虎穴，就在怀州城内，就是已故郡尉司马东西的家。
司马家的院子，在怀州城东侧，有两百多亩，门高墙固。
朔日，是夺金牌开始的日子。
这日一早，官兵便四周围住虎穴，并进去清查。清查之后，师爷高声宣读：
“虎穴便是这座宅子，现已清查完毕，**空无一人。宅中有许多地穴，金牌放在某一地**。自今日起，至后日午时，为夺金牌之时限。后日午后，谁能带金牌走出此院门，金牌便归谁所有。切记是走出此院门，不许翻墙而出，墙外设有弓箭手，翻墙者一律射死。所有参与者无须报名，青巾蒙面，无论以前罪责大小，均可参与。参与者现在即可入内，午时以后未入内者即不可再参与。院内各屋皆放的有吃食饮水，参与者亦可自带吃食。一旦入院，夺金即开始，一切方法武器皆可使用。夺金开始！”
随着这声高喊，师爷带着官兵离开。
虎穴四周看似空无一人，路上也没有人影。
道路另一侧的民房中和铺面中，却藏着许多双眼睛。有埋伏的官兵，也有看热闹的百姓。还有不少少年游侠，虽不参与夺金牌，却也躲在暗处看热闹。
天元和令狐千里，就远远地躲在一座二层小楼中，一边吃酒，一边观察。这座小楼原是个酒楼，因位置奇佳，可看到院中情形，这三日每位收费百两，仍然座无虚席。
官兵撤走之后，并无一人上前。
过了好一会，才有一个人影，脸蒙青纱，鬼鬼崇崇，慢慢跨进大门，而后一路小跑，钻到后院一间房内，不见了。
又过一会，陆陆续续又进去几人。
随后，进去的人越来越多，早进去的人，都找最佳位置躲好。大家都是打的一个主意，等其他人先火拼，自己最后再出来抢金牌。
进去的人越来越多，后进的人已无处可藏，有几人因为找到先前躲的人，已开始动手。几招过后，便有人尸横于地。
有一人无处可躲，索性走到柴房，放起火来。
房子皆是木制，这一放火，很快便烧到两侧的耳房。
院内人数虽多，却无一人救火。被烧的屋中跑出几人，很快便被其他人用箭射倒。
屋内的人也学聪明了，不再往外跑，却开始往其他屋上射火箭。一阵乱射，登时又引着了十几间屋子。
一时火箭乱飞，不时有人浑身着火从屋中奔出，跑不多远便倒中火中。
酒楼中有人感叹：
“躲在屋中，实在不高明，还是躲进地穴的安全些，还能顺便找找金牌。”
又有人说道：
“地穴中也未必就安全，或许地穴中的人也已经开始恶战，只是我们看不到罢了。”
大火、恶战、冷箭，到第一天天黑时，仅酒楼上人看到的，便死了有二百以上。此时火势已弱，在酒楼已看不清院内情况，酒楼中的人兴致勃**身回家，第二日再来。
第二日看时，火势已弱，各屋屋顶皆被烧坏，偌大一个司马府，烧成了断壁残垣。
经昨日一天恶战，多数人都躲了起来。有一人摇摇晃晃走到院中，喊到：
“谁！是谁在食中下毒！有种的明刀明枪干，下毒的不是好汉！”声音凄厉，连酒楼中的人也能隐约听到。
酒楼的看客中又有人说道：
“进到虎穴中还吃官府的食物，真是缺心眼。即使官府不下毒，这食物放了一天了，也会被别人下毒的。”
中毒那人摇摇晃晃走到湖边，似是想喝点湖水，忽然从湖水中刺出一把长刀，登时将那人刺死，那人跌入湖中。
又一名看客道：
“湖中躲的有人！聪明，若是水性好，躲在湖中倒是个安全所在。”
先前看客说道：
“若是湖中躲的人多了，他们在水中打起来，倒也好看。”
另一人道：
“他们水性好，要打也是在水面下打，我们啥也看不到，有什么好看。”
几人正在争辩，忽有一只坛子被人远远扔起，跌入湖中。同时有人喊道：
“湖里的兄弟们，天凉水冷，送你们一坛毒酒去去寒气！”
看来这坛酒确实有毒，而且毒性不小。只过一会，便有人陆续从湖中爬出，不过一上岸，立时便被外面发的暗器或冷箭射中。湖中藏的有二十多人，不一会功夫，皆从湖中爬出被人射死。
看客有人笑道：
“先前是谁说躲在湖里的人聪明来者？这下好了，先是中毒，再中暗器，死的不能再死了。”
先前那人道：
“什么叫死的不能再死了，死了就是死了，难道还能死两回不成？”
天元和令狐千里不理会这二人斗嘴，令狐千里低声问天元：
“你若身在其中，该怎么办？”
天元摇头苦笑：
