提起‘八国联军’，难免让人想起清朝末期攻入北京城的‘八国联军’。那八个国家，扛的是长枪大炮，干的是野兽行径，与此处的‘八国联军’，完全两个概念。
齐桓公连续组织会盟，说实在的，就是警告楚国。如果楚国保持沉默，不再骚扰郑国，那就皆大欢喜，齐桓公省去许多麻烦。然而，事与愿违，这些警告根本无效；话说回来，如果被警告就退缩，那就不是楚国的风格了。
眼看楚成王没有收手的意思，齐楚之间，难免要有一场强强碰撞。
正当齐桓公与管仲绞尽脑汁，谋划着讨伐楚国的时候，内部发生了一个小插曲。这个小插曲，也不知是齐桓公故意的，还是无意的，总之，给伐楚创造了机会。
作为盟主，齐桓公有一个致命弱点，就是怕水。
其实，齐国靠近大海，内陆也有不少河流，宫廷后院再修建些池塘假山曲榭亭廊，天天和水打交道，作为一代霸主，怕水实在说不通。
公元前657年，阳光明媚的某一天，齐桓公带着蔡姬等人，在后花园水面上划船游玩，兴意盎然。
蔡姬南方长大，善于玩水，在水面荡起双桨，难免兴奋。小船摇来晃去，竟然有倾覆的危险，把齐桓公吓了一跳，再三提醒她，注意安全！注意安全！
‘水能载舟，亦能覆舟’，蔡姬没想到，作为诸侯盟主的齐桓公，竟然如此怕水，嬉笑声中，更加恣意。齐桓公吓得面如土色，难免失了国君风度。
他三番五次制止，蔡姬不听，把齐桓公搞得非常狼狈。
据《史记》记载，这位蔡姬是蔡穆侯的妹妹。从‘十二诸侯年表’看，蔡穆侯已经在位十八年，他的妹妹至少二十以上，该懂事了。
然而，这次玩笑开得有些大，竟然让齐桓公动了真火。
从船上下来之后，齐桓公黑着脸，一怒之下，把蔡姬打发回了蔡国，但是没有明确断绝婚姻关系，大家还是亲戚。也许只是让她回娘家反省几天，等怒气消了，过一段时间，再把她接回来。
在古代，女子无端被送回娘家，是很丢人的事，如果附带一纸休书，那就跟今天的离婚证一样，更加丢人。当然，齐桓公并没有写休书，只是想给蔡姬一个教训，毕竟一日夫妻百日恩，并没有什么大矛盾。
夫妻之间，吵吵闹闹也属正常。如果家庭整天像一潭死水，没一点波澜，那就是离婚的前兆。
但是，对于蔡穆侯，性质就不一样了。他很生气，无端把我妹妹送回来，羞辱我呢？所以也没惯着，你不要，有人要，大手一挥，竟然把蔡姬改嫁了。
从这点看，至少春秋时期，女子改嫁不算什么，有很多例子，比如前面的宣姜，后来的夏姬。
这事，一下就闹大了。
至于嫁给谁，正史没记录，好像野史也没见到记录的，《东周列国志》写的嫁给了楚成王。如果真那样，这位蔡姬也是颇有姿色。但那是小说，历史到底如何？后人从一些蛛丝马迹，能分析个一二三。
话说回来，谁敢娶齐桓公舍弃的女人呢？
中原诸侯，恐怕没有任何一个敢这么大胆；普通老百姓，根本高攀不上；一般的贵族，只怕是疯了，才有这个胆。虽然是改嫁，想必蔡穆侯也不会把妹妹，随便嫁给王孙贵族。
排除法，剩下的只有一个人有胆量——楚成王。
一者楚国实力强大，想争霸中原，不惧齐国；再者，楚国是蛮夷之邦，不拘中原礼节；第三点是关键，那就是楚成王故意娶了蔡姬，羞辱齐桓公。《东周列国志》的写法，还是有道理的。
耻辱！奇耻大辱啊！普通人媳妇被抢，还知道挥舞刀子，痛骂几句，何况是诸侯盟主。关键他跟蔡姬并没有断绝关系，双方还是合法夫妻，现在蔡姬突然改嫁，传出去简直就是笑谈。齐桓公简直要疯了！
