公元398年，鲜卑族的拓跋珪率领胡人部队从蒙古阴山山脉向南进军，突破长城防线，占领山西省北半部分。接着又征服河北省一带，把丰富的战利品运到山西省北部的大同，并且在大同建立中国式的都城，名叫平城。拓跋珪在这里即皇帝位，这就是北魏道武帝。
北魏自道武帝以后，经明元帝跟太武帝，逐渐统一了华北一带。它的领土除内蒙古一带跟山西以外，还领有山东、河南、陕西、甘肃等地方。华北本来是中国农耕文化的根据地，胡族要统治这些地方，除非跟汉人合作，用军事力量是无法使汉人归服的。当时，跟北魏合作的汉人有清河望族崔宏。他是道武帝跟明元帝的政治顾问，被封为白马公。
明元帝不仅尊敬白马公，也重用他的长子崔浩。崔浩皮肤白皙，像女人一样漂亮，而且精通儒学，颇有才智。明元帝任命他为天子的师傅。明元帝重用汉人，使拓跋族的功臣非常不高兴。他们认为胡人用鲜血东征西讨，好不容易才征服汉人的土地，现在却用毫无战功、只懂笔墨的儒士来统治国家，真不合理。于是，这些胡人功臣就利用明元帝新逝，太武帝十六岁即位的机会，罢黜了明元帝宠信的崔浩。
崔浩下野后，隐居家中。他信奉道教，并且认为只有儒士才有资格统治孔孟之教盛行的地方；而现在，最有资格传布圣人之教的自己却被罢黜了，从外国传来的佛教反而盛行于世。在平城，四月八日佛诞节这一天，不仅胡人，连受孔孟之教的汉人，都“五体投地”地匍匐在佛舆跟外国僧侣的行列之前，使他非常不愉快。于是，他立志要毁灭佛教，并让圣人之教跟中国的道教重新在胡人统治下的华北扩展开来。
太武帝长大成人后，又任用崔浩，并且迎接道士寇谦之做国师。崔浩和寇谦之彼此互相欣赏，互相推崇。崔浩拜寇谦之做老师，寇谦之认为崔浩是精通古今治乱之迹，且智谋超群的政治家。在他们两人的全力支持下，太武帝终于统一了中国北方。
太武帝统一中国北方的功业开始于征伐陕西的赫连氏（国号夏）。太武帝在寇谦之跟崔浩的辅佐下，于北魏神?元年（公元428年）灭夏。接着，又想去讨伐蒙古地方的柔然，群臣反对，只有崔浩跟寇谦之赞成（寇谦之是经过崔浩游说后才赞成的）。太武帝听从他们的意见，出兵征讨，获得大胜。于是太武帝更信任崔浩，任用他为宰相。接着，太武帝于北魏太延二年（公元436年）灭东北的北燕；太延五年（公元439年）灭甘肃的北凉，并把北凉官民三万户强制迁到大同。北凉本来是一个佛教国家，也是西域佛僧东来必须经过的地方。北凉灭亡后，北魏就可以和西域直接来往了。北凉官民被强迫迁到大同以后，佛教势力迅速在大同扩大。这对崔浩来说，实在是一件很不愉快的事。从这时候开始，崔浩便一步一步推展他的排佛政策。
北凉灭亡后，北魏已经统一了中国北方。在这以前，北魏对南朝的宋是采取友好政策的，彼此间经常有使节来往。到北魏统一中国北方，便开始攻击刘宋，势力达于淮河流域。太武帝命令崔浩编纂北魏建国的历史，崔浩就按照自己的理想编纂《国史》（北魏历史）。
太武帝灭北凉后的第二年（公元440年），改年号为太平真君。在此后三年，太武帝常常到寇谦之的道教神坛朝拜，表示自己愿意做道教皇帝。太平真君六年（公元445年），胡人盖吴在长安叛魏，自称“天台王”。各地胡人纷纷响应，民间也流传着“灭魏者吴”的谣言。太武帝获得这消息后，非常生气，于太平真君七年（公元446年），亲自率领军队，并且任命寇谦之跟崔浩为军事顾问，开始去征讨。北魏军一路上都遇到叛军抵抗，快到长安的时候，盖吴已经逃入山中了。这时候，有位替皇帝驾马的从者到一个寺院的麦田里去放马。因为他是皇帝的侍从，寺院和尚很客气地把他让到寺院里去，并且请他喝酒。这位侍从看到寺院内放有武器，把这个情况报告给了皇帝。皇帝认为这寺院可能跟敌人有关系，于是派人搜查，查出寺内有酿酒的器具，及官民奉献的上万钱财。在这之前，崔浩曾经一再劝请皇帝排佛，皇帝并没有认真去实行。等到这事件发生以后，太武帝才命令杀尽长安沙门（僧侣），毁弃长安的佛寺、佛像跟佛经，还命令全国模仿长安毁灭佛教。崔浩的理想是排斥佛教，使北魏成为一个没有佛教的儒家国家。到这时，他的理想已经逐步完成了。他凯旋以后，就任命河北各省的几十位儒士担任郡守，并且把他领导编纂的《国史》呈献给皇帝。他选任的汉人官吏想把这部魏史刻在石头上，立于首都街道，来显耀崔浩的功绩。但是，这部魏史对拓跋族的祖先生活含有侮蔑成分，让太武帝非常生气。于是，在太平真君十一年（公元450年），宰相崔浩及其臣僚一百二十八人被处死。这时，崔浩已经七十岁了。清河崔氏和那些跟崔浩有亲戚关系的人也都被杀害。北魏正平二年（公元452年），太武帝也被宦官宗爱杀害。
