。
孟镖心里一震，撒腿就往家跑。老远，就看到自己家的房子已经落了架，门口围着一堆人，进进出出的，他预感到不妙，三步两步闯进门里，由于天黑人们没看见，也没想到他在这个节骨眼上会回来。他分开众人，挤进去一看，只见父亲，母亲，还有隔壁陈寡妇母女俩，直挺挺地躺在院里，人们正在忙着料理后事。他一头扑到父亲身上，抱户大哭，人们这才看清了是孟镖，就围上来劝慰。
那陈元伯老汉，张罗人们找绳子搬棺材准备埋葬，可是他自己老是蹲在孟杰身边，没有挪过窝。这时他拍着孟镖的背，悲声说道：“孩子，你……哭吧，哭完了好想法给你爹娘报仇。”他嘴里说着，自己的眼泪也顺着多皱纹的脸，簌簌往下滚落。孟镖双手抱着老人的肩头，满面泪痕地问：“大伯，我爹是怎么死的？”哪知陈元伯老汉见了孟镖，心里更加悲痛，抽抽噎噎地说不出话来了。这时刘先生挤过来，按着孟镖的肩头说：“大侄子，你爹是个好样的。他刚强不屈，一人杀了四个鬼子，给咱庄争了气。咱庄的人们，谁也不会忘了他。”孟镖听了刘先生这一说，猛抬头一看，见父亲头前供着一把刀，他跳起来，抓起刀扭身就走。人们“哄”地一下围上去喊道：“孟镖，你要上哪去？”孟镖眼里射出复仇的火光，把脚一跺，刀一掂，高喊着： “杀鬼子，报仇去！”……