当然，以上是推理猜测，正史没有这么记载。但说实在的，《春秋》给齐桓公留了很大的面子，许多负面形象都隐藏了。
总之，蔡姬确实改嫁了。
这种家务事，别人不好掺和，包括管仲。但是，现在已经上升到国家颜面的程度，齐桓公更是怒火中烧，眼看要发狂了，管仲不得不出面，无论如何，也要想办法摆平此事。
事已至此，安慰劝说没有一点作用，想法补救吧！管仲简直成了补锅匠，天下最好的补锅匠，当然，他补得是社稷的漏洞，是齐桓公惹的麻烦。
却说楚国连年伐郑，郑国苦不堪言，为了救郑的事，齐国一直在谋划，却又顾虑重重。这次蔡姬改嫁事件，终于让齐桓公下定决心，收拾这个叫嚣的‘蛮夷’。
楚国在南方，绝对是地头蛇，想教训它，谈何容易？
现在，蔡国的做法，给了齐桓公伐楚的机会。按照管仲的思路，兵贵神速，趁着楚国没有防备，明里伐蔡，暗中谋楚，即解心头之恨，又救郑国之危。
听了管仲的谋划，齐桓公转怒为喜，立刻赞同，邀请各路诸侯，准备明年伐蔡。
真是高人，总能把坏事变成好事。
公元前656年春，宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹七国国君应邀而至，加上齐桓公，凑齐八位国君，率领各自人马组成联军，浩浩荡荡杀奔蔡国，号称‘八国联军’。
蔡国，位于今天河南省上蔡县，蔡叔度的后裔，姬姓。弹丸之地，用得着如此兴师动众吗？看来，齐桓公对蔡穆侯真的恨之入骨，对楚成王也是恨恨不已。
自从把妹妹改嫁之后，蔡穆侯也是提心吊胆，偶尔想一想，颇为后悔。为什么不忍一忍呢？冲动是魔鬼啊！
原本以为攀个好亲戚，只因一时愤怒，把事情做绝了，没有一点儿回旋的余地，亲戚成了仇敌。把武林盟主的夫人改嫁，太大胆了，招惹他，就是招惹麻烦。
因此，他时刻派人打探齐国的动向。
现在，齐桓终于率领大军来兴师问罪，浩浩荡荡。而且是‘八国联军’组合，以蔡国的实力，根本无法抗拒。
诸侯军队已经驻扎在蔡国的都城门外，黑压压一片，蔡国的城墙都在颤抖。
为了国家，拼死一搏？但是，齐桓公的大军并没有急于攻城略地，而是安静地驻扎在那里，给蔡国以极大的威压。这种无形的威压，足以把蔡国人的勇气压垮。
而且到处都在疯传，国君强迫改嫁齐桓公的妃子，才造成今日的局面，舆论也对蔡穆侯不利。
双方的实力，差距太大，完全不是一个级别。就像让一个五十公斤的拳击手，对抗二百公斤的拳击手，靠赘肉就能把对方撞倒。
当然，‘八国联军’在齐桓公的领导下，讲究仁义道德，没有占领蔡国的土地，没有肆意杀戮抢劫。给蔡国人威压的同时，也是给他们机会：最好主动投诚，免得生灵涂炭。
蔡国人眼看诸侯没有主动进攻，很快明白了其中的含义。
蔡穆公的人品如何？对待百姓如何？史书虽然没有明确介绍，从他改嫁妹妹的行径看，不爱用脑，不爱分析，完全意气用事，也不是什么英明之君。
还没开打，蔡国内部不战自溃，士兵们反戈一击，首先发动叛乱。
蔡穆侯原本准备组织抵抗一下，根本没想到内部先瓦解，真是‘小不忍则乱大谋’。当初如果容忍一下，也不至于成为阶下囚。
‘八国联军’几乎没费一枪一弹，就迫使蔡国投降。直到伐楚之后，签订‘召陵之盟’，在诸侯的恳请下，齐桓公才放了蔡穆侯，他又当了十年的国君，之后病逝。
平定蔡国，只是序幕，真正的目标，是南方的楚国。
伐蔡，很顺利；伐楚，该当如何？齐桓公率领‘八国联军’，兵发荆楚，南北第一次大碰撞，即将上演。
