周道沣赴任前夕，曾到岳水轩老人的府上拜访，一为辞行，二来想通过岳水轩了解一下归安的风士人情。老人对这位世侄的来访非常欢迎，他祖居归安，二十年前又曾在归安做过一任父母官，时下也正感于宦海艰难，有心告老还乡，有这么一位世侄在归安做知县，对老人来说当然是一件最好不过的事了。
他严肃地告诫这位世侄，衙门里的勾当最是难缠，吏胥们表面上唯唯诺诺，实则一个也得罪不得，他们熟谙律令，包污纳垢，动辄以古怪离奇的讼案刁难上司，若是一时不察，就有可能坠入毂中。至于与上司、同僚之间的关系，人情练达最为重要，无论什么情况下，也不可冲撞上司，否则，丢官失职事小，枉自送了性命，也是等闲寻常之事。
周道沣赴任前，一个模样精干的青年人拿着岳水轩老人的名刺叩门谒拜，原来他是岳府老家人岳关的儿子，名叫岳成，岳水轩将他推荐到周道沣的门下有两层用意，一者岳成年轻忠厚，老实可靠，可以帮助周道沣处理一些衙门事务。二来岳水轩早存告老还乡之意，岳成早一步到归安，也可修葺修葺岳府老宅，可周道沣万万没有料到上任后的第一桩讼案便触犯了吕文达，吕文达给他出了一个难题，岳成只得随周道沣一同前往轮台县。
在途中，岳成打听到些风育风语，慢慢才弄清周道沣因何触怒了巡抚吕文达。
原来那吕文达虽然已是一大把年纪，却春心不老，整日里不问政事，一心修习采补之术，醉心于寻鼎问丹，希冀长生不老。归安县柳大小姐的美貌，他久已闻名，以为这是一具可资采补的奇佳鼎镬，曾几度托人游说，想纳柳大小姐为妾。那柳员外倒也不敢一口回绝，只是委婉地解释说小姐尚齿幼，不妨再等上一等。却不料这一等等来了新任知县周道沣，不了解事情的前后经过，只是一时爱惜竺月华的才学，乱点鸳鸯谱。令吕文达又气又恼。于是吕文达借轮台县那一桩无头难解的公案，置周道沣于绝地。
周道沣倒也未张惶失色，刚刚到任，仗恃自己那三分血性，行色匆匆来到轮台。
一路打听，好不容易找到了县衙，周道沣却惊讶地发现，这衙门前的光景和归安县衙大不相同，衙门大开，里边空蔼蔼地没有一个人影，地面上积满了厚厚的一层灰尘，一只被敲破的皮鼓横在衙内厅堂。
周道沣望着空空荡荡的县衙大堂，一时间没了主意。
