北魏太武帝统一中国北方以后，经文成帝、献文帝跟孝文帝，而逐渐走上“华化”的路线。文成帝死后，北魏政权落入汉人冯太后之手。献文帝和孝文帝初期都由冯太后摄政。在她掌权期间，北魏已经逐渐汉化。她首先定俸禄官给制，扬弃胡人官无薪俸的制度。接着又实施邻、里、党的三长制，负责地方的全部责任。又实施均田制，凡丁年的男女，甚至奴婢，都授给一定数目的耕地，然后征课赋税，使北魏的财政得以充实。同时还奖励农业，让游牧的胡人逐渐定居，从事农耕，而与汉人混同居住。北魏太和十四年（公元490年），冯太后去世，孝文帝亲政，北魏的汉化已具雏形。
孝文帝在冯太后的教育下，对儒家的理想非常景仰。但是，首都平城（大同）跟胡地连接，要胡人完全扬弃胡俗，融合于汉人的儒家文化中，非常困难。于是，这位醉心中国文化的胡人皇帝就决心迁都洛阳。但是，这样难免要受到拓跋族人的激烈反对，所以他借口征伐南齐，于太和十七年（公元493年）八月亲自率领三十多万大军从平城出发到洛阳。第二年回平城，经过一番努力之后，十月正式从平城出发，迁都洛阳。
孝文帝迁都洛阳以后，就积极推行汉化政策。首先命令移居洛阳的胡人都以洛阳为本籍，死后不得归葬北方故乡；并且改胡姓为汉姓，王室都改元姓；禁止使用鲜卑语，一概用汉语，若在朝廷用鲜卑语，就要被罢官，三十岁以下的官吏都要学汉话；同时，在洛阳设国子学、太学等，令胡人子弟入学，学儒学；禁止穿胡服，并以汉服做朝廷的服饰。另外，还根据汉礼，禁止胡人同姓结婚，奖励胡汉通婚。
孝文帝推行汉化政策是很热心的。年轻的皇太子因为受不了洛阳的酷热，想轻骑奔回平城。孝文帝知道后，非常生气地说：“古人有言大义灭亲，现在如果不这样做，就会成为国家的大患。”于是废太子为庶民，过不久就把他毒杀。在孝文帝狂热推行汉化政策之下，北魏已经逐渐成为一个文明国家，首都洛阳也恢复了以前的光彩，从胡人蹂躏过后的废墟中，建设起政治、经济和文化的中心，成为世界各国人种跟文物汇集的世界都市。在洛水南岸、伊水西侧的地方设有“四夷馆”：“金陵馆”是南朝人来归的居住地，“燕然馆”是北方夷人来归的居住地，“扶桑馆”是东方夷人来归的居住地，“崦嵫馆”是西方夷人来归的居住地。如果这些“夷人”三年之内愿意归化，就赐给他们房地，让他们住在四夷馆附近的“归正里”、“归德里”、“慕化里”跟“慕义里”。洛阳繁荣以后，胡人的生活也就逐渐走向奢侈浮华的生活，跟大同地区的胡人生活成为一个很明显的对比。
孝文帝营建洛阳的时候，曾经严禁富豪竞富，官民分地居住，不许歌伎混居其中。佛寺则只许内城一个寺院，外城一个尼姑庵，其余都需建在城郭之外。可是，当天下财富逐渐聚集在洛阳的时候，孝文帝的这些规章就守不住了。尤其自朝廷在洛阳城内兴建第三座佛寺，破坏所定规章以后，王族、贵族跟士庶便相继兴建佛寺。自北魏迁都洛阳以来，仅四十年之间，洛阳城内外的佛寺已有一千三百多座，城内也耸立着豪华的佛殿高塔。
