浅滩卧龙终得水，倒海翻江立乾坤。
公元前618年，楚大夫范山向楚穆王建议，目前可以兵伐中原再图霸业，他认为晋灵公年幼，没有领导群臣的能力，群臣也在关心自己的利益，无暇称霸中原之事，正是楚国北进中原的最好时机。
范山的话说对了一半，晋灵公时年六岁，自然不能领导群臣齐心协力称霸，但是领导群臣的非要是国君吗？晋大夫赵盾就想过这个问题。
赵盾，赵衰之子，嬴姓，赵氏，名盾，谥号“宣”，杰出的政治家、战略指挥家。是晋文公之后，晋国出现的集军政大权于一身的权臣。
一般出现“权臣”这两个字，就意味着他的结局不怎么好，因为权势太盛的人大多面临着四种危险：主疑、臣妒、已骄、下谄。不过赵盾除外，他的启蒙老师是重耳，从小就知书达理、温文尔雅，孔子说他“古之良大夫”，是一个对晋国有功的人。
他的结局也很好，当晋灵公觉得赵盾太强势想杀了他的时候，赵盾堂弟赵穿反而将晋灵公杀了。后来晋景公准备将赵氏灭族的时候，想到了赵盾的功劳，便留下他的孙子延续香火，没有像霍光一样被灭族。
顺便提一下，他的孙子叫做赵武，是赵氏孤儿的原型。
国不可一日无君，有君了也要精心治理国家，所以赵盾觉得晋国没人打理了，自己又是中军将，位列六卿之首，理所当然就自己来主政了。显然范山向楚穆王建议的时候没有做好情报工作，但他说的话很得楚穆王赞同。
公元前618年春，楚穆王听从建议，趁着晋国高层人事动荡、政局不稳之际，派大将斗越椒为将，蒍贾为副将，率兵车三百乘讨伐郑国，自率卫队精兵，扎营狼渊（今河南许昌西），用以声援调度。
郑穆公得知楚军来伐，忙召集众大夫商议退敌之策，一面派公子坚（后来的郑襄公）、公子龙、乐耳三人为将，告诉他们楚兵不仅善战还很狡猾，让他们率领兵马驻守边关，抵抗楚兵，没有允许不得擅自出关迎敌。一面派人去晋国借兵，准备对楚军来个左右夹击，一举击溃。
郑穆公从小就被郑文公赶出郑国，在晋国生活了很长时间，是晋文公的铁杆粉丝之一，他也很得晋文公喜欢。有一次晋文公伐郑，要他一起去的时候，郑穆公认为自己虽然流浪在外，但自己还是郑人，不能伐自己的国家，于是向晋文公请辞，晋文公不但不怪罪他，反而夸其不忘祖国，心中更欣赏他（“爱幸之”）。
郑穆公被晋文公送上郑国国君之位后，对晋国感恩戴德，发誓永不叛晋，晋文公也表示郑国有难，晋国随叫随到。晋国没有食言，后来秦国准备偷袭郑国一事被晋国知晓后，在崤山设伏将秦军尽歼，尽到了做大哥的本分。
这一次，郑穆公也认为晋国也会及时赶来。
公子坚三人刚开始倒还听话，任凭楚军如何挑战辱骂，就当没听见一样，闭关坚守高举免战牌。副将蒍贾着急了，认为郑国一定是在等晋国援军，就和斗越椒商量如何将郑军引出城外。
一连几天，公子坚三人见楚军不曾来关前挑战，心中生疑，便暗中派探子去楚营打探。不多时，探子带来了一个非常利好的消息：楚军粮食紧缺，士兵都在四处抢粮，正副二将也是天天饮酒不理军事。
公子坚三人听完探子汇报，喜形于色，觉得楚军也没郑穆公形容的凶神恶煞，马上整顿兵马，准备趁夜袭营。
楚军作战有一个特点，对后勤保障有相当大的依赖性，所以楚国对军队的后勤建设相当重视，率军打仗从来不曾为后勤发过愁，后来的楚庄王曾经率军远征宋国，围困宋都商丘九个月，以致商丘城内出现易子而食、析骸以炊的惨状，而自己吃喝照常，所以，楚军出现粮食紧缺是基本不可能出现的，唯一的解释就是设下的圈套。
公子坚三人还是太嫩了点，不知是计，兴高采烈地领兵杀入楚营，却发现空无一人，大叫一声中计了，然后被楚军从四面杀起，打得郑军立时四散，全军大败，公子坚，公子龙、乐耳被擒。
郑穆公没有等到晋国来救援的消息，倒听说边关兵败，两个儿子被擒，心急火燎，担心遭残忍的楚穆王杀害，一时之间也顾不得与晋国永世修好的口头协议，忙派使臣去楚营谢罪求和，并毫不含糊的贡献礼物请求结盟。楚穆王应允，将三将释放，双方结盟，楚军也班师回朝。
看见楚军走远，赵盾才率领晋、宋、卫、许四国联军向郑国慢吞吞赶来。按照赵盾的急性子，慢吞吞赶来救援郑国是有原因的，因为他不想来，又不得不来。
