楚庄王四年（公元前608年），楚国在平乱、灭庸三年后，统治趋于稳定，又对中原产生北上图霸之志。
这个时候宋国国君宋昭公被他嫡祖母王姬杀死，立其弟公子鲍为君，是为宋文公。
恰巧此事被极具正义感的晋国赵盾得知，便命大将荀林父率兵讨伐宋国兴师问罪，又传命郑国、卫国、陈国三国派兵相助。
宋文公不仅长得帅，为人还很贤明，更难得的是他这个人礼待国人，也就是说好施舍，舍得花钱来笼络人心，对年纪在七十以上的老人和国内有学识的穷人都进行精准扶贫，逢年过节还加送珍贵食品，很得宋人拥护。
宋文公一看赵盾派四路兵马伐宋，心中害怕，忙派右师华元到晋营求和，当然还少不了金银美玉。荀林父一看华元带来了满满的诚意（“尽以其宝”），笑纳后就同意了宋人求和申请，命四路兵马停止伐宋，并承认了宋文公合法地位。
赵盾见荀林父受贿撤兵，便将此事向晋灵公汇报，指望晋灵公出面指责荀林父。但宋文公做事周全，也给晋灵公送了很多的礼物，向晋灵公投诉也是泥牛入海，不由一声叹息，大为不满。
大为不满的还有一个人——郑穆公，郑国大张旗鼓的随晋伐宋，没想到晋国却来这么一出戏，让自己跟将士们不好交代，大为恼火，认为晋人惟赂是贪，有名无实，不能图霸业，当时就起了弃晋从楚的心。
没过几个月，因为齐国强势干涉鲁国内政（破坏鲁国的嫡长子继承制，立庶子公子俀（tuǐ）为君，是为鲁宣公），赵盾又在扈地会合诸侯，准备为鲁国讨伐齐国，结果齐国也学习宋国行贿的做法，让晋国又一次“取赂而还”。
晋国在一年之内接连两次的“取赂而还”，让郑穆公很惊讶，不禁曰:“晋不足与也。”权衡利弊之下，一咬牙就“受盟于楚”。
相比之下，郑穆公比他老子郑文公更会审时度势，也更擅长保护自己。而对于中原诸侯来说，郑国这支风向标的指向，往往预示着未来一段时间内霸主的归属，成为一些小国压宝的不二选择。
但在这个时候，陈国国君陈灵公却逆道而行选择亲晋，原因是六年前（公元前614年），陈共公去世的时候楚庄王没有前往吊唁，失了礼数。
楚庄王也很困惑，那个时候自己还不是楚王，失没失礼数也是楚穆王的事情，与自己何干？判定这是陈灵公找的借口而已，于是亲率大军攻陈，乘机另派一军侵袭宋国。
晋国赵盾见沉寂五、六年的楚国又出来兴风作浪，亲自率军与宋文公、陈灵公、卫成公、曹文公等四国首脑率领的军队会于郑地的棐林，准备攻郑以救陈、宋二国。
楚庄王也做了应对之策，派蒍贾带兵去救援郑国，两军在郑地的北林和晋军相遇。
此时，距离城濮之战已有二十四年，也是楚晋二国二十四年来首次面对面的正面交锋，楚军经过灭庸一战，士兵士气高昂，作战经验也非常成熟，并且经过三年的休养生息，实力更为增强，面对五国联军也不退缩。于是在楚军的冲击下，联军一触即溃，并俘虏了晋大夫解扬。
晋军兵败退却，赵盾也没有组织有效的兵力进行反扑，按理说手握五国兵权，即使同楚国硬碰一次也不见得会落于下风，退却的原因还是担心同楚军胶着的同时，秦军会趁机偷袭晋国。
回国后的赵盾经过认真分析，觉得目前晋国的对外军事策略，应由原来的抑制秦国东进转变为压制楚国北上。
自从殽之战后，秦楚二国亲如兄弟，两家还联手灭了庸国，如要压制楚国北上继续称霸中原，必须拉拢秦国。
如何拉拢秦国是摆在赵盾面前最残酷的问题，自从晋文公去世之后，秦晋之间已慢慢的出现了裂痕，不复当年“秦晋之好”的美好时光，殽之战后两国关系更是一落千丈。
古今任何时期，两国关系的结盟或是交恶都是建立在利益的基础之上，当有共同的利益时，他们自然能够联系在一起，戮力同心；当共同利益消失时，任何的关系也不足以让他们团结在一起。
也就是说，两国关系是同利益密切相关的，但是还有一种情况是与利益无关的，因为它关系到国家尊严，那便是民族感情。