“我也没有什么办法，这是一场乱战，进去的人，巴不得别人都死光，只剩下自己，好去找金牌。即使是绝顶高手，进到此处也难保必胜。”
令狐千里叹道：
“是啊，我们看到的只是部分情况，有些地方的打斗是看不到的。估计高手都躲在地穴之中，此时应当已有人拿到金牌了。”
天元道：
“拿到又能如此？即使一位高手在地穴中找到金牌，又杀光了地穴中的人，他也不敢走出来，院中躲着的人太多了，到处都是暗器冷箭。”
二人正说着，忽然一人从院中向外跑去，边跑边喊：
“不要杀我！我没有金牌！我不玩了，我退出，我退出！”
这人跑的极快，刚跑到大门外，一支冷箭飞来，正中后心，这人一头栽倒，就此呜呼。
天元叹道：
“既然入了虎穴，就难以平安脱身，除非杀光其他人，拿着金牌出来。真是残酷。”
令狐千里道：
“是啊。不过他们进去时，应当就明白这个结局了。”
第三天接近午时，地穴中的高手都已出来，打斗也激烈起来。看客们看了一会，一人似是看出门道：
“那五个人好像已经结盟了，他们已联手杀了十几人了。”
另一名看客道：
“或许不是结盟，他们进去时可能就是一伙的。”
又一人叹道：
“原来还可以这样，如果这五人同心，他们的胜算确实要大大增加。”
天元和令狐千里看到今天，却有些失望。虎穴中的打斗虽然残忍，却未见到真正的高手。本来天元以为，高手会潜伏到第三天才出现，现在看来，潜伏在地穴中的确实比前两天死掉的武功要高，但也没有发现真正的高手。
天元摇头道：
“难道这百十家豪强手下，就没有真正的高手吗？”
令狐千里道：
“据我所知，还是有高手的。有几位自身就是少见的高手。”
天元道：
“这些豪强明知是圈套，自己来夺金牌可能性不大。但手下的高手，总该派来吧？难道他们不想要这金牌？”
令狐千里道：
“之前，我也是这么想的。现在，忽然改变了主意。”
天元道：
“噢，你又有什么想法？”
令狐千里道：
“尹天官设的陷阱，真的是这个虎穴吗？”
天元道：
“不是吗？进到虎穴里夺金牌的人有六百多人，这些都是豪强或贪官的打手帮凶，不知道有几个能出来。”
令狐千里道：
“这些都是小角色。即使有人拿着金牌走出院子，能活着回到主子家中吗？”
天元道：
“难道尹天官还能言而无信，派人暗算？”
令狐千里道：
“不会的，你把他想的太简单了。其实，虎穴只是陷阱的第一步，金牌才是真正的陷阱。”
天元一愣，随即明白：
“你是说，这些豪强贪官手下的顶级高手并未进入虎穴，而是等着在路上抢夺金牌？”
令狐千里道：
“没错。尹天官的高明之处，就在于把金牌的价值提高了，谁拿到金牌，不但可以保住全家性命，还可以免去罪罚。但是一百多家豪强，外加不知数量的贪官和豪强，却只有一个金牌。谁拿到金牌，你说是好事呢，还是坏事呢？”
天元浑身冒汗：
“没错，谁拿到金牌，只怕立时就会其他人抢走，还可能顺便被人灭门。没想到读书人比我们就些刺客更狠，奶奶的。”
令狐千里道：
“走吧，这里的抢夺已经不重要了，真正的高手都在虎穴外面盯着呢，无论谁拿到金牌，也难以活着回到家中，这金牌就像瘟疫一样。”
天元摇头道：
“我倒是有点佩服这位天官大人了，他仿佛把那些豪强贪官们的心思都摸清了，用他们的思维对付他们，厉害！”
二人走出酒楼，街上依然空无一人，大家都躲在屋中盯着外面。二人走过太守府，天元忽然问道：
“你说，这几百人如果不去抢金牌，而是联合起来冲进太守府，去刺杀那位尹天官，尹天官是否也难保性命？”
令狐千里笑道：
“这个自然。不过，这些人是不可能联合起来的，他们本就是乌合之众。虽然他们都恨尹天官，但他们都希望别人能出头，好保住自己的性命。所以，他们宁可拼了性命去夺金牌，也不会来刺杀天官。何况，即使刺杀了尹天官，朝厅又会派来李天官、王天官，刺杀者不过罪加一等，他们才不会干这样的傻事呢。”
天元笑道：
“那他们跟狗抢骨头一样，这么多人去抢一块金牌，就不傻吗？”
令狐千里道：
“傻，傻的要命。他们要是不傻，龙哥也不会因为和司马家争地盘就要干掉司马家，若不干掉司马家，他们暂时还可相安无事。所以，他们只能是乌合之众，一盘散沙。只能像抢骨头的狗一样，这就是他们的宿命。”
