自从那个愚蠢的郑厉公派人拜访楚国之后，楚文王借机踏足中原，从此一发不可收拾。
楚国的崛起，给郑国以至中原诸侯带来无穷祸患。那可是真不客气，先后灭掉申国、息国、邓国等小型国家，蔡国也跟着遭殃，成为楚国小弟，许多年不敢反抗。
但是，内部的争权夺利，延缓了楚国前进的步伐。
公元前671年，楚成王上任以来，内政根本身不由己。当时令尹子元（楚成王叔叔）主政，想勾引楚成王的母亲桃花夫人。为了讨好美女，公元前666年，子元亲自率军伐郑，几乎把郑国灭掉。
郑文公等人，上演了最早的‘空城计’，差点儿放弃都城逃跑，幸亏齐桓公率领诸侯大军及时赶到，楚国不得不悄悄撤军。第二天，郑国人发现营帐上有乌鸦乱飞，派人侦查，才发现楚国已经撤军。其详细情况，以后再谈。
之后，楚国内部不稳，楚成王年纪轻轻，大权旁落，无心北上，中原安宁了几年。
公元前664年，铲除子元之后，楚成王开始带领楚国走向正轨。他任用贤相斗子文（原名斗谷於菟），把楚国带入强国行列，逐渐有了问鼎中原的野心。
要想争锋中原，必须收服郑国，因为郑国是通往中原的咽喉要道，兵家必争之地。特别是虎牢关，南北要冲。
齐与楚，人才济济，都认识到郑国的关键，故而，双方各自采用不同的手段，竭力拉拢郑国。
齐国的政策比较简单——怀柔与威慑，攻心为上，攻城为下。
作为中原盟主，无论从历史渊源，还是地理位置，或者当前的形势，齐桓公都有着天然优势。故而，自从他称霸之后，郑国更多时间是倒向齐国。
楚国与郑国关系向来一般，更没有什么深厚的历史渊源。而且楚国的身份不太好——南蛮，这让许多中原诸侯戴上了有色眼镜，不愿跟楚国有太多的瓜葛。其实，当时的楚国已经非常发达，而且受到中原影响很大，获得王室承认的子爵。
得不到郑国，最简单的办法就是——打。要把郑国打得跪下求饶，打得满地找牙，打服为止。
公元前659年秋，楚成王派兵讨伐郑国。没别的原因，就因为郑国依附齐国，遏制了楚国北上之路，楚成王不满意，要收服郑国，挑战齐桓公的霸主地位。
对于楚国，原来大家都称它为荆国，把他们比作蛮夷，也称‘荆蛮’。从这一年开始，《春秋》之中，‘荆’字首次更名为‘楚’。从此以后，荆国被称作楚国，一直延续下来，偶尔也称‘荆楚’。
为得到郑国，楚军竟连续三年伐郑，搞得郑国鸡犬不宁，草木皆兵。
8月，齐桓公率领鲁、宋、郑、曹、邾等国在荦地会盟（今河南淮阳西南），也称‘柽（chēng）地之盟’，一个地方，两个名字，‘九合诸侯’中，排在第五位。这次聚会，主题很简单，就是商议如何讨伐楚国，拯救郑国。
为了郑国，盟主大张旗鼓，举行如此盛大会盟，这让郑文公心底暖洋洋的，眼泪都要下来了。诸侯虽然没有大动作，至少在齐桓公的主持下，大家达成共识：共同对抗蛮楚。
有了齐国的大力支持，郑文公心里有底了，顽强抗楚，决不投降。
公元前658年秋9月，齐桓公再次邀请诸侯，在宋国贯地结盟（今山东曹县西南）。
名义上，是因为江国（今河南正阳县南）和黄国（今河南潢川县隆古乡），这两个遥远的小国家来加盟，实际上，会盟的主题，还是抗击楚国。因为出国属于‘南蛮’，是齐桓公‘攘夷’的主要对象。
再说江国与黄国，都是嬴姓，与秦国一样，伯益的后代。
这两个小国家，原本依附楚国。或许被楚国压迫的太狠，或许仰慕中原霸主齐桓公的仁义，眼看北方阵营强大，它们似乎约好了，同时请求加入中原大家庭。
当时，管仲曾建议齐桓公，好言好语把这两个国家劝退。
因为，它们原本依附楚国，距楚近，离齐远，齐与楚，必将为霸业而开战。如果将来楚国攻打江、黄，齐国派兵营救，道路遥远，难以实施；如果不去营救，又容易失去信义，寒心诸侯。
齐桓公正在高兴头上，根本没考虑那么久远，远邦来服，必须接纳。因此邀请各路诸侯，组织了这次会盟。
十年以后，黄国被楚国所灭，齐国无法援救；三十五年以后，江国也被楚国所灭，晋国鞭长莫及；作为同姓，秦穆公还为江国服丧默哀。