秦晋之间的交恶，便事关两国人民的民族感情，永远不可调和，每年都骚扰晋国几次已经成为了秦人不忘“殽之耻”的爱国教育活动，比现在某国对某本的态度显得更有骨气和犀利。
于是，在感情基础不成熟的情况下，晋国再一次体现出了它外交弱智的一面，而引领晋国走向弱智的人就是赵盾的弟弟——赵穿。
赵穿认为弱国无外交的另一层面的意思是强国的外交是打出来的，于是他向赵盾建议攻打秦国的与国崇国，侵袭崇国，秦国一定会去救崇国，到时就以此向秦国要求讲和，秦国必然会同意（“吾以求成焉”）。
赵穿说完还非常得意。按照一个正常人的理解来说，你打我儿子，我还要求同你讲和吗？这本就是流氓行径，令人费解的是赵盾竟然同意了。
于是，“冬，赵穿侵崇”，但是事与惟愿——“秦弗与成”，秦国宁可放弃崇国也不肯和晋国讲和。这就很尴尬了，抱着与秦国交好的目的来打崇国，秦国竟然不按照剧本走，导致秦晋之间的越发交恶，赵穿自己也觉得打的没有意思，便撤军回国。
赵穿觉得这样回去很没面子，又调转锋头打了郑国一顿，出了口北林之战的恶气后才班师回国。
赵穿计策失算，让秦国很生气，整顿兵马，第二年便直扑晋国而去，“以报崇”之仇。秦国确实是有骨气的，骨子里面也有不服输的刚劲，这也是它最后能够统一六国的原因之一。
楚国看到秦国拒晋态度坚定，称霸中原信心大增。
对于郑国的投靠，楚庄王没有像以往的楚王收小弟那样给予庇护，尤其对于郑国这样反复无常的国家，楚庄王决定发挥他们的能力，让他们去干活，具体来说就是命他们去打仗。
楚庄王七年（公元前607年）春，楚国以晋国不讨宋人弑君之罪为由，命郑国领兵伐宋。
郑穆公很清楚，讨伐宋人之罪只是楚庄王的借口，真正目的就是破坏郑宋二国之间的关系，同时让郑国同中原国家划清界限，郑国不想去，但既然亲楚了，也只得受命前往。
郑穆公自然不愿得罪大国，于是派公子归生领兵伐宋。公子归生是个老实巴交、毫无主见之人，这种人打胜仗的几率等同瞎子射中靶心的几率。派公子归生领军的目的是宁愿自己吃败仗，也不愿意同宋国结下梁子，但事后证明，郑穆公还是失算了。
宋国这边派出华元、乐吕带兵抵御。
华元身份很多，军事家就是其中之一，这说明他除了会送礼外，打仗也很厉害，其特点是很会激励将士士气，在郑国来犯之时，华元自掏腰包给每位将士都买了一块羊肉作为战前犒赏，估计是差点钱，只有一个人没有分到羊肉，这个人就是他的车夫——羊斟。
你平时一定有这种体会，如果有人请客，接全班同学喝饮料，结果漏掉了一位同学没买，那么这位同学一定会觉得是请客人故意的，便会怀恨在心，换做是任何人都会这样——羊斟也不例外（“故怨”），于是便有了春秋战场上最好笑的一幕：
当两军对峙在宋地的大棘时，还没响鼓开战，就见羊斟驾驶战车拖着华元一溜烟似的直奔郑军而去，在飞一般的车上羊斟很有感觉，得意洋洋的对华元曰：“前几天的羊是你作主，今天，我的地盘我作主（‘我为政’）。”
在两军众目睽睽之下，华元以迅雷不见掩耳之速做了郑军俘虏，所以说做人千万要当心，有时候宁愿得罪一群人，也不要得罪一个人，尤其是那些不显眼的人物。
公子归生一看还未交战，便已俘获敌军主帅，己方士兵士气大振，也听不得公子归生号令，情不自禁的朝宋军杀去，于是宋军大败，“获乐吕，及甲车四百六十乘，俘二百五十人，馘（guó，割下左耳，意指斩首）百人”。
先前说过，华元身份很多，除了军事家外，他还是一名优秀的刺客，在郑军防备不严的情况下，华元又发挥刺客本领溜了回去，羊斟见势不妙也逃往鲁国。
郑国大胜，郑穆公却一点也高兴不起来，将俘获的甲车和士兵全部交给楚国，再次声明此次伐宋是受命于楚国，功劳也都归楚国，与郑国无关。
郑穆公此举是准备将伐宋的责任推得一干二净，但是赵盾就不这么认为了。
赵盾觉得郑国在扈地会盟没多久就背晋亲楚，可以稍作理解，因为郑国夹在大国之间也不容易，亲楚也只是个求全之策，但是你助纣为虐亲自领兵讨伐宋国就不应该了，这等于是在用自己的实际行动向以晋国为主的中原国家宣战。
