随着魔芋豆腐的叫卖声，刘家小姐中了矮子雕匠迷药的传闻，在浦阳镇的街弄子迅速传开。市井闲人添油加醋，故事变得越来越生动、越来越离奇。传闻甚至传进了张恒泰的耳朵。与此事关系密切的张复礼，却被蒙在鼓里。这天，他到后街的油篓作坊，去验看一批做好的油篓。没进门，就听见一片嬉笑声。工匠们见张复礼来到，立刻就不作声了。往天，工匠们在说笑时，总欢迎他也参加。今天的情形令张复礼诧异。他问工匠们在说哪样、笑哪样？工匠们都拨浪鼓似的摇着头，连声说“没有！”他立刻断定刚才的说笑与自己有关。
张复礼出得油篓作坊，穿过正街，朝着河街走去。一路上，张复礼发现有好些人，似乎也在对他指指点点，这就更使得他心生疑窦了。他来到河街，觉得肚子有点饿，进到一家名叫望江楼的餐馆，想吃碗米粉。店家很是客气，立即将他往楼上引。当张复礼上楼梯时，只听得楼上一片喧闹、嬉笑。
“……嘻嘻，那放迷药的小雕匠是个武大郎，又矮又丑，趴上刘小姐白生生的肚皮，正好吃着那翘起的奶子……”
张复礼一怔，停下了脚步。他所有的狐疑，顿时得到解释。嬉笑的声音，他耳熟能详。一伙吃酒的癞子，见他到来，笑声戛然而止。癞子头儿长疤子迎了上去，尴尬地同张复礼搭讪：“嘻嘻！张大哥，来！喝杯残酒，不好意思。”
“你们喝吧！我肚子有点饿，要了一碗米粉。”张复礼说着，去到临沅水的一扇窗户边，双手撑在窗台上，皱起眉头，眺望着远处的滚滚江流……
在浦阳镇年轻人中间，张复礼是举足轻重的人物。他讲义气、够朋友，从不因家庭富有而趾高气扬。即使对混迹街头的癞子们，也从不报以冷眼。癞子们惹出祸息，下不得地时，便请他出面，常常是大事化小、小事就化无了。眼下，张复礼遇上了背时事。癞子们说笑归说笑，若是张复礼用得着时，他们是会两肋插刀的。长疤子与癞子们交换了个眼神，也来到窗户边张复礼的身旁。长疤子本名瞿祖焕。瞿家是早年镇上靠冶铁发财的四大家族之一。三十年前，冶铁业萧条，炼铁炉火灭烟消。瞿家后人有的改弦易辙，另图发展；有的则嫖赌逍遥，坐吃山空，变成了穷光蛋。常言说，瘦死的骆驼比马大。瞿祖焕虽然家业破败，昔日的威名仍是无形资产。他成了镇上的癞子头儿，在一次寻衅滋事中，他额门上挨了一刀，差点儿丢了小命。伤好以后，留下了一道长长的疤子。从此后，人们渐渐忘记了他的大名，只称他为“长疤子”了。
“张大哥！弟兄们请你入席，请你赏脸。”长疤子轻声说。
张复礼没应声。他依然目光凝滞地望着远处的江流。长疤子嘴巴一努，几个癞子来到窗户边，七手八脚，把张复礼拉到了桌席上。
张复礼上了桌席，不言不语，怒目圆瞪，令人生畏，也令人生怜。癞子们一个个也都哭丧着脸，却又找不到适当的语言，来劝慰这位戴绿帽子的张大哥。死一般的寂静，和适才放肆的荡笑，形成了鲜明的对照。只见那长疤子把胸脯一拍，说：“张大哥，你的事就是小弟们的事，若用得着小弟们，你只管吩咐！”
张复礼两眼充满血丝，嘴唇不住颤抖，右手攥着拳头，放在餐桌上。过了许久，他猛地一捶桌子，从嘴里蹦出一句话：“拿酒来！”
麻大喜和刘金莲的风流事，传进了张家窨子。张家未过门的儿媳妇，被传得个千烂百丑。这门亲事要不要维持下去，张家的两公婆发生了分歧。
“我当初就说过那女伢脚板大，不会安分。这不，果然应验了我的话吧！”张王氏对于刘金莲那双没有裹成三寸金莲的脚，一直耿耿于怀。
张恒泰问：“那你说怎么办？”
“怎么办？把婚退了！”张王氏回答得很坚决。
