蠢呀！蠢呀！”
翟奎将籽玉烟嘴“啪”地往桌上一搁，打断他：“好了好了，别在我面前装神弄鬼演戏了，你演不像。不过，癞蛤蟆想吃天鹅肉也不是坏事，荣华富贵并非天生的，一个人活在世上有些想法，正常。”
小昌子两眼灯一样亮起：“翟爷明鉴，翟爷这话说到小昌子心里去了！求翟爷成全成全小昌子，把那二掌柜的差使赏给小昌子做吧，从今往后，您翟爷就是小昌子的再生父母，小昌子做牛做马报答您！小昌子再次给您磕头了！”
翟奎摆摆手：“你起来吧。这洪大宇畏罪辞号，三爷的二掌柜的位置是空下了，但眼前也就只能空着。”
小昌子一下丈二和尚摸不着头脑：“这话怎么讲？小的咋听不明白？”
“你待我说了就明白了。老爷这回盘账，发现了很多问题，他洪大宇算是识时务，主动辞了号，想给自己保全面子。其实他不辞，老爷也要让他卷铺盖滚蛋。他吃里爬外，作孽也太多了。倒霉的是三爷，他把洪大宇当人用，可没想到被他卖了。老爷这回是动了肝火，硬是把丰裕盐号收了，三爷一下被搁起来了。”
小昌子异常吃惊：“老爷真的这么狠心？”
“真这么狠心，一点不含糊。”
“丰裕往后交给哪个？”
“大爷。”
“大爷手里不是有吉和吗？”
“再增加一个。”
小昌子耷下头。
翟奎仰起马脸：“你也不要没精打采嘛。我跟你说，丰裕盐号即使还在三爷手里，这一会儿你也不能去。你想，洪大宇刚出的事，上上下下多少双眼睛盯着那空位，你要做了二掌柜，会有好日子过？不过大活人一个，不能一棵树上吊死，这如今倒有一个挺不错的差事，只是暂时还没放到明处说，要是说了，没准儿有人为它争着抢着打破头。”
小昌子眼一下瞪成牛蛋：“翟爷，是什么好玩意儿？”
“一个买办。”
“买办？什么买办？”
“乾隆爷提前到十月下扬州，我们家老爷想建一座天下一流的好园子，到时请乾隆爷赏光游玩。二爷奉老爷之命，买下了后街小玲珑山馆，根据施驴儿设计的画图开了工。可要把它重建成一座新园，府上备的石材木料估计不够，这不缺一个买办？”
小昌子两眼再一次灯盏一样亮起，“扑”地跪到地上，一迭声道：“小的听明白了。
您老怜惜爱护小的，这事就赏给小的做吧。小的虽年轻，但听话；虽经的事少，但肯学；虽不很灵光，但肯吃苦。况且凡事还有翟爷您指点着，提携着。凭这一切，小昌子只要舍命去做，应该没什么做不好的！”
翟奎打断他话：“好了好了，别说这么多空话大话。翟爷今儿给你个定心丸，二爷他不跟我要人便罢，若跟我说，我尽力荐你，放心了吧？”
小昌子眼轮起来：“这事可是二爷负责？”
“笑话，不是二爷是谁负责？不过你可不要找他去，你冒冒失失跟他说，他会觉得奇怪，八成会把事情弄糟。”
小昌子连忙解释：“小的只是问问，小的怎么敢去找二爷呢？小的认识二爷，二爷还不一定认识小的呢。况且，小昌子一个不三不四的小当差，借一个胆子也不敢往他门上撞呀。这件事，小的只认识翟爷，小的抱定您这条粗腿，请翟爷菩萨开恩替小的费心，成与不成，小的都当涌泉相报！”
翟奎见他胸脯拍得咚咚响，故意拿话探他：“涌泉相报？如何报法？”
“有小的一口稀粥，定让翟爷吃干饭；有小的一口干饭，定让翟爷吃大鱼大肉！”
翟爷淡笑笑：“这话顺耳呀，中听呀，放在哪个都开心。可对不起，我是东耳朵进，西耳朵出，半点儿不会往心里搁。现在有一种人呀，比如顺风船行的胡掌柜，之初为了攀上我们康老爷，左一趟又一趟找我，今天请我喝酒，明天请我洗澡，后天又请我喝茶看戏，请我这个请我那个，说的比唱的好听，可事成之后呢？嘿，却跟你打哈哈了，街上迎面碰到，直往巷里绕，装着没看见。想想让人寒心哟。”
