“姨想提醒你一句，老爷这回交代给你的事，务必要多用些心。盐务上你不大熟，做不好难怪，但这事你应该做好，也能够做好。你要让大家看看，慧儿并非什么都不行，也有拿人的地方呢。我这么说你明白吗？”
守慧含笑点头：“明白了。”
蓝姨问：“要不要到我房里坐坐？”
守慧说：“不了，我想去看看母亲。”
“她还没回来呢。”
“上哪啦？”
“清圆庵。”
正说着，院里响起脚步，安静瓶扶着正儿从前门进来，守慧上前给母亲请安。
蓝姨很客气地跟安静瓶招呼了一下，站在门边让她过去。
进了上房，安静瓶让正儿给她脱罩衫，手指指椅子对守慧说：“你坐，坐到这边来，我有话对你说。”
守慧在椅里坐下。正儿沏来茶。母亲神情安详，额上虽有了几丝皱纹，但皮肤白细，眼中有一种让人踏实的宁静安详。
“母亲这么晚回来，可曾用过晚饭？”守慧问。
“用过了。我都要走了，张道姑挽留，就没有走。”
守慧十分惊奇：“庵里那种清汤寡水的饭食，母亲也吃得下？”
安静瓶笑笑：“吃得下，饭食用来充饥的，不必要求太高。正儿也跟我一起吃的，我看她吃得挺香。正儿，可是吗？”
正儿抱着那条叫雪儿的白猫，含笑点头。
守慧做了个鬼脸：“庵房里的饭食我看过，绝对吃不下。”
雪儿离开正儿，霍地一跃跳上安静瓶的腿，安静瓶轻轻抚摸雪儿的背毛，声音和缓地说：“吃不下不奇怪，因为你天天吃的珍肴美味，嘴吃刁了。其实清汤寡水也是一种滋味，只是这种滋味跟一般滋味不同，很多人不会品尝，也就不喜欢了，如果习惯了，就能品出里面的味道。越说越玄了，好了，不说了。你来得正好，我正有话跟你说。”
正儿把从庵里带回的经书用经袱包好，然后退下。守慧喝着茶说：“什么事，母亲请讲。”
安静瓶问：“你跟修竹雨怎么样？”
“怎么样？什么怎么样？”
“日子呀？”
“还好。”
“还好？真的吗？”
守慧头微微低下：“能有什么，就过日子。”
安静瓶目光落下，不看守慧：“你跟妈妈没说实话。如果是怕妈妈烦神，还不怪你，如果是想瞒着妈妈，就不对了。”
“不，不是……”
“妈妈在老家带你多年，你的脾性妈妈了解。你不能说谎，你说谎不像，一说谎妈妈就能看出。其实你跟修竹雨的事，我早知道了。最近又听芝芝说，你在家里有什么事，很少对修竹雨讲，中午晚上不回来吃饭，也不告诉她，把她当外人。这些都不假吧？”
守慧不语。
“修竹雨到我这里来过，知书达理的，为人又好。我就在想，我的慧儿为什么跟她过不好，对她冷冷淡淡？这不像我儿子的为人呀。”
守慧头低着。
“你是个宅心仁厚的孩子，小时候看到杀鸡，就不肯吃鸡肉，如今怎会这样呢？
说说，心里到底有什么难处？”
守慧很局促地动了动身子：“没，没难处……全怪我，我没有做好。”
“为什么没有做好？”
“不，不为什么。”
“不对，你是心里有人。”
守慧低下头，越发局促不安。
“干吗不看我？是心亏啦？告诉你慧儿，妈妈对这种事看得很重，妈妈一来就注意你们了。芝芝常过去跟修竹雨一起说话谈笑，我都问她了。修竹雨起先还护着你，半点儿不肯说你的不是，你在她心里好像一朵花呢。但日久天长终于掩盖不住了，让芝芝知道了。你俩的日子根本过得不好，一点不好，虽说继书快两岁了，可一直冰清水冷。这如今我终于弄清了原因，你心里恋着个人，是个画画的，还会做诗，是这样吧？”
守慧涨红着脸，不语。
屋里静静的，静得让守慧焦心。守慧盯着母亲的脸，母亲神情一点一点变得严肃，突然气促道：“告诉你慧儿，妈妈晓得这些情况后，心里很不好过。你可能不晓得，妈妈一向最看不惯那种在感情上不负责任的人。你要晓得，一个女人嫁给你，就是把一切都交给你，今生今世甜也好、苦也好，喜也罢、悲也罢，全都指望你了。可你这么只顾自己，把人家丢在一旁，什么都不闻不问，多伤人呀。你是开心了，快活了，可你晓得那边是什么样子吗？那边是一夜一夜地睡不着觉，对着墙角暗暗抹眼泪呀！”
守慧见母亲脸色苍白，异常激动，被吓坏了。要知道，母亲对儿女一向性情温和，不作高言的。
“母亲请息怒，孩儿错了，孩儿让您生气了。”
“妈是生气。妈看着你一天天长大，要说你在生意上有什么做不好，甚至出这样那样差错，妈一点不奇怪，为什么？因为妈晓得，慧儿不喜欢那些事，心里腻烦，能不跟你爹对抗着把那一摊子事接受下来就不容易了。可在这件事上，你伤人家一个女孩子的心，妈看不下，忍不住要说。承你孝心，今天过来看看妈，妈就把这些话对你说了。你要不过来，妈也要让正儿叫你去了。”