这次会盟，太监竖刁第一次泄露国家军事机密，他与易牙、开方合称‘三贵’，将给齐国带去深重的灾难。
齐桓公接连大张旗鼓的会盟，虽然没有明言，矛头直指楚国。这很像今天的美国大佬，动辄邀请一帮小兄弟开个碰头会，明面上不针对任何国家，暗中却包藏祸心，威胁那个，围剿那个，搞得热火朝天。其实，这种方法只是学到中国的皮毛，真正的精髓，是‘仁义’。
楚国对齐桓公的做法，根本不在乎。你盟你的，我打我的，靠实力说话。这年冬季，楚国再次挥师伐郑，斗章囚禁了郑国的聃伯。
面对楚国的嚣张，齐桓公早已萌生伐楚之念，但是又顾虑重重。
作为当时两大强国，齐、楚交锋，谁也不敢保证必胜。‘光脚不怕穿鞋的’，如果失败，楚国大不了继续当他的‘南蛮’；齐桓公就不一样了，费了九牛二虎之力累积的霸业，将要面临崩盘的严峻考验。
伐楚，必须有一个万全之策，即使不胜，也不能败，相当于中国的足球术语——保平争胜。
公元前657年秋，齐桓公作为东道主，邀请宋、鲁等中原国家，与远方的客人江国人、黄国人在阳谷（今山东东平县东平湖西侧）会盟。真正的目标，当然还是谋楚。
据《春秋公羊传》记载，盟会之上，齐桓公提出了几点主张，包括：不要阻断河流，不要储存谷物，不要废嫡立庶，不要把妾当成妻等。
阳谷之会后，齐桓公又派人到鲁国重温旧好。
冬季，鲁僖公派上卿季友去齐国会盟，表示友好。齐鲁关系，达到一个新的高度。可以说，齐桓公称霸时期，鲁国是他的铁杆盟友。
这几年，是齐桓公最艰苦的时期。北狄猖獗，中原不宁，邢、卫几乎被灭掉；齐桓公忙于‘城邢封卫’，没有给北狄以致命一击，又不得不面对楚国的挑衅。
楚国的崛起，让齐桓公不得不把目光，转向南方。
在拯救邢卫的间隙，齐桓公分别举行了柽地之盟、贯地之盟、阳谷之盟，目的只有一个：谋楚救郑。
郑国是中原要塞，兵家必争之地，绝对不能失去。
齐桓公前脚会盟，誓言还回响在耳边，楚国后脚就第三次伐郑。管你纠集多少诸侯，反正我要攻打郑国，有本事就面对面干一仗。
楚国连续三年的攻伐，让郑国苦不堪言。据《管子》记载：楚国火烧郑地，使郑国城池坏得不堪重建，屋毁不可复修，又使男女丧失配偶，屋室如鸟巢鼠洞一样残破。
郑文公实在不堪忍受，被打怕了。原本还盼望齐国能伸出援助之手，三年过去了，频频会盟，没有行动，这让郑文公坚定的心开始松动，甚至准备和楚国签订城下之盟。
‘城下之盟’是耻辱，比战败还可耻，当时被大夫叔詹（也称孔叔）劝止。他认为，齐国正忙着帮助郑国，如果现在与楚国结盟，那就是背弃别人的恩德，不吉祥。
叔詹是郑国当时的‘三良’之一，具有卓识远见。他已经预感到，未来的郑国，恐怕要夹在大国之间，备受煎熬。
事实证明，后来的郑国，被晋、楚折磨惨了。
听了叔詹的劝告，郑文公醒悟过来，总算没有投靠楚国。以楚国的实力，全力灭郑，能不能成功？能，一定能。当年令尹子元伐郑，若非诸侯援军到达，郑国已经被灭了。
然而，三年三次伐郑，虽有收获，终究没有占领郑国。为什么？这是一次博弈，郑国只是一个无奈的筹码，在齐、楚之间身不由己；楚国表面伐郑，实际就是挑衅盟主，试探齐国底线。
当时，齐桓公忙于拯救邢、卫，即无力灭掉北狄，哪有力量再征服更强大的南蛮。管仲什么人物，岂能让齐国同时陷入南北两线作战，那可是兵家大忌。
无奈之下，郑文公多次求助齐国，齐桓公每次都慨然应允，积极组织会盟，却从不付诸行动。
期间，光聚在一起会盟谋划就持续了三年。说好听点儿是准备，是威慑，是支持，期望‘不战而屈人之兵’，说不好听点儿就是拖延。
为了伐楚之战，齐国必须准备充分。可以理解，战争不是儿戏，说打就打；楚国不是鸡蛋，一敲就碎。齐国虽然实力雄厚，还没有强大到随意碾压楚国的地步。
如果明着讨伐，胜负难料。战争是大事情，弄不好多年的霸业，一战就付之东流，管仲可不想冒险。
齐桓公在等，管仲也在等，他们在等待一个万无一失的良机。
