人生无常，是水莲常说的一句话，到了这个境遇水莲觉得没什么。朱爷觉得朱家的荣耀已成过去，他不知该如何面对现实，很多的时候他宁愿呆在家里。朱爷败落了！朱爷常这样想。朱爷的第二个女儿这个时候降生人世，朱爷给二女儿起了个有意义的名字：晚凤。朱爷认为二女儿来晚了，即是一只凤凰来的也不是时候。晚凤过百天村上来了很多人祝贺，朱爷太高兴了。朱爷举起酒杯敬酒，眼泪不自觉地流了出来，朱爷感激乡亲们赏他朱爷的脸，乡亲们没忘了朱爷啊！朱爷从中悟出一个道理：人好人常在！是水莲给朱家保留了面子，是水莲免了朱家太多的难。朱家被定了地主但朱家人并没有因此被游街批斗，这都是水莲的功劳。土地被分的当年秋上，一些分得朱爷土地的村民把打下来的粮食偷偷送到朱爷的场院，说这是朱爷的东西他们怎么有脸拿到自家，朱爷是流着泪劝他们把粮食挑走的，朱爷求他们别给他找麻烦。他们说欠朱爷的，欠水莲的。
朱爷的养女兰香到了嫁人的年龄，朱爷想把她许配给大川，这是朱爷很早就有的想法。这天晌午朱爷在院中喝茶，给朱爷放过牛的小牛官顾三顺的娘来了。三顺娘笑呵呵地说：“朱爷俺找水莲婶子说点事……”朱爷说：“可别朱爷朱爷的叫了，你想让庄上民兵批斗我啊！”三顺娘看着朱爷不自在地笑。
水莲从屋里迎出来：“是三顺娘啊，快屋里坐。”三顺娘上前拉住水莲的手：“不了婶子，俺找你有点事，咱在外头说话吧。”三顺娘把水莲拉到院外，一会儿水莲兴高采烈地回来了。
朱爷纳闷：“什么事让你这么高兴？”水莲走到朱爷身边小声说：“三顺娘是来提亲的，他家三顺看上了咱们兰香……”朱爷一愣：“什么？你答应了？”水莲点头：“这不是好事嘛！”朱爷急得拍了一下大腿：“嘿！又晚三秋了！”
水莲莫名其妙：“咋了？咱兰香也到了该嫁人的年龄，有人提亲不是好事……再说，三顺娘说这俩孩子私下里好着呢！”
朱爷半天不语，心里烦闷烦乱，看来大川这头要落空了，他觉得对不起大川。朱爷还想做一下兰香的工作，他让水莲找来兰香。朱爷开门见山：“兰香啊，你已经十九岁了，你娘和我给你找了个好人家，就是帮了朱家大忙的大川……”兰香看着朱爷，表情很复杂。朱爷说：“大川是个很能干的小伙子，跟了他我看错不了……”兰香说话了：“现在实行婚姻自由，不兴包办婚姻，我的事我自己做主，我已经有我喜欢的人……”
朱爷有些生气，他没想到自己养大的孩子竟会这样和他对话。朱爷不认识似的看着兰香：“怎么？你不喜欢大川？”兰香坚定地摇头：“不喜欢。”“大川是个好小伙子，又帮了朱家很多忙……为了朱家希望你能答应这门亲事。”兰香脸上阴云密布：“为了朱家，你又喜欢那个叫大川的，你把西凤嫁过去不就行了！”
朱爷跺了一下脚想发火强忍住：“好了，你去吧——”兰香离开后朱爷长叹一口气：“儿大不由爹啊！”
兰香的婚事是朱爷操办的，俨然是大户人家嫁闺女的气派。有人私下议论朱爷这个时候还讲排场是瘦驴拉硬屎。朱爷打掉牙往肚里咽，他不能让人说他薄待养女。
秀秀一晃来到朱爷家四年多，大老张没有任何音信。秀秀往家里寄回几封信，通过亲戚朋友打听父亲，她的远房叔叔回信说没人知道她父亲的下落。随着年龄的增长秀秀越来越想念父亲。