不想来的原因是赵盾目前在晋国的地位不稳，如果此战稍有不慎兵败郑国，自己的势力便会被其他势力集团瓦解，自己也有性命之忧。在内外交困之时组织一个混乱的联军去与楚军拼命，赵盾也感觉胜算不大。
不得不来的原因是郑国归附晋国了，在危难之际晋国要有所行动，不能让归附晋国的其他与国寒心，于是待楚国撤退后，赵盾才带领联军走个过场，并对建议再次攻打郑国的将领表示，此次是来救郑国的，打郑国有违初心，说完话又赶紧率军离去。
这一次不管如何，晋国还是带兵来了，也算是对郑国有个交代。
同年夏，因陈国亲晋，楚穆王令斗越椒伐陈，为速战速决，又命公子朱从东面进攻陈国，结果公子朱轻敌兵败，导致公子筏被俘。陈国也没想到会俘虏公子筏，害怕遭到楚国报复，留也不是放也不是，便把心一横，同楚国讲和。
晋国对中原国家的怠慢态度，以至郑国、陈国相继亲楚，更让楚国看到了晋国目前国内局势的不稳和动荡，也使楚国有了重新争霸的机会。
楚穆王很舒心，从弑父的阴影中走了出来，眼光也放得更远了，派斗越椒访问鲁国，以示亲善，因为楚穆王的下一个目标便是鲁国的邻居：宋国。
但是这个时候有一个不好的小道消息传来：斗宜申和仲归将要谋杀楚穆王。
斗宜申，城濮之战时率领申息之师的左翼将领，虽然城濮兵败，但他是很不服气的，因为败的比他惨的斗勃结局比他好，还当上了令尹，而自己仅得了一个安慰奖——受封商公。
斗宜申虽然心里不好受，但还是接受了，因为他觉得他还有机会。好不容易等斗勃死了，斗宜申觉得令尹一职应该是自己的了，但没想到接替令尹一职的又是城濮之战总指挥、败军之将成得臣的儿子成大心，而自己仅当了一个工尹，职责是管理手工从业者。
再这样熬下去一辈子都不会出人头地，斗宜申打算发扬自力更生的精神，自己给封令尹，于是他约上仲归一起杀楚穆王。但没想到搞的动静太大，走漏了风声，楚穆王也不问青红皂白杀了斗宜申等二人。
城濮之战的三个主要将领都被杀，让楚穆王的王位更加牢固，也让他坚定称霸的决心，公元前617年秋，楚穆王和陈恭公、郑穆公在楚国的息县会面，会面的目的是商讨伐宋一事，此事不仅得到陈恭公、郑穆公的一致赞同，还得到未被邀请参会的蔡庄侯和麇（qún）国国君的积极响应。
到了冬天，楚穆王、郑穆公、陈恭公、蔡庄侯和麇国国君一起领兵伐宋，驻扎在厥貉（jué mò，今河南项城）一带，准备攻打宋国。
此时宋国的国君是宋昭公，宋成公的小儿子。宋成公死后，他的弟弟杀了宋太子自立为君，是为宋后废公。一年后（公元前619年），宋后废公又被国人所杀，才立了宋昭公为君。
当楚联兵来进犯的时候，宋昭公继位还不到两年，并且他的嫡祖母王姬十分不喜欢他，还在四处绞杀他的党羽，也就是说宋昭公的政权还没巩固。
宋昭公一看楚穆王亲自率联军浩浩荡荡的来了，求救晋国似乎也不靠谱，便召集大臣商议如何退敌，大臣们也不负君望，集思广益的给宋昭公拿出了很多的建议让宋昭公选，等于将问题又抛给了他自己。
这个时候司寇（官职）华御事就提出了自己的看法，他觉得楚穆王摆出这个架势只是为了显摆，逼迫宋国顺服，如果宋国没有打赢的实力，反而为了顾及自己的颜面而同楚联军开战，将会将战火引向无辜的百姓，也会波及宋昭公在宋国的势力。
在成得臣围攻宋国的时候，宋昭公领教过楚兵的彪悍，本就有点畏惧楚兵，听华御事分析的在理，便让华御事带足了聘礼去往厥貉慰劳楚联军。
为了显示亲楚决心，宋昭公还定好日子，邀请楚穆王一行在宋境的孟诸（今河南商丘东北）狩猎。
古时狩猎，不是单纯的打几只野鸡野兔那么单调，而是一种军事行为。在狩猎过程中，对于阵型布置和任务分配也都有严格的要求，期间还会设置司马一职用来监军，对违抗军令和行动迟缓之人进行惩处。
这次几个国家在一起狩猎机会十分难得，有点类似于今天的联合军演，也可以看做是宋昭公为表示死心塌地的亲楚，而为楚穆王量身打造的称霸中原的一场个人秀。
对于宋昭公的热情，楚穆王相当感动，也相当给宋昭公面子，安排他率领右边圆阵，按照中原“右大左小”的礼仪来说，宋昭公的位置比率领左边圆阵的郑穆公要高。
