守慧考虑再三，觉得罗聘与施驴儿关系好，还是拖着他去请施驴儿为妥。
施驴儿本是京城赫赫有名的画师，因心气过高，目空一切，得罪了一位在常人看来根本不该得罪不能得罪也得罪不起的王爷，受到迫害，愤然离开京城来到扬州。施驴儿姓施，名讳不叫驴儿，这么叫是因为他喜欢驴。他养驴十几只，遇事出门，车不乘，轿不坐，只骑驴儿。诗朋画友来访，酒肉不一定招待得起，但有驴子侍候，一人一条骑上，请大家出门上山转悠。如果进城，他的驴队走在扬州街上，是一道独特风景，远比鸣锣开道的官大爷引人注目。一次，施驴儿迎面遇上一顶官轿，手举“回避”“肃静”牌与旗仗的衙役令他避让，可施驴儿哪听他的，仍旧一直往前骑。官爷来火，着人拿他，可一打听，原是赫赫有名的施驴儿，立刻退到路边让他先行。
守慧跟罗聘打算坐轿子去施驴儿家，可走进一家轿坊，轿子只剩一顶，其余都出门了。罗聘见路边有几辆独轮车歇着，车夫脖子上垂着宽宽的磨得发亮的车背带在等生意，提议坐它。守慧转眼看看，嫌它木轱辘转起来“咯咯吱吱”响，人坐在上面歪在一边不大舒服，但转而一想，这种车从未坐过，坐在上面对着天，朝着地，可以八面吹风，倒也好玩有趣，就答应了。
一人一辆，都坐上去了。
施驴儿住在城外铁佛寺。通铁佛寺是一条泥土官道，多天不下雨，路面上积了一层寸把厚的灰白浮土。惠风和畅，路两边的麦田里绿波滚动，使守慧不由想起姜白石“过春风十里，尽荠麦青青”的句子。远处，一抹青山，几丛烟树，两三道蚕丝细的炊烟从小村上空静静升起。村口，两个牧童骑在牛背上，肩头横着竹笛，笛声悠悠。
守慧感叹：“好一幅山水田园画呀！这美景在城里绝对看不到。”
到了铁佛寺，施驴儿不在。到驴圈看看，圈里空空。不要说，施驴儿又与朋友出门了。
罗聘与佛有缘，别号花之寺僧，铁佛寺是他常来的地方，寺里从住持、首座，到小沙弥，没一个不认识。见一个小和尚在扫地，走过去问他施驴儿的去向。
小和尚答：“上后山了。”
“同行的都有谁？”
“西方寺的金农老先生，画竹子的郑板桥，在府学当教授的姚鼐，其他不认识。”
守慧听这一说，一颗心立刻飞上山了。这一刻是三月，山阴道上，草木葳蕤，野花灼灼，三五同道骑着毛驴，你肩上横着诗筒，他腰间挎着酒葫芦，观景赏花，斟酌词句，偃仰啸歌，再不时来上一壶酒，淋漓畅饮，席地论道，这真有了魏晋风范呀。
于是忍不住兴奋道：“我们上山吧！”
罗聘说：“后山那么大，会走岔的。”
就没有上。
住持得知花之僧罗聘光临，立刻迎出来，守慧知道他们又要谈禅，没什么兴趣，就一个人寺前院后转悠，看看廊下碑刻。
太阳衔山，远远的山坡上出现一行黑点，定睛细看，黑点蠕动，渐渐变大。守慧一下兴奋起来，跑到禅房告诉罗聘，施驴儿他们回来了。
罗聘作别住持。转眼，五六头驴已到寺前，骑在驴背上的除了郑板桥、姚鼐，还有满头清霜的金农，杭州学者厉鹗，苏州才子沈三白。一个个踏山踏水归来，手舞足蹈，风神超迈，满身林泉之气。金农是罗聘的老师，年纪最长，步态龙钟，罗聘连忙上前扶携。守慧上前一一寒暄问候。
大家都不想走，呼啦啦一起聚入施驴儿的陋室，要喝酒吃肉。施驴儿米缸里都快见底了，哪来的酒肉？罗聘见状，立刻将一只朱漆大篮往前一拎，朗声道：“酒肉菜肴我跟守慧早准备了，诸位尽情一畅。”
施驴儿揭开篮盖，见里面两只盒子，一只盛着烧鸡、牛肉、兔肉、猪爪，一只盛着煮花生、酱黄豆、腌黄瓜，以及一些时鲜蔬菜。酒有四壶，早年专供康熙爷巡幸扬州酿造的烟花醉，清冽醇正，浓香扑鼻。施驴儿口水拉下来，拈一块酱牛肉撂到嘴里，孩子似的快活道：“我这位罗老弟真乃及时雨宋公明哥哥哎。伯牙鼓琴为子期，我施驴儿今日饮酒为罗聘。倒酒倒酒，一醉方休呀！”