一天秀秀梦见父亲遍体鳞伤被关在一个地窖里，醒来后她张罗着要去上海找父亲。朱爷和水莲好说歹说也拦不住，水莲流着泪为她收拾上路的东西。一个女孩子孤身去偌大的上海，又是在不太平的年代，万一出点事如何对得起大老张！朱爷不放心也做不通秀秀的工作，朱爷难以启齿、也不愿对秀秀道明，朱爷相信大老张已不在这个世上了……
朱爷跑去见谭三郎，一是为秀秀借点钱，也想让表哥帮着出出主意。谭三郎也在走背运，土改那年他被仇家公报私仇打折了一条腿落下终生残疾。现在也是地主身份，拖着残腿什么活也干不了，闹心的事比朱爷还多。谭三郎拿不出主意，送朱爷走时偷偷将妻子陪嫁的金手镯塞给朱爷。谭三郎说：“兄弟，实在帮不上什么忙，这个你拿上给秀秀做个盘缠，也算对不知是死是活的老张兄弟有个交代……”朱爷不要。朱爷说：“哥这个我怎么能拿，这是嫂子的东西，再说你现在也不好……”
谭三郎执拗地把手镯塞进朱爷的褡裢里，摇摇头叹气往回走，朱爷目送着表哥的背影眼睛湿润了。朱爷知道这只镯子的分量，保存下来多么不易。朱爷想到家里藏着的那只金龟，朱爷现在把金龟埋在自己住的西屋的墙角下，他要防三弟要防太多的人。他现在不想再留下金龟了，他不忍心把表哥的金镯子当掉，他觉得该让那不会说话的宝贝做点事。当夜，家人入睡后，朱爷做贼似的摸黑去挖金龟，但金龟不见了！朱爷喊醒水莲拿来油灯照亮，折腾大半夜也没见金龟的影子。朱爷懊丧得要命，他想不出埋在地下的的东西怎么就失踪了，谁这么厉害？是上天有意在捉弄落难的朱爷！水莲说金子有灵性入土会自己走，朱爷不信，朱爷怀疑埋金龟时被人偷看到了。朱爷暗自思忖：上天不保朱家了……
大川家住在三面环山的靠山庄，山庄人多地少很穷。大川有两个哥哥，因家穷二哥早年去东北求生至今还打着光棍。大川虽然身为这个村庄的主任委员，当兵回来后整天忙忙碌碌，个人的事始终没顾上。老母亲江氏看到大川年龄一天比一天大，心里很着急，四处托人说媒，条件放得很低，岁数大点、带个孩子都行。老母亲的话放出没多久，有人给大川领回一个二十多岁的女人。这个女人被领回的当天大川正在县里开会，两天后才回来。大热天大川走了十多里山路，到家时大汗淋漓，老母亲帮他脱去上衣，那个女人马上打来一盆洗脸水。大川惊奇：从哪儿冒出个女人？他问老母亲：“娘，这是谁呀？”母亲拍了他一下：“快洗，洗完进屋娘和你说。”
大川进屋后母亲小声对他讲了来龙去脉，大川埋怨母亲不该这么做，领回个不明不白的女人传出去他还怎么做人，而且还让这个女人在家里住下了。大川来到厨房对烧火做饭的女人说：“先别忙了，你过来一趟……”女人放下手里的活红着脸跟在大川身后。大川把她带进自己屋，她怯怯地立在门旁。大川说你坐吧。她还是站着不动。眼前这个女人眉清目秀，大川想她一定是遭了难。从这个女人嘴里大川得知她叫李银，今年二十四岁，家在河北，父母早亡。十二岁被叔叔卖给一户杀牛人家当童养媳。卖过去没多久她就被婆婆逼着和比她大八岁的丈夫圆了房。杀牛为生的丈夫脾气暴戾，打骂她是家常饭，又因她多年不生育，婆婆也虐待她，她实在忍受不了偷偷跑了出来……李银说完这些已泣不成声。她说如果大川不嫌弃她愿意给这个家当牛做马。
大川心里很乱，他可怜这个女人，但他不能和逃婚的女人生活在一起，怎么说自己也是个顶天立地的男人，如此苟且偷生藏着别人的媳妇过日子，钱是省了，可脸往哪儿放？
这一夜大川没在家过夜，他嘱咐母亲和哥嫂明天把这个女人送走。母亲和大哥都骂他不知好歹，他还是坚持要把这个女人送走。