天元欲言又止，停了一下，道：
“走吧，狗抢骨头的事，跟我们就没关系了，我们换个地方，去京城见见赖爷。”
令狐千里道：
“也好，这里的局面我也不想再看下去了。”
二人说走就走，出了城门，向西北京城而去。
刚走到一片林子中，一位穿着朴素、毡帽遮面的大汉拦住去路：
“天元兄弟，还记得我吗？”把毡帽往上推了推，竟然是并州大侠王尔德。
天元没想到在这里遇到他，有点尴尬：
“原来是王大侠，自然记得。”
王尔德笑道：
“王大侠早已不存在了，我现在只是个逃犯，你要抓我吗？”
天元心情复杂：
“大侠说笑了。之前承蒙你看得起我，但我刺杀司马家之事又连累了大侠，唉，这话一时不知从何说起。”
王尔德笑道：
“你做的没错，天元兄弟。我若是二十年前，也会和你一样的。唉，其实，从我选择走这条路开始，就知道早晚会有这一天。”
令狐千里道：
“不知王大侠说的是哪条路？”
王尔德叹道：
“二十年前，我和天元兄弟一样，也是一命刺客，只想以手中之剑，杀尽天下恶人。后来有了妻子，要养家糊口，就身不由已了，只能妥协，和其他豪强合作，自己也成了一方豪强，难免做些不当之事。”
令狐千里道：
“人在江湖，身不由已。官府正在抓捕你，你此时出现，定有要事，还请直说。”
王尔德道：
“我就是想跟天元兄弟说说刚才那些话，希望兄弟不要看不起我，将来你或许会明白我的苦衷。另外，玉儿想送你一样东西，她不好意思来，老夫只好代劳了。”说着拿出一个手推漆的小盒子，十分精致，送给天元转身告辞。
天元接过打开，见里面是一条手帕，上绣着一柄玉如意，正是上次王如玉送给他的，他去王府见她时还给了她的婢女，没想到她在此时又送给了天元。天元拿着手帕，喃喃道：
“这是何意呢？”
令狐千里笑道：
“你不惦记王大小姐，王大小姐倒是惦记上你了，毕竟，这么帮她拼命卖力的傻子不好找。”
天元道：
“她惦记我也不行了，我已经跟着令狐大师学聪明了，再也不上她的当了。倒是王大侠的心胸让我刮目相看，本以为他是来找我决斗的，没想到他竟然说了这些话。”
令狐千里笑道：
“还说自己学聪明了，人家几句话就把你能骗了。像王尔德这样的老江湖，怎么可能跟人决斗呢？何况，他的名声虽然臭了，田产也被官府收了，但他这些年攒的还有不少金银，若是不被官府抓到，几辈子也花不完了。他必是知道你被赖爷重视，因此来和你相见，以留条后路。将来你若能在赖爷前说他几句好话，他再上下活动，赖爷有可能帮他摆平官府追拿之事，何乐而不为呢？”
天元又愣住，他想起凤仙告诉他的话：江湖上的风浪，运用得当，你就能乘风破浪，大展宏图。运用不当，轻则淹个半死，重则身败名裂。叹道：
“原来如此，凤仙早就提醒过我了，可我就是不长记性。”
就听身后一阵笑声：
“难得你还记得我的话，看来有长进了。”
天元又惊又喜，回头一看，果然是凤仙，穿着紧身衣服，打扮的干净利落，俏生生立在林子边。忙道：
“你跑到哪儿却了，我们到处找你！”
凤仙道：
“是吗，找我做什么？”
天元挠挠头：
“这个，龙哥和太守都出事了，我怕你不安全，所以急着找你。”
凤仙笑道：
“原来如此，现在我没事了，你可以放心走了。”
天元道：
“你怎么会在这里出现？还跟王尔德一前一后出现？”
令狐千里笑道：
“这还不简单，王尔德一直跟着咱们俩，凤仙姑娘又跟在后面。”
天元笑道：
“是吗？原来你这么关心我，我可得好好感谢你。”
凤仙哼了一声：
“别臭美了，我只是听说京城青爷用免死金牌救了你，觉得有点好奇，这才跟着看看，看看你到底哪里这么值钱，值得这位大美人出这么高的价钱。正好发现王尔德也跟着你，本想抓了他送官好领点赏，又怕打不过他，只好先跟着。”
天元道：
“我这个人浑身是宝，又英俊潇洒，少年成名，每个姑娘都拿我当宝。令狐兄弟，我还有哪些优点？”
令狐千里笑道：
“最大的优点是脸皮厚，被人卖了几次还整天傻乐呵。”
凤仙道：
“第一次见我时还冒充神仙，我倒想问问，天上哪有这么傻的神仙？”
天元挠挠头：
“天上的事情哪有人间这么复杂，本神仙第一次下凡，凡事都要慢慢学吗。”
