清时文人刘尔多，虽京都大试榜上有名，却始终未见朝廷加封，亦未见有识之士招募入僚。在京城散闲几年以后，被北疆的墨尔根域内的小县城，招做县衙的主簿，更觉无聊，放下公文，常与一些山客上大森林猎狩，日久天长，便有了奇遇。一日猎得一只狍子，在山中割了精肉，烤了，又喝得一壶好酒，就不觉醉了，在森林中穿行，误入死谷。见那里积雪如山，深秋季节，寒气袭人。又见两只黑物在雪地上僵卧着。刘尔多以为是两只黑山狸子，一摸很软，就将它们抱起来，趔趄着走出死谷。到了山下的家中，进屋点一豆灯火，看清这物的可爱；原不是山狸子，是两只黑虎崽子！刘尔多又惊又喜，这夜无眠，竟生出奇想：当年伯父做过朝廷内务府的员外郎；锦衣还乡时，曾说皇帝大寿各地进贡，有一山东知县敬献皇帝一头白驴，皇帝大喜，加封他为直隶知州。这一对黑虎乃是奇物，养大驯服，敬献朝廷，亦能成为皇帝的宠物。这样想着，便到黎明，自觉得官运来了。
刘尔多也是挥金如土的贵族子弟，父亲一生不爱仕途，七岁就随人淘金，到了中年已是富家，在江南开有多处金店和当铺。刘尔多显然不能甘心只做知州的主薄。这两只黑虎，他整日精心喂养；还觉不够心诚，再想，一旦虎长得大了，这小宅院也不是养虎的地方，就辞了主薄的官差，在兴安岭深处的阳坡，买得一块山地，圈起一个不大的围场，又雇得饲，养、勤杂数十人。两只虎崽显得孤了，又捉来一些山鹿、狍子、雉鸡与虎崽做伴，俨然是一座森林动物园。
刘尔多指望两只黑虎长大，给他带来好运，也不是痴心妄想的勾当。刘尔多喜读杂书，知晓大森林的奥秘。原来刘尔多的同窗学友吴思良乃是大文人吴任臣的孙子。刘尔多有幸见过吴任臣，这是个文史巨子，作《山海经广注》十八卷、图本五卷。吴任臣见多识广，劝训弟子：游名山大川，想天空海洋！刘尔多珍藏着一卷《山海经广注》金阊书业堂刻本，对书中的《大荒北经）稔熟，破译时兴致盎然。刘尔多在精采处圈过红墨——
大荒之中；有山名曰极天柜，海水北注焉。有神，九首入面鸟身，名曰九凤。又有神衔蛇操蛇，其状虎首人身，四蹄长肘，名曰强良……
刘尔多又添眉批：者，乃虎神也。虎神者，乃奇虎也。奇虎者，仕途也。古云：政与虎相缘，良训：苛政猛于虎也。
刘尔多想到，他的仕途也许就在虎上。
刘尔多考证：此深山之处，就是极天柜，必是神兽，就给他的兽场起个号叫天柜园。
刘尔多得意人生的机遇，每日：必小饮一次，酒后亦必在两虫黑虎身上抚摩一次。刘尔多自信；天下黑虎只有两只，当今圣上如是明君，该知道这黑虎的珍贵。
见黑虎皮毛上生出光泽，已有神物之相，刘尔多就下山购得一丈细绢，用蝇头小楷，精心书写献辞《黑虎赋》：“天下大吉乃生奇物……敬献圣上，以示大清之物阜……”此赋万余言，并拔得两根粗壮油黑的虎须附粘绢中。刘尔多为此陶醉良久。待冷静以后，托好友从速送往京城，以便尽快交给伯哥，朝詹事府中台官刘尔腾：再呈当今圣上。一切事宜做毕，就整日静候大清王朝的回音。
天赐神物，总不会让凡人如此顺利。夏日的第一场暴雨，让刘尔多的梦想成为残缺，山洪冲垮了天柜园，两只黑虎竟被冲走一只，还是一只公虎！
刘尔多在山坡上嚎啕了一阵，就率人遍山寻找，却不见那只黑虎的影子。
两月过去了，朝廷杳无音讯，黑虎也无下落。
天柜园仅有的一只黑虎，痛思伙伴，整日烦躁不安，不断凄吼。刘尔多知道，如不尽快找到那只公虎，这只虎也怕是性命难保。
刘尔多想，那只黑虎如不死，就不会走出兴安岭。刘尔多把天柜园安顿好，决定远走大森林，找回那只丢失的黑虎！