同年夏季，赵盾处理完秦军入侵晋国以报崇之仇一事后，决定为宋国报大棘之仇，遂率领晋、宋、卫、陈四国军队伐郑。
楚国方面则是派令尹斗越椒率领楚军去救郑。斗越椒熟读兵书，勇猛过人，不几日就阅好部队，抢先在郑地摆好阵势等待联军过来交锋。
赵盾眼见楚军阵势威武霸气，士气高昂旺盛，再看看自己这边由一群散兵游勇拼凑起来的乌合之众，顿时起了退兵之心。
斗越椒担心联军又不战而退，便激将赵盾：“有本事就过来打一架，又想在诸侯中称霸，又害怕同我打一架吗？”
赵盾也是稳重之人，不被斗越椒言语所迷惑，反而对斗越椒说了一句让其疑惑不解的话：“我奉劝你一句，你们若敖氏在同楚王争权夺利（‘彼宗竞于楚’），总有一天会完蛋。我现在不同你打，迟早也会有人收拾你。”说完，就留下原地发呆的斗越椒，自行离去。
这句话说者有意，听者也有意，斗越椒很清楚若敖氏一族在楚国的势力盘大根深，已被几代楚王所忌讳，成得臣、斗勃、斗般都是被人诬告致死，令尹一职也成高危职业，说不定自己也会同前几位令尹一样不得善终。
于是，斗越椒慢慢的把目光从朝堂二把手的位置，跃过一级一级的台阶，瞄上了楚王之位，因为他觉得，只有获得王权，才能实现生命自由。
赵盾回到晋国后，也被晋灵公所厌恶，借机设宴款待赵盾，席间埋伏刀斧手，准备酒过三巡杀了赵盾，结果被赵盾的车右提弥明察觉到了，拼死命保护才让赵盾逃过一劫。
这已经不是晋灵公第一次想杀赵盾了，曾经有一次晋灵公派刺客鉏麑（chú ní）杀他，结果鉏麑在赵盾书房外等了一宿，也没等到他回房休息，鉏麑见赵盾如此的勤政务实，不由叹道：“忠义之臣也！”于是感动的自杀了。
晋灵公三番五次的起杀心，赵盾觉得晋国是呆不下去了，把手头上的工作简单的交接了下，准备浪迹江湖做一名隐士。他的弟弟赵穿慌了，觉得赵盾走了，自己在晋国也混不下去了，于是又犯起浑来，扯起一张弓，跑到桃园将晋灵公射死了。
赵盾还没有走出晋国国境，就被赵穿接回来继续做他的正卿，面对弑君的赵穿，赵盾无论如何也下不去手去处置，晋太史董狐见了，便在史书上写上：“赵盾弑其君”。赵盾觉得晋灵公不是他杀的，董狐的记载又太简单粗暴，建议能否委婉点。
事实证明董狐很有职业操守，没有辜负太史这一职业，义正言辞的对赵盾说道：“您是正卿，逃亡没有走出国境就回来了，回来了也不惩罚凶手（‘亡不越境，反不讨贼’），弑君的人不是您还是谁？”赵盾见董狐坚持自己的看法，长叹一声，悲伤而去，留下千古骂名。
当一个国家的每个人都忠于自己的职业和事业，不因外力而改变初衷时，这个国家也会因此而强大，就算出了乱子，也会很快的恢复，因为每个人的坚持，都是在贡献无比强大的力量。
对于董孤不为强权的坚持，孔子赞之：“董孤，古之良史也，书法不隐。”对于权倾朝野赵盾的态度，孔子更赞之：“赵宣子，古之良大夫也，为法受恶”。而对于这件事情的态度，孔子也叹曰：“惜也。”
同年（公元前607年）秋，晋灵公死，赵盾赵穿二兄弟扶晋灵公叔叔姬黑臀继任国君，是为晋成公。
晋成公屁股很黑，但是人不黑，相反还很老实，知道自己只是赵氏二兄弟的棋子，也不同他们争权夺利，一切听从赵盾安排，老老实实的做自己的傀儡国君，赵盾的权利由此达到顶峰。
而赵盾等人也在权欲之下，对晋国的人事体制进行了一次大胆的改革——设立公族大夫，这一制度彻底的削弱了君权，壮大了外姓卿族势力，敲响了“三家分晋”的丧钟。
次年（楚庄王八年，公元前606年）春，晋国的实际掌权人赵盾肃清了朝中一切反对势力，拉响了再次称霸中原的号角，首要的征伐目标便是郑国，郑国也在晋国的胁迫下讲和。
这一次楚国没有来救郑，因为楚庄王正在密谋一次大型军事行动，后世将这一大型军事行动称之为——问鼎中原。