位置重要所承担的责任也就越重，事情也就越多，事情越多也就越容易忘事，于是宋昭公就忘记把狩猎烧山所需要的火石忘记带了。
忘记带东西回去拿也就了事，但是为本次狩猎而设置左司马一职的文之无畏觉得，忘带火石不是一件简单的事情，军令如山，他认为宋昭公公然违抗了军令，本着君王犯法与庶民同罪的觉悟，文之无畏当着所有人的面拿出鞭子准备惩罚宋昭公。
右司马期思公复遂提醒文之无畏：“国君不可戮也。”文之无畏觉得复遂提醒的有道理，但是不处罚人也不能树立威信，于是便把宋昭公的车夫拖下车来鞭挞三百。
一个国家的衰败，必然始于权斗，终于族（党）争，王权更替的混乱，早让宋国不复当年宋襄公、宋成公时敢于直面楚国的实力，可伶的宋昭公，在国内被当做权利斗争的棋子任人摆布，对外又受尽楚国的欺凌。
大雪纷飞，宋昭公看着文之无畏一鞭一鞭打在车夫身上，顿感颜面尽失，只能无力的哀叹。仰望星空，无论我们身在任何时代，脚下早已注定这是一个霸者生存的强权时代。
这是时代的苍凉，这是宋昭公的悲哀，也是生而为人的不幸。
此事过后，宋昭公像变了一个人似的，暴虐无道，以至国人不附，后被嫡祖母王姬杀害，也让司马迁责他“无道”。
文之无畏，芈姓，文氏，名无畏，字子舟，此人被宋人记恨在心。二十二年后，楚庄王派他出使齐国聘问时被宋人杀。
这次他擅自主张鞭挞宋昭公的车夫，在各国造成了严重影响，纷纷咒骂楚穆王的专横，麇国的国君干脆不告而别，带着部队离开孟诸，事后被楚穆王两度教训，败麇军于防渚（湖北房县），兵锋直抵锡穴。
楚穆王一听麇国人跑了，也指责文之无畏行事不计后果，也没心情继续打猎了，让各国诸侯带着各自的部队回国，自己也领着军队打道回府。
此次的孟诸狩猎虽然不甚圆满，但楚穆王的厥貉会盟，却是楚国自城濮之战失败后霸业复盛的表现。接下来的两年，秦晋两国继续在打来打去，无暇理会中原之事，中原局势已然被楚国控制，楚穆王也无心北上，一心一意向东发展，意欲加强淮水一带防备。
公元前615年夏，群舒叛楚，此时令尹成大心去世，楚穆王派成嘉率军镇压，俘虏舒国国君、宗国国君，进而攻打巢国（今安徽省巢县），使楚国势力进一步延伸至江淮地区（今安徽中、西部）。
仅仅过了一年时间，残暴的楚穆王突然暴毙而亡。
对于他的死，史书记载“天祸未悔，凭奸自怙”，有点多行不义必自毙的意思，从这个意思中又派生出一个问题：为什么要尊崇周礼？
因为人心本恶，或者说生命本恶。
人和动物在本性上最大的区别，就是人有善于伪装本性的人性，也就是不受单纯的欲望支配的准则，不能想干嘛就干嘛。但动物就不同，动物不善伪装，也就有了被单纯的欲望所支配的兽性。
礼，便是伪装本性的面具，一旦戴上这幅面具，也就成了人。一旦撕下这幅面具，也就不是人，当然，也变成不了动物，因为动物都懂得反哺。
所以，有的人终其一生都在维护自己的“礼”，甚至用生命来捍卫，比如晋文公的哥哥太子申生，宁可含冤赴死，也不反抗父亲晋献公。
弑兄弑侄乃是权力斗争，而商臣弑父，除了权力斗争外，他还果断的撕下了这幅面具，不管后来的楚穆王是励精图治拓疆土的贤君，还是功高名就成霸业的霸主，都是得不到古今中外一致认可的，因为他杀了父亲失了“礼”。
不少人都认为按照楚穆王目前取得的功绩来推断，如果他在世的时间长一点，说不定也会位列春秋之霸。
毫不否认，楚穆王在位时期不仅延续了楚成王的霸业，还把疆域向东推进至江淮地区，势力所至，不论国之大小，均灭。同时还巩固了秦淮以北区域，尤其是宋国的臣服，更让楚国在中原地带呼风唤雨。
按照他戾气来说，他会开创一个以霸权至上的楚国，但是以后呢？我敢肯定的是，他将会在残暴的路上越走越远，历史对于暴君的下场都是惊人的一致——国衰人亡。
他的称霸之路自会有人来接任，因为他有一个好儿子——熊旅。
公元前614年，楚穆王去世，其子熊旅即位，是为楚庄王，后世习惯于在“庄”这个谥号前加上一个“大”字，是为“大楚庄王”。