小昌子连忙表态：“这种人猪狗不如！请翟爷放心，我小昌子永远不会成为这种人！”
翟奎目光落向桌上包裹：“东西是你带来的？”
小昌子嘻嘻笑：“是，是。”
“什么玩意儿？”
“两块料子。”
“打开看看。”
小昌子打开包裹，双手将料子捧上。是两块缎子，一块泥金黄，一块拱璧蓝。
小昌子眼巴巴地望着翟奎，嘻嘻笑道：“都是新上市的，正宗湖州货。当然也说不上有多好，因为小的晓得，这世上凭它什么好东西，翟爷都见过，用过，觉得一般。不过，请翟爷千万不要嫌弃，就勉强收下吧，也算是对小昌子赏个脸，让小昌子难得高兴高兴。小昌子这如今就这么点能耐，您不要怪了，来日小昌子要是小有发达，一定送上比这好的，让翟爷开心！”
翟奎嘴里叼着籽玉烟嘴，马脸上有了笑：“罢了罢了，东西虽不算个东西，但也是一份心意，我收下。”
“谢翟爷赏脸！”
事隔两天，康守信果然派人传翟奎去北大院谈买办的事了。翟奎见二爷躺在酸枝木晃椅上，手里转悠着那只西洋裸女鼻烟壶，脸上亮光光，一副心情很好的样子，就挺大胆地向他推荐了小昌子。
“小昌子？南大院做领班的那个小伙？”守信目光凝在鼻烟壶的裸女身上。
“不错，正是他。”
“好吧。你让他过来，我有话跟他说。”
“这一刻他带人去黄金坝买鱼虾龟鳖去了，等他一回来，我让他立刻过来见你。”
早饭后，门房黄精正转着眼珠想心事，忽听到一串利利落落的脚步声，一抬头，见春芳瘦马院的牙婆林四娘走到门口。脸上搽着粉，头梳得油光水滑，老扮少绾了个当下最时新的罗汉鬏，耳边插一支红鲜鲜的新绒花，身上是象牙黄的对襟夹袄，一路走，一路手摇着一块葱绿丝帕儿。再看看，身后还跟着个挑夫，挑两坛酒，坛肚上贴着“烟花醉”菱形红纸招牌。黄精冲林四娘做个鬼脸，抬手对着酒坛挥挥，夸张道：
“香！好香！送给我的？”
林四娘扭腰谄笑，手里葱绿丝帕抽打着黄精：“馋猫哟，黄爷要是喜欢，过一天着人送两坛来就是了。”
黄精根本不相信她的鬼话，嬉皮笑脸道：“看你说的，我是拿你逗逗，哪里真要这酒？不过，这一会儿你是不能进去的。这一会儿太阳才升到屋檐口，老爷太太小爷小姐们都还睡觉，府上有规定，任何人不得进。你呀，或者在这里等着，或者把酒丢下，过后由我转给翟爷，你若进去吵三闹五，我黄某会受到责罚的。”
林四娘笑说：“我不惊动后院，我只见一下翟大管家不行吗？”
黄精拿眼斜乜他：“翟大管家这一刻正忙。”
林四娘晓得“阎王好见，小鬼难缠”，狠狠心掏出一块碎银塞过去：“酒过一天给黄爷送来，这是四娘的一点心意，先收下吧。还请黄爷进去通报一下。”
黄精将银子灌入口袋，搔了一阵脑勺，摇头咂嘴道：“不是我黄某不帮忙，实在是这院里规矩大，我这做门房的要是明知故犯，自说自话，会砸了饭碗。不过，四娘既然来了，又是找我们翟爷，总不能白跑一趟唦。这样吧，我代你进去看看，要是翟爷忙，对不起，四娘你还得稍安勿躁；要是手里要紧的事处理过了，有些空闲，我立马带你进去。”
“让黄爷费心了！”
黄精转身跨入仪门。
黄精来到勤务堂，翟奎刚刚安排过早上各路领班的事情，正在勤务堂坐着养神。
黄精轻手轻脚进来，毕恭毕敬向翟奎禀报，林四娘求见。
翟奎头仰在椅背上，马脸一下拉得老长：“不见不见，就说我不在。”
黄精盯住翟奎：“她说有要紧事。”
“要紧事？她能有什么要紧事？”
“她不曾讲。”
翟奎头在椅背上歪了歪：“带她进来唦。”
黄精出去带人。