守慧奇怪，这一路过来罗聘跟他两手空空，如今怎么变戏法，变出许多菜肴来了？
原来罗聘极其细心，考虑到施驴儿他们游山回来，肯定人乏肚饥，而他屋里又冷锅冷灶，没东西吃，于是跟住持谈话的当儿，掏出银两，着一小沙弥去城里办了两盒吃食。
施驴儿画桌上的毛毡一揭，立刻成了酒桌。喝着酒，吃着肴馔，一个个按捺不住，从诗筒诗囊里掏出诗作，捻须吟诵，颔首品味，相榷商，细琢磨，说某句欠工，某词欠雅，字斟句酌，精益求精；忽然拍案叫绝，举座咸服，争相传诵。守慧朗朗道：“今夜开雕印刷，明早可望全城发布！”
至月出方散，相扶相携而去。
罗聘将金农与板桥送出，与守慧折回，拉着施驴儿说：“驴儿兄，今儿小弟与守慧造访，有一事相求，万望成全。”
施驴儿已有几分酒意，扶着罗聘道：“什么事，罗老弟但说无妨。”
罗聘听这话音，觉得到了火候，便说：“其实这是守慧老弟的事，但我看你对他一向野而无礼，怕不肯玉成，才代为作伐。”
施驴儿嫌烦：“什么事，说，说嘛，咋变得婆婆妈妈的！”
守慧想开口，罗聘悄悄扯他衣袖，抢在前面道：“好的，我就一句话说了。康府近日要建一所园子，守慧老弟仰慕驴兄高才，想劳动阁下，画一幅园子图。”
施驴儿望住守慧：“是这事？”
守慧小心翼翼点头。
罗聘连忙用话撑施驴儿：“酒都喝了，你总不至于不答应吧？”
施驴儿挣脱搀扶，扬臂前行：“答应，答应，可你罗和尚老实交代，得了多少好处？”
罗聘笑：“好处？君子成人之美，不求其利。”
施驴儿扬髯而笑：“我答应，可他守慧老弟一定要请我喝酒呀！”
守慧满心高兴：“那是一定！一定！”
康府的大管家翟奎正向各路领班交代事情，康世泰屋里的书童过来传话，老爷招他立刻过去。
走进厚德堂，翟奎暗暗吃惊。康世泰眉头紧皱，一脸不悦，将翻到一半的一本账簿“叭”地摔到地上，对恭立在旁的小童问：“怎么不在家的？上哪去了？”
小童答：“小的问了，上铁佛寺了。”
“什么时候回？”
小童抖抖擞擞：“不晓得。”
康世泰脸色发青：“给我把洪大宇叫来！”
小童气还没有喘匀，马不停蹄又往外奔。
翟奎已经明白，老爷是在盘查守慧的账目，发现了丰裕盐号存在的问题。洪大宇是守慧的跟班，丰裕盐号的二掌柜，丰裕盐号出问题，他自然逃不了干系。翟奎早就巴望这一天了。翟奎看不顺眼洪大宇，一心想把他拱倒。试想，翟奎身为康府南大院管家，手下拿捏着上百号下人，上到为头问事的，下到烧火剥葱的，没一个不对他敬着怯着。别说这院里，就连恒昌号的汤掌柜，茂源号的邱掌柜，有事没事都要请他喝个酒洗个澡，图什么？图的他在康老爷面前说说好话，抬举抬举。可他洪大宇眼睛长到脑门上，竟然不把翟奎当回事。翟奎这一刻逮到了机会，正好给他上上烂药。
康世泰望望翟奎，问他丰裕盐号怎么回事？
翟奎搔搔头，咂嘴道：“这丰裕，三爷一向甩大袖子，事情管得少，实在有点不好说呀。”
康世泰向他摆摆手：“你坐下，给我慢慢说。这个洪大宇，你听到过什么话没有？”
翟奎等的就是这一句，心想你不这么问，我还要想法子把你引到这条路上来呢。
翟奎斜侧着身子在椅上坐下，作古正经道：“老爷既然这么问，小的不敢隐瞒，只是小的所听到的尚未查证，不知当讲不当讲。”
“知无不言，只管讲。”
“老爷既要小的讲，小的就讲了，不过老爷只当闲话听着，别太当真，更不要生气。
