都道上有天堂，下有苏杭。苏杭虽美，勾栏院子却也不少。而最有名的就是“胭脂阁”，知道的也罢，不知道还当是卖胭脂的。烟花之地从来不缺美人，胭脂阁里自然个个都是美人，而最有名的是一个名叫苏锦的女子。
苏锦是红牌，也有着作为红牌的规矩。皇家之人不接，酸儒书生不接，无赖之人不接，这便是她的“三不接”，而如此不成文的规矩居然无人敢不守。
大多人都知道胭脂阁有个强硬的后台，却没人知道那后台究竟是谁。
“姑娘，今儿个林大人约了您在华蔻楼。”小绡的声音响起，苏锦懒懒起身，洗净脸上的残妆，又细细地画好妆，换一件湖蓝的襦裙，外头披一件淡蓝的薄纱，挽如意髻，又循着铜镜仔细检查了几遍觉得妥了，才缓缓朝门口走去。
这个林大人便是几年前调到苏州的林孝嵚大人，林大人为人谈吐皆不俗，为官也清廉，只是男人都有劣性，林大人也不例外。他流连烟花之地，却只点红牌，而且他极爱蓝衣，不喜浓妆。每逢见他必要穿蓝色衣衫，然后卸浓妆，淡淡点上一点朱红，再拿茉莉粉擦一点便可。虽然麻烦，但好歹林大人出手大方。
出门抬眼便看到对面高悬的红灯笼。不知是有心还是无意，胭脂阁对面便是一家南馆，南馆即小倌馆，只招男客。听说南馆的红牌比女子还柔，还媚，小半的客人都被南馆抢去了，宋妈妈不只一次地抱怨，说南馆要是再开下去，胭脂阁的收入就要大大折减了。苏锦问过林大人，南馆的红牌是否真如大家说的那样。
林大人只是笑笑，说那是个很漂亮的男子，但毕竟是个男子，这世间好男色的并不多。门口早已停了辆马车，一个小厮模样的人走过来将她迎上车，马车行了不久便停下了，苏锦下了车。华蔻楼是新开的一家酒楼，掌柜的是个书生模样的男子，华蔻楼的酒菜都是极好的，所以虽然开张的时间不长，但客人也是多的，到华蔻楼用饭都是要预订的。小厮将苏锦引至二楼的一间雅间便退下了，苏锦推开门，一股酒气扑面而来，她皱了皱眉，屋中不只林大人一人，还有两个陌生的男子。
林大人看见她，笑道：“苏姑娘可算来了，可让我们好等，”说着拉了她过去，向那两人介绍道，“这便是胭脂阁的红牌苏锦姑娘，”又指着其中一人向苏锦说道，“这是乔晗之乔公子，乔公子可是从京城来的。”
苏锦略低身行礼，道：“奴家苏锦见过乔公子。”“恩。”乔晗之淡淡地应了一声，并没有多看她一眼，她这时才发现乔晗之搂着个人，那人着一袭红衣，媚眼如波，脸长得精致。林大人笑道：“这是舞檀，南馆的红牌。”舞檀？呵，原来这便是大家口中那个男子，果然长了副好皮囊。
再看了眼乔晗之，苏锦心中嗤笑，原来是个好男色的。苏锦一向是个有眼色的，有人陪着的客人她从不沾手，除了刚进胭脂阁那时。于是她起身走到林大人身边坐下。
林大人笑着拍了拍手，店小二端着盘菜进来，苏锦眼中一亮，是“魅如花”。“魅如花”是华蔻楼的一大招牌菜，取七种不同的花捣出汁，与做好的嫩白鱼肉同蒸，看上去没有什么奇特，但只要以酒浇在鱼头上，整条鱼上就会现出一朵七色花。苏锦最喜这菜，林大人是知道的，每每来此都会点一盘。林大人用酒浇了鱼头，鱼身现出花来，乔晗之看得目瞪口呆，许久，问道：“引陌，这是什么菜式？”他话音刚落，苏锦就愣住了。
原来引陌是林大人的字，鲜少有人敢当面叫他的字，而乔晗之居然这样称呼，足以证明两人关系匪浅。“此乃‘魅如花’，是这家酒楼的招牌菜之一，这‘魅如花’口感着实的好，乔兄尝尝。”林大人笑着说道，示意苏锦夹了一筷放在碟中递与乔晗之。
“叫咏翊便可，何必叫什么乔兄？魅如花？这名儿不错，引陌可知是怎么做的？”乔晗之夹了一小筷送入口中，细细咀嚼，叹道。“这有何难？取绿芙蓉花瓣、海棠花瓣、菊花花瓣、梨花花瓣、桃花花瓣、紫萱花瓣各少许，捣出汁水，与鱼肉同蒸便可。”林大人笑道。“大人忘了蕙兰了吗？而且‘魅如花’还有味重要的东西——苏州佳酿。”舞檀柔柔地笑道，柔若无骨的手执酒杯，盈盈地递与林大人。“是了，这两样倒是忘了，是我的不是，乔兄，我自罚一杯。”林大人懊恼地说道，又笑着接过舞檀手中的酒一饮而尽。
苏锦看着舞檀心中叹息，原以为这个红牌多有本事，不想也就这样，为官者大多喜脸面，面子这东西谁不要？舞檀这样直接说出林大人的错处，无疑拆了林大人的台。
这样的错误在胭脂阁即使是再低等的也不会犯，看来，南馆的鸨头是没怎么教过他们看人脸色。苏锦兀自吃了口菜，又喝了口酒，这酒喝起来口感绵绵，又带着缕淡淡的甜味，不禁多喝了几杯。林大人见了，笑道：“这是昨儿个槐老爷让人买的，说是江南有名的酒，杜康。虽说好喝，也不能贪杯，这酒后劲挺大。”说着按住苏锦的手，话语中带着浓浓的关心，“槐老爷？”乔晗之手中的酒杯停住，挑眉，“公子怕是不知道的。这个槐老爷是苏州有名的商户，苏州大半的商铺都是槐家的，连这家华蔻楼也是槐家的。”舞檀媚笑着攀上乔晗之的手臂，乔晗之神色一僵，不动声色地避过，舞檀气恼地嘟嘴，而后一笑。
这场饭局就这样结束。苏锦由林大人派人送回胭脂阁，而乔晗之则饭局一结束就离开了，全然不顾舞檀，舞檀只好自己找马车回南馆。
