公元前776年，首届古代奥运会在奥林匹亚的平原上举行，此次奥运会是为纪念奥林匹亚神而举行的。
古奥运会从公元前776年起，到公元394年止，经历了1168年，共举办了293届。按其产生、发展、衰弱可分为3个阶段：
第1阶段（公元前8世纪至公元前6世纪）古奥运会的开始阶段
公元前776年,位于希腊南部的伯罗奔尼撒的统治者伊菲图斯,努力使宗教与体育竞技合为一体。他不仅革新宗教仪式，同时还组织大规模的体育竞技活动，并决定每4年举行一次，时间定在闰年的夏至之后。从此开始，古代奥林匹克运动会就正式载入史册，成为古代奥运会的第1届。当时仅有一个比赛项目，就是192.27米的场地跑。
第2阶段（公元前6世纪至公元前4世纪）古奥运会鼎盛时期
在当时，希腊是一个独立的国家，政治、经济、文化都比较发达，是运动会的黄金时期。特别是公元前490年，希腊雅典在马拉松河谷大败波斯军之后，国富民丰，并兴建了很多运动设施、庙宇等，参赛者遍及希腊各个城邦，奥运会从此步入了鼎盛时期。
第3阶段（公元前4世纪至公元4世纪）古奥运会衰落时期
在公元前431年至公元前404年期间，由于斯巴达和雅典长期的伯罗奔尼撤战争，希腊国力开始衰退，马其顿趁机吞并了希腊。虽然后期亚历山大大帝积极支持，并视奥运会为古希腊的最高体育活动开幕式，为其增添设施。不过，这时古奥运会精神已大为减色，并开始出现职业运动员。此时的奥运会成了职业选手的比赛，希腊人对之失去了兴趣。
公元393年罗马皇帝狄奥多西一世宣布基督教为国教，认为古奥运会有违基督教教旨，是异教徒活动，并于第二年宣布废止古奥运会。
公元522年和公元511年接连发生的两次强烈地震，使奥林匹亚遭到了彻底毁灭。就这样顺延了1000余年的古奥运会彻底衰落了，繁荣的奥林匹亚也变成了一片废墟。
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古代奥林匹克运动会基本上是每4年举行一次，此周期被称为“奥林匹亚德”现代奥运会始终遵循奥林匹亚德的原则，即：因战争无法按期举办奥运会，每逢闰年仍旧算是一届。按此周期算，则从公元前776年到公元394年间共应举办293届，但实际上召开的次数要少得多。不过，古代奥运会有一个规定，一个奥林匹亚德为一届，不管举行与否次数照算。
古奥运会最初的竞赛项目并不是很多，前21届比赛时间仅为一天。后来随着比赛项目的增加，又延长为两天。从第37届增加少年比赛项目后，时间又延长到了5天。其中第一天是开幕式，举行献祭和宣誓仪式，第二、三四天是比赛的具体内容，第五天是闭幕式，进行发奖和敬神活动。
图文：古代奥运会体育场遗址
文字穿插：
古希腊格言：如果你想聪明，跑步吧！如果你想强壮，跑步吧！如果你想健康，跑步吧！