就这最近，小的听人在传一件事，说这扬州船行不断给洪大宇送银子，还不是一家送，好几家送，比赛似的。”
康世泰瞪起眼：“为什么？”
“回老爷话，为的想做运输生意，因为丰裕盐号都他洪大宇说了算。”
“好，继续。”
“小的还听人讲，他行盐不规矩。”
“怎么不规矩？”
“带小货，吃私盐，所赚的银两不少上了自己腰包。”
“还有吗？”
“还有……小的不敢说了。”
“说。”
“去年夏天在湖北，他见那边盐价飞涨，可图暴利，就把盐全部卖给了盐门子①1，然后把船凿沉，回来谎称过险滩触礁翻船。”
康世泰眼瞪圆了：“竟有这等事情？为什么不早报告？”
翟奎毕恭毕敬站起：“回老爷话，这都是道听途说，未经查验，所以不敢贸然禀报。”
正在这时，小童气喘喘回来。康世泰喝问：“洪大宇呢？”
小童手抹着额头上汗回道：“店里人说，他辞号2②了。”
康世泰手里茶碗摔到地上：“这个王八蛋！”
勤务堂是康府南大院的大管家翟奎办事的场所，每天早晨与傍晚，翟奎都要坐镇这里，听各路领班汇报情况，然后由他发号施令。堂的当中悬一匾，上书三个擘窠大字：勤务堂。堂中有专供翟奎坐的太师椅，有四四方方的八仙桌，有供奉观音摆放香烛的条案。翟奎除了出门办事，平常都在这里坐着。
翟奎正衔着籽玉烟嘴坐在太师椅里咕噜咕噜吸水烟，小昌子走进来。
小昌子是康府一百多号下人中的人尖儿，年轻，人长得清爽，脑子灵，嘴会说，办事利索，因此进康府不久，便在一大帮当值的男仆里升了领班。领班虽只是小角色，但在仆人眼中大小也算个人物，可小昌子不甘于此，一心还要往上爬，两眼一直亮烁烁四处瞄着，不断为自己寻找机会。
“翟爷好，小昌子给翟爷请安来了！”小昌子跨进门槛满面笑容叫道。
翟奎见是小昌子，问：“怎么啦？”
“没，没怎么……”小昌子眼往四下扫扫，见只有翟奎一人，很见机地把腋下夹的包裹放到桌上。
翟奎佯装没看见，烟锅里的烟屎“噗”地吹掉，装上一锅香喷喷的细烟丝，用纸捻子点着，大大吸了一口，皱皱眉道：“你身为领班，不去问事，跑到这里做什么？”
小昌子一张脸小太阳似的热乎乎，堆满笑容道：“没事就不能来看看翟爷听听翟爷教诲？”
其实翟奎一向挺喜欢这个小家伙的，但见他今天不实诚，居然弯弯绕绕用心计，就板起脸道：“教诲？这会儿大家都在做事，你却一个人溜到这里图清闲，有这么听教诲的吗？”
小昌子一脸紧张：“小昌子不敢，小昌子接受翟爷批评，小昌子知错了。小昌子……”
“老实说吧，找我什么事？”
小昌子“扑通”往地上一跪：“翟爷真是火眼金睛孙悟空，把小昌子这一点花花肠子看得透透，小昌子从今往后在您面前一定有事说事，再不敢有一点儿藏着掖着绕弯子了！”
翟奎摆摆手：“起来起来，什么事，说吧。”
小昌子眼巴巴地望住翟奎那张比一般人长许多的马脸，嘻嘻笑道：“洪大宇辞了号，小的斗胆……”
“斗胆想什么？”
“想……想……”
“想什么，说，别屙屎屙半截。”
“想做三爷的二掌柜……”
翟奎打了一个愣：“好你个小子，也就昨天的事，你都晓得了？本事不小呀。”
小昌子跪在地上一直没有起来，头接二连三磕下去，一迭声道：“小昌子该死，翟爷这是骂小昌子了。翟爷要是生气，就当小的这话没说，全是放屁，别往心里去。
翟爷要是不生气，就当笑话听着玩玩——就玩玩，好吧？小昌子托翟爷庇护，能混上如今这个领班，也该知足了！不是嘛，你小昌子也不撒泡尿照照，你是什么东西？你是个奴才，是个下人，永远侍候人的命，该安分守己才对，怎么癞蛤蟆想吃天鹅肉了？