守慧望着母亲的脸，点头道：“妈说得对，妈这番话全是关心孩儿，爱护孩儿，为孩儿好，孩儿都记下了。”
“不光是记下，关键要改。这事要是放在信儿身上，我也许不说。信儿不是我养的，毕竟隔着一层，说得好便罢，说得不好，他心里会生出怪怨。可你不同，你是妈的亲骨肉。”
守慧很感动：“孩儿记住母亲的话了，孩儿今后一定改正。”
安静瓶脸上终于露出慈祥的微笑。
中秋后的一天，经守慧邀请，袁枚、姚鼐、金农、郑板桥、施驴儿、沈三白、吴敬梓、汪中、赵翼、高翔、罗聘、蒋士铨等一大帮子人，热热闹闹来逛康府北大院的新园子了。
之先都送了请柬，名目是“中秋新园游览会”。园子的设计不亏出自施驴儿手笔，真是天下独绝，令人观止。游至中午，用饭。秋深蟹肥，主人准备的是螃蟹宴，酒桌上擂姜泼醋，持螯斗酒，好不热闹。在座的都是文坛巨擘，画界泰斗，此刻面对这园中美景，又佐以这佳肴美酿，自然画兴浓郁，文思大发，当场一个个索笔铺纸，或诗或文或画，纷然杂出，竞相斗彩。
客散当日，康世泰细细翻看留下的无数墨宝，十分满意。
转眼到了重阳。康世泰利用给盐运使衙门送“规礼”①1之机，向卢雅雨提出请皇上驾临本府新园一游的想法。可目前的难点是，杭浚睿、方阔达、黄裕礼等人建的园子也很不错，他们都在千方百计打通关节，也想把圣上请到自家转转。卢雅雨早已料到这些，手里把玩着一只新近觅得的和阗玉璜，对亲家道：“要做成此事，必无他法，唯一的途径是，先请纪大人入园一畅，让他认定康亲家的个园扬州独绝。”康世泰满心欢喜，觉得真是英雄所见略同。
事隔两天，由纪晓岚挂帅，带着李贵、卢雅雨、扬州知府刘宣等一帮官员来逛康家的新园子了。
逛园子的时间是下午，晚上康世泰要请他们喝酒吃饭。康府的厨头张大胖子厨艺高绝，但康世泰觉得不够，又从亲家翁亢大户及其他几位盐商家借来名庖，于是中午这酒桌上除了传统的扬州名馔，更多出了销人魂魄的几道奇菜：吴一山的炒豆腐、田雁门的走炸鸡、江郑堂的十样猪头、汪南谷的拌鲟鳇、施胖子的梨丝炒肉、汪银山的没骨鱼、江文密的鲭鳌饼、管大的鲞鱼糊涂、孔韧庵的螃蟹面、文思和尚的豆腐、小山和尚的大烧马鞍条……芝芝见家里一下来了这么多红顶子大官觉得新奇，硬缠着修竹雨出来看热闹。
看了一会儿又觉得没什么意思，从后花园出来经过厨房，听到里面猪叫鸭叫，一看，差点被吓死！
院里，一头黑猪被绑在木桩上，一健壮男仆举一根宽宽竹片往猪背上“噼啪噼啪”
猛抽，猪一声紧一声没命尖叫，脊背立刻暄肿如馒，皮开肉绽。就在这时，一个伙计手执雪亮尖刀急步上前，对住猪子毛血洇染的脊背一刀刺下，手腕一转，再一提，一大块肉剜下，也不管猪子怎样蹬腿嘶叫，用托盘托着血糊糊还在跳动的肉直往厨房里奔。
张大胖子见芝芝脸吓得煞白，对她笑道：“大小姐没见过吧？这样取下的肉嫩，专供施胖子做梨丝炒肉。”
芝芝抖抖擞擞往外退，又见两个男仆将一大块烧得通红的铁板撂在鸭笼前，笼门打开，一根竹竿伸入笼中将鸭子往外吆赶，鸭子走上通红的铁板，立刻“呱呱”尖叫，掌下“嗤嗤”冒出细烟，没等跑过铁板，早踉跄倒地。一厨役麻利上前，迅即将粘在铁板上的一块块鸭掌小心铲下，装入托盘。
芝芝身子抖成筛糠，眼里盛满恐惧。张大胖子笑着解释：“大小姐不必害怕。这是活取鸭掌，做鸭掌羹。”
芝芝一刻也待不住了，逃也似的离开后院。
到夕阳衔山，康世泰终于陪着纪晓岚等一大帮人把个园逛完，虽有些疲惫，但除盐政大人李贵外，个个兴致不减，回味无穷，不断赞叹这园子匠心独运，天下独绝。
因为晚宴，康世泰与安静瓶发生了一场小不愉快。请了这么多贵客，康世泰要安静瓶出来陪陪。你是正房太太，以往不在扬州便罢，今天你在，而且卢大人知道，你不出来就失礼了。可蓝姨到她房里请，她却放下正念的《金刚经》说：“我就不去了，我还在这边随便吃点。”
蓝姨很为难，说：“今儿不比往常，还请太太委屈一下，老爷很看重的。”
静瓶笑笑：“没事的，有你在那边就行了，这场面上的事我已生疏，去了反而会缩手缩脚不自在，让客人笑话。”
蓝姨见安静瓶温和微笑的语气中有一种坚定，不敢勉强，只得尴尬地退出。
是夜康府华灯齐放，通宵达旦。晚宴结束后接着是听戏，所演的是一流剧本，一流的名角，那牙板丝竹，西皮二黄，真是三日绕梁而不绝。至三星西坠，一乘乘官轿才从康府的大门里鱼贯而出。
