（战国至两汉）
夏、商到春秋战国时期，宁夏全境还都是北方游牧民族的活动范围，统称“北狄”或“西戎”。他们在各个时期又有不同的称谓：尧称“薰鬻”（一作荤粥），夏称“淳维”，商称“鬼方”，西周称“猃狁”，其实都是匈奴族的前身。在春秋以前的史籍中，还没有发现宁夏境内有关行政建置的记载。西周时，出现了太原、朔方之类的区域性地名。1981年在固原中河乡出土的西周早期车马坑证明，此时宁夏南部已属周的版图。到战国秦，开始有县一级建置。其中秦惠文王巡游过的昫衍县，在今天的盐池县境内，是宁夏最早的县级建置。而北地郡则是最早的郡级建置，辖黄河以南各地，但治所不在宁夏。
秦始皇统一六国后，实行郡县制，分全国为36郡，郡辖县。此时宁夏全境都属北地郡（治所在今甘肃宁县），县一级建置准确可考的有乌氏、昫衍、富平、朝那4个县；此外泾阳县辖有今泾源县全境，但治所不在宁夏。公元前214年蒙恬率兵30万北逐匈奴，攻取“河南地”（今河套地区黄河以南），筑44（一作34）县城临河。从此宁夏平原地区归入中原王朝版图，县级建置不会只有富平一县，但其他县名尚无文献可资稽考。
公元前206年，刘邦率兵入关中灭秦，4年后击败项羽，定都长安，建立汉朝，史称“西汉”。西汉初年，宁夏各地建置多沿袭秦制。匈奴趁中原“楚汉之争”渡河南下，所以这时宁夏北部川区实际为匈奴楼烦王、白羊王领地。汉武帝元朔二年至元狩二年（前127~前121年），遣大将卫青、霍去病多次击匈奴，收复河南地，迁移内地居民到此畜牧、屯垦，使人口大增，冠盖相望。因原有建置已不适应，于元鼎三年（前114年）将北地郡一分为二：新置的安定郡治高平（今宁夏固原市城关），上隶凉州刺史部，此为治所在宁夏最早的郡级建置；北地郡则将治所北移至马岭（今甘肃庆阳市西北马岭乡），上隶朔方刺史部。安定郡共辖21县（道），宁夏境内有高平、朝那、泾阳、乌氏、参、眴卷、三水7县。北地郡领19县（道），宁夏境内有富平、灵武、灵州（洲）、廉、昫衍5县。自此，宁夏南、北两个地理区位及行政中心格局初步形成，并一直延续到西夏建都立国之前。
9年，王莽篡汉，建立新莽政权，将部分郡县更名，如灵州改作“令周”，廉县改作“西河亭”，但因时间很短，史籍很少使用。
西汉末年，全国爆发农民起义，刘秀削平各地豪强，重建汉政权，因定都雒阳（今河南洛阳市），史称“东汉”（或后汉）。东汉仍实行郡县制，宁夏各地分属凉州刺史部之安定郡、北地郡。其中：安定郡移治临泾（今甘肃镇原县西南），辖有8县，宁夏境内有高平、朝那、乌枝、三水4县；北地郡移治富平（今宁夏吴忠市利通区西南），辖6县，宁夏境内有富平、灵州（洲）、廉、参4县。东汉后期因羌族起义，以上两郡的郡治均南徙关中，但所辖各县没有随郡南迁。
（第一节）先秦时宁夏的第一批行政建置
西周时，宁夏南部逐步被中原王朝征服，北部仍为猃狁牧地。春秋至战国前期，宁夏全境为戎族游牧之地。其中今盐池县、灵武市有昫衍戎；今固原市北部及同心县、中宁县、中卫县有义渠戎；固原市南部的彭阳、泾源、隆德县有乌氏戎。当时统称“戎国”。《史记·匈奴传》记载，秦穆公（前659~前621年）时，西戎八国臣服于秦，其中就有义渠、乌氏、昫衍戎国。秦昭襄王三十五年（前272年）置北地郡，辖宁夏东部、南部各地。北地郡所属昫衍县、乌氏县，是宁夏南北首批县级行政建置。其余各地仍为戎族居地。前221年，秦始皇灭六国统一全国，正式实行郡县制，分全国为36郡，宁夏全境仍属北地郡，除原有的2县之外，在南部增设朝那县、泾阳县，北部川区增设富平县。
