从历史年代的脉络，依次探讨西欧古典音乐发展的主要事迹，包括：起源，与宗教的关系，与贵族的关系，改变欧洲命运的法国大革命，19世纪古典音乐在欧洲普及化的现象。
大约两千八百年前，欧洲古代文明在现今的希腊兴起。当时的希腊半岛与爱琴海一带，出现许多类似今天台湾的市区与市郊的结合体“城邦”。到了公元前550年左右，这些希腊城邦扩展到今天希腊半岛、爱琴海岛屿、土耳其的西海岸与意大利南方西西里岛一带，当时的罗马人称其为“大希腊”。
古希腊文明的发展，自公元前500年开始进入黄金时期。而对于什么是“和谐”的声音，以及如何创作出“和谐”的音乐，也发展出一套很有系统的音乐理论，并制作了许多不同种类的乐器，来搭配人声演奏、演唱这些音乐。这是古典音乐最早的起源。
大概也就是在这个时候，古罗马帝国的前身——罗马共和国——开始形成。公元前27年，罗马共和国演变成罗马帝国，承袭了希腊城邦的文明，并将其发扬光大，这里面当然也包括了音乐。
公元476年，欧洲文明进入长达一千多年的“中世纪”时期。昔日帝国显赫的文明不再，仅靠各地教会有限度地维系着欧洲文明的延续。经过几个世纪的战乱与黑死病的威胁，欧洲的经济自15世纪开始复苏、成长，贵族与教会的财富日渐增加，平民百姓的生活条件也渐渐改善。许多城邦地区的精英阶层特别注重文化、文学、艺术与音乐的发展，有钱有势的贵族与主教竞相雇用艺术、音乐、文学的专业人士成为他们御用的宫廷画家、乐师或作家。
1470年，由意大利著名的贵族美第奇家族资助，在佛罗伦萨成立了“柏拉图学院”，专门研究古希腊、古罗马的古典文化与美学，作为发展意大利文学、戏剧、音乐与哲学的专门机构。
当时这些学者与艺术家，只是想要重建古希腊与古罗马的学习方法、理念与文化价值。但后来的发展与改变，远远超出了原来的想法，造就了欧洲文明现代化的基础。1855年，法国历史学家米榭雷斯将这种现象称为“文艺复兴”。此后世人都沿用这个名称来界定欧洲15—16世纪的历史时期。
“学院”(accademia)一词源自古希腊，原本是指柏拉图在雅典讲学的地方，16世纪中叶、文艺复兴繁盛时期，意大利全境各城镇的学院超过两百家！其实，台湾的“中研院”就是仿效意大利文艺复兴时期的“学院”而成立，它的组织非常严谨，要成为“中研院”的“院士”极为不易，入选者的学术成就必须经过严格审查、投票通过，才能成为其中一员。
1770年10月20日，莫扎特的爸爸在一封写给妻子的家书中提到，年仅十四岁的莫扎特通过了一连串严格的考试，成为意大利波隆那“爱乐学院”的一员。学院的证明文件，现存放在奥地利萨尔茨堡莫扎特故居。
意大利“学院”的概念，后来扩散到欧洲各地，以不同的名称成立，其中有些慢慢转型成为具有教育功能的音乐学院。所以，讲到当今古典音乐的“发源地”，应当就是直接源自欧洲文艺复兴时期的“学院”啦！