林四娘跟着黄精进门厅，沿火巷一直往北走。火巷两边不时有门，透过门往里看，尽是庭院朱楼，花木山石，让人眼花缭乱。火巷快走到头，一拐弯，进了一个大院。
大院北边是粮仓、器物库、草料房，南边一溜儿青墙高屋，当中一间是勤务堂。
翟奎见林四娘一身香气进来，身后跟着挑酒坛的挑夫，没好声气道：“你这个婆子，又搞什么鬼名堂？”
林四娘要挑夫搁下酒坛退下，笑容可掬道：“看您翟大哥说的，四娘我多长时间看不到大哥了，心里想了，就不作兴来请个安吗？”
屋里只剩两人，翟奎哈哈笑道：“哎哟喂，我的妈呀，来给我灌迷魂汤啦。不错不错，蛮舒服呀。那是两坛酒吧？咋不给我送两个姑娘呀？”
林四娘抛出眼风，一脸媚笑道：“姑娘有的是，只怕您不到我们院里去。”
翟奎拿起桌上籽玉烟嘴，火镰打火，眯眼望她：“有这话就好，我可记下啦，说不定今晚就去的！”
“去，去，四娘我专门候着！”
翟奎咕噜噜吸一口水烟，悠悠地往外吐出烟气：“你等我干吗，我可不要你。”
林四娘讪笑：“老不正经！我晓得您就想老牛吃嫩草！”
翟奎不答理她，停了停问：“今儿过来什么事？”
林四娘就等这句话，扭着腰在翟奎对面坐下，笑眯眯道：“我能有什么事，还不是为院里的那些姑娘操心？”
翟奎眼盯着烟嘴，噗！噗！吹掉烟屎，耷着眉眼：“这话谈不起来，这一会儿我们府里不要姑娘。”
林四娘将绿丝帕轻轻往翟奎身上一打，嗔怪道：“四娘我还叫您一声大哥呢，您也作兴这么哄我！”
翟奎马脸拉得三尺长：“笑话，我什么时候哄你啦？”
“我怎么听说贵府的大爷要讨二房？”
“讨二房？哪有这回事？瞎说的。”
“翟大哥真的蒙我了，我亲耳听人讲的，总不会假吧？”
“哎哟喂，我说没有你偏说有，你林四娘倒成了康府的大总管，晓得的事比我多啦。”
“翟大哥您可别这么说，这么说折杀我了，四娘我不敢杜撰，实在是听你们府上轿夫说的哎。”
“轿夫？哪个轿夫？你倒把他叫来问问！”
林四娘晓得说豁了边，连忙转舵拐弯：“没有的事，没有的事，都是我瞎诌，大哥您千万别当真呀。”
“还了得，真是越来越没王法了，在外面有得没得地瞎嚼蛆！等我闲下，倒要好好查查，看我不打烂他们×嘴！”
林四娘一脸惊骇，自己给自己掌嘴：“让你再瞎说！让你再瞎说！你这不长记性的东西，在翟大哥面前也这么壶嘴打掉了乱尿？你是昏了头了！真的昏了头了！好在翟大哥宰相肚里好撑船，大人不计小人过，不会真动气，为这屁大点小事不跟我们小女子乱计较。”嘴里说着，眼尖尖地睨着翟奎，一刻不停地说下去：“我一直觉得，翟大哥是个好大哥，最是心肠软，是这世上一等一的活菩萨，一向心疼着我们这些苦命不济的倒霉人。我们这一点点小日子，都靠翟大哥赏赐着过呢。翟大哥您哪怕看顾我们一眼，都足够我们快活好一阵子呢！翟大哥只恨没有机会，若有机会，十有八九还会向着我们呢，翟大哥您说是不是？”
翟奎嫌她烦，打断她：“你别八哥子似的一个劲乱叫了，我翟爷照顾你生意不少，这些日虽说府里没动静，但经我搭桥，这盐商大户相熟的，去你那抬走的姑娘不下十个八个吧？”
林四娘笑脸如花：“全托翟大哥福，刚才我不是说了吗，要说我们春芳瘦马院能撑持到今天，全靠的大哥哎，要是没有大哥您，没准儿早就关门打烊了。”说到这，突然嘻嘻嘻媚笑起来：“不晓得翟大哥今晚可有空？有空过去坐坐呀。院里新来了几个小姑娘，水灵灵的，春葱似的。我跟嬷嬷1①说一声，让她们好好服侍您！包你舒服开心！”
翟奎等的就是这一句，但嘴上却还拿大：“看吧，有空我就过去。”
林四娘脆格格地笑道：“我就回去专候着啦！”