西周北方的太原西周太原并非今山西省之太原。太就是“大”，原就是地势高而且平坦的地方。《史记·周本纪》载：“宣王既王南国之师，乃料民于太原。”《竹书纪年》又载：“伊吉甫帅师伐猃狁，至于太原。”《诗经·小雅·六月》：“薄伐猃狁，至于太原。”宋代朱熹给《诗经》作注，认为这个太原在山西省阳曲县。但顾炎武在《日知录》卷3中以翔实的论据推翻了朱熹的考证，认为应在北魏新置的原州，也就是今天宁夏的固原市原州区一带。原州城在汉代叫“高平”，唐朝称“平高”，都与“太原”相吻合。西周的都城镐京，在今陕西长安县境内。太原在周都的“朔方”，即北方，又靠近泾水发源地。因此，西周的“太原”必在宁夏南部。《诗经·小雅·出车》还有诗句吟诵周攻取北方太原并筑城的经过：“王命南仲，往城于方，出车彭彭，旂旐央央。天子命我，城彼朔方。赫赫南仲，猃狁于襄。”大将南仲到太原击猃狁，筑城，带有很多战车。有趣的是，1981年4月，固原市中河乡孙家庄发掘西周早期墓葬，刚好出土了一辆陪葬的马车。这辆木质马车用两匹马驾挽，马的骸骨尚在，车马的青铜部件如车轴饰、车辖、当卢完好无损，摇动銮铃，还能发出清脆的铃声。车的形制、尺寸、青铜部件，与陕西省西安市沣西、宝鸡，河南安阳，北京市房山琉璃河出土的西周车几乎完全相同。墓葬中出土的其他器物及随葬品数百件，其特点也都与关中、中原出土的同类文物相近，充分证明宁夏南部的泾源、彭阳、固原等县市区当时已属西周，并且已有城邑出现。
富饶的新秦中秦始皇三十二年（前215年），大将蒙恬率兵北逐匈奴，夺取“河南地”（今河套的黄河以南各地），宁夏平原归入秦版图。蒙恬从河套到榆中，沿黄河筑34（一说为44）县城临河，又在黄河内侧修筑军事要塞性质的城障若干。
其中新置的富平县辖有宁夏平原的黄河以南各地，县内筑有塞外浑怀障、神泉障。从此，“匈奴不敢南下牧马，士不敢弯弓而抱怨”。得到了这一大片“肥饶之地”，朝廷大量迁徙关东贫民到此定居，短短几年即发家致富。秦时的天府沃区关中号称“秦中”，宁夏所处的“河南地”号称“新秦中”；当时人们对于新贵或暴发户则称“新秦”。由此可见，那时宁夏平原已成为全国最富足的地区之一。对新秦中的位置和范围，从汉代到唐代的地理学家多有考证，一般认为在长安以北千里、朔方郡（内蒙古巴彦淖尔盟）之南，“广七百里”，其中心就是今天的宁夏平原。
北地郡郡治义渠（今甘肃宁县）。原为义渠戎国王城。秦穆公时义渠王臣服于秦，秦惠文王十一年（前327年）置义渠县，数年后又置昫衍、乌氏等县。秦昭襄王三十五年（前272年），宣太后诱杀义渠王于甘泉宫，秦起兵灭其国，始置北地郡治义渠，辖境包括今宁夏东部的盐池县、灵武市，南部的彭阳、泾源、隆德县全境及固原市、西吉县南部；所辖县级建置在宁夏境内的有昫衍、乌氏县。秦始皇二十六年（前221年），分全国为36郡，北地郡为其一，辖县在宁夏境内者除昫衍、乌氏县外，又增设朝那县、泾阳县。秦始皇派蒙恬北逐匈奴夺取“河南地”后，新置富平县。此时北地郡仍治义渠，辖有黄河以南各地。黄河以北仍为匈奴牧地。
富平县治富平城（疑在今宁夏吴忠利通区西南）。原为匈奴游牧地，秦始皇三十三年（前214年）遣蒙恬北逐匈奴，取河南地，始置富平县，属北地郡，辖今宁夏吴忠市利通区及灵武市西部、中宁县黄河以南各地、青铜峡市的青铜峡镇。秦置北部都尉治县城。
塞外浑怀障故址疑在今宁夏平罗县黄河东岸高仁镇附近。
秦蒙恬筑，为防御匈奴之要塞。
神泉障故址疑在今宁夏青铜峡市峡口黄河东岸。秦蒙恬筑，为防御匈奴之要塞。
昫衍县治今宁夏盐池县柳杨堡乡张家场古城。春秋时为昫衍戎居地，战国秦惠文王时置县。《史记·六国年表》卷15：更元五年（前320年）秦惠文王北游戎地即此。秦仍为北地郡属县，辖境包括今盐池县、灵武市及陕西省定边县、内蒙古鄂托克前旗南部。今宁夏盐池县柳杨堡乡张家场有古城遗址，东西长1200米，南北宽800余米，出土有大量秦汉文物。《汉书·五行志》：“秦孝文王五年，游昫衍，有献五足牛者。”此处“秦孝文王五年”有误，应是秦惠文王更元五年。《史记·匈奴传》集解引《括地志》：“盐州，古戎狄居之，即昫衍戎。”
乌氏县治所疑在今宁夏泾源县蒿店宁甘省界东南侧，即甘肃省平凉市安国镇附近。原为乌氏戎牧地，战国秦惠文王攻取置县，属北地郡，秦因之，辖今泾源县东部、隆德县及甘肃省平凉市北部。县内畜牧业发达。据《史记·货殖列传》：乌氏县有个名叫“倮”的畜牧业主，繁殖的牛马特别多，在内地卖掉后四处求购奇绘物（不同花色品种的奇货），然后拿去献给戎王。戎王以10倍的价值回报牛、马等牲畜。倮所拥有的牲畜多得无法统计，只好用山谷来计量。倮成了闻名朝野的巨富，连秦始皇也对其另眼相待，不但下令倮享受“封君”的待遇，还允许他与列臣一道参加早朝。这在司马迁的《史记》中，是仅有的一例“货殖”巨富。
泾阳县治地待考。秦始置县，隶北地郡，在泾水北岸，因此叫泾阳。辖今宁夏泾源县大部及平凉市西北部。县内有笄头山，又称“鸡头山”，即《禹贡》所记泾水发源地。
朝那（读珠挪）县治今宁夏彭阳县古城镇。春秋时戎族建城邑取名朝那，秦昭襄王时入秦版图。在秦始皇分全国为36郡时置为县，属北地郡。辖今彭阳县、原州区大部及甘肃省镇原县北部。这个朝那县到底在何处，过去众说纷纭，有人认为在甘肃省平凉市，有人说在灵台县。1979年在彭阳县古城镇出土一批文物，有汉代的错金铜羊、陶质城市下水管道。更珍贵的是一件青铜鼎，有阴文铭刻三段，其中一段为：“第廿九，五年，朝那容二斗重十二斤四两。”文物部门考证认为，这个鼎是朝廷颁给朝那县的标准计量容器。“廿九”为鼎的编号；
“五年”之前没有帝王谥号，说明铸鼎时间在汉武帝之前、秦始皇统一六国之后。朝那鼎重见天光，也使人们拨开云雾，解开了这个古县之谜。
湫渊名祠秦汉之际，宁夏南部山区有个闻名天下的湖泊，名叫“湫渊”。因为此湖在当时的朝那县境内，所以有的史籍又称“朝那湫”。湫渊在彭阳县古城镇西5公里、海口村西北6公里，即今天的东海子水库。湫，就是湖；因为在四山之中而且很深，所以叫“湫渊”。司马迁在《史史·封禅书》中写道：“及秦并天下，令祠官所常奉天地、名山大川、鬼神……自崤以东名山五，大川祠二……水曰济，曰准。自华以西名山七，名川四……水曰河，祠临晋；沔，祠汉中；湫渊，祠朝那；江水，祠蜀。”这就是说，秦始皇统一六国后即立下规矩，要经常祭祀12座大山、6个名川。名川包括：一是中华民族的摇篮黄河，二是沔水（汉江），三是湫渊，四是长江，五是济水，六是准河。那么这个排在第三位的湫渊到底在何处？南朝（宋）裴的《史记集解》引东汉苏林的话说：“湫渊在安定朝那县，方四十里，停不流，冬夏不增减，不生草木。”（唐）张守节《史记正义》引魏王李泰《括地志》的话：“朝那湫祠在原州平高县东南二十里湫谷。”唐代地理学家李吉甫在《元和郡县图志》卷三写得更具体而生动：“原州平高县……朝那湫，《郊祀志》云湫泉祠朝那。苏林云在安定朝那县，方四十里，冬夏不增减，不生草木……以壶邑水，置之于所在，则雨，雨不止，反水于泉，俗以为衡。今周回七里，盖历代耗减。”（北魏）郦道元著《水经注》，也对湫渊有记述。汉代的安定郡朝那县城在今宁夏彭阳县的古城镇，唐代的原州高平县在今天的固原市原州区城关，这在史学界都已成为定论。综合这些历史名著的记载，湫渊应是今彭阳县古城镇的东海子水库，由于“历代耗减”，其水面只剩约3平方公里。水库南侧山头上，尚有历代祭坛遗迹，从汉代到明代的残砖断瓦，随处可见。2007年，在祭坛遗址发现“那之湫”断碑残片，朝那湫的位置得到初步确认。湫渊的祭祀活动，在《史记·封禅书》《汉书·郊祀志》都有记载。秦代规定，对湫渊的祭祀，要筑祭坛，坛前有广场。汉文帝十四年（前166年）扩大了坛场，每年祭三次：一是开春湖水解冻之时，叫岁祷，必须有脯酒。二是入冬湖面开始结冰之时。三是冬季最冷的时候，要祷报所祈何事，叫塞祷祀。每次祭祀除必用牛犊一头外，还要准备其他牲畜（羊或猪）及圭（玉器）、钱币，但数量、品种不作统一规定。祭祀完毕，将祭品全部投入湖中。
汉文帝十四年（前166年）因全国大丰收，下诏祭品增加玉两块，钱币、俎豆数量也相应增加。每次祭祀场面都很大，郡守、县令等地方官必须出席，还要预备礼乐，由巫祝主持祭礼，朝廷派太祝主祭。
战国秦长城秦昭襄王时筑，由今甘肃省静宁县北入宁夏西吉县境，沿葫芦河东岸迤北，至将台折向东，循马莲河谷至固原市原州区的张易、红庄，出滴滴沟，于中河乡孙家庄折向东北，经固原城西郊乡明庄、长城村，过清水河后折向东南，又经黄家河村入彭阳县，继过城阳乡、孟源乡出宁夏境。秦始皇时予以修缮，与赵、燕长城连贯为一，西起临洮（今甘肃省岷县），东迄辽东，延袤万余里，统称“秦长城”。今宁夏境内遗迹长约200公里，墙身残高1~3米。
西瓦亭秦长城之要塞，在今宁夏西吉县将台镇明荣村，有遗址可寻。
（第二节）西汉时的北地、安定郡
公元前202年，刘邦建立汉朝，因都城在长安，史称“西汉”。汉承秦制，除沿用郡县制外，还立诸侯王国。汉武帝元封五年（公元前106年）冬分全国为13州刺史部。至汉平帝时，全国共有郡国103、县邑1314、道32、侯国241。今宁夏各地归北地郡、安定郡管辖。