“妇人之见！”张恒泰斥责着婆娘。他说：“退亲，你说得轻巧！也不想想，我们是在和谁家结亲？是刘家，是和我们世代交好的刘家！把亲退了，世代的交情不就一刀两断了？要真是这样，刘家往后在浦阳镇上怎么做人？什么乌七八糟的迷药！没有的事！镇上的那些人见风就是雨，唯恐天下不乱。退一万步讲，就是有点把点事，也是我们张家做的初一，人家刘家做的初二。”
张王氏立即反驳：“哎哎！你放明白点。我们复礼出点事，复礼是男人。他们金莲出了事，金莲是女人。只见男人有三妻四妾，没见过女人有几个老公的吧！你怎么把男人出事和女人出事，说成了一档子事哟！”
“你就敢断定金莲出了事？”张恒泰问。
张王氏说：“反正外面都是那么传的。裤裆里的黄泥巴，不是屎也是屎。”
“管它外面怎么传，我们得有自己的主意。”张恒泰作为一家之主，这屋里的大事，主意自然是由他拿的。他说：“人活在世上，‘仁义’二字是要放在第一位的。不讲别的，就讲八月间万寿宫上会，那时正遇着复礼出事，招来‘十八罗汉’的议论，就有人打起了值年这个位子的主意。是昌杰他站出来说话，不计较复礼的事情。有了他的话，大家也就不把这当成一回事了。后来，鬼使神差，祭堂上请不来蛤蟆太公，把我急得不可开交。又是昌杰事前就为我着想，派人去到楠木洞，把蛤蟆太公请了来，为我帮了忙、解了围。不是有情有义的人，哪能这样对待我们张家？到如今，人家屋里出了这么点事情，我们就把婚约毁了，不就是落井下石、不仁不义吗？”
张王氏被丈夫问住了。丈夫的这番道理，她无法、也不敢提出异议。看来，大脚板的刘家小姐，进她的家门，当她的儿媳妇，是铁板钉钉的事情了。最令她担心的，是儿子张复礼的态度。他是肯定咽不下这口气的。虽说他对父亲的决定，从来不敢违拗。若是逼着他接受这个刘家女子，往后的张家窨子里，只怕会生出许多烦心的事来。
这时，几个癞子护送着烂醉如泥的张复礼，回到了张家窨子。
“老爷！太太！少爷他心里烦、心里气，就忘命地朝肚子里灌酒，我们怎么拦也拦不住。”为头的长疤子说。
张复礼被送进卧房。这个平日里桀骜不驯、傲视群氓的汉子，从来没有受到这样的伤害。他极度的痛苦，乘着酒兴一股脑儿从内心深处狂泄而出。他倒在床上，蒙着被子，伤心地号啕大哭起来。
张恒泰和张王氏面面相觑。很显然，镇上的种种传言，他已经全然知晓。张王氏慌神了，“老爷，为这事，礼儿哭得这样伤心，你说怎么办哪？”
张恒泰说：“怎么办？等酒醒了，我会跟他说，礼儿是个通道理的人。”
这天是十月十六，贵州会馆下黔王宫的上会之期。万寿宫的轮当值年张恒泰和刘昌杰，早些天都接到了请柬。镇上沸沸扬扬的传闻，使两家的亲事又面临着新的考验。偏生这时候，两亲家却要在众目睽睽之下聚首。他们如何对面？旁人怎样看待？这令张恒泰惴惴不安。他希望能有个万全之策，既可解除刘家的窘境，又能顾及张家的脸面。
说奇怪，也不奇怪。当镇上的闲言秽语把迷药说得神乎其神、把刘家小姐说得千怪百丑时，刘昌杰竟是全然不知。到了下黔王宫上会之期，刘昌杰决定如约赴会。他听说河下来了“苗排”，便和管事易桂和一道，先到清江牙行走一趟，和山客见个面，再去下黔王宫不迟。
清江牙行坐落驿码头。早年，浦阳设有水驿，驿码头是驿船停泊的地方。这里有宽阔的水面。清末，浦阳水驿裁撤，上游来的木排便开始在这里集中。为了方便照料河下排筏，木业牙行多在驿码头附近开设。二人沿着河街来到清江牙行。只听得牙行里的人们正在高谈阔论。当刘昌杰和易桂和出现时，伙计们都不作声了。只有两个贵州山客，一胖一瘦，却仍然谈兴未尽。
刘昌杰向众人拱手致意，“各位老板，发财！”
“发财！”胖子问道：“老板是——”
刘昌杰说：“小号刘元隆记。”
瘦子说：“我们也在等一位刘老板，刘昌杰。”
胖子抢过话头说：“这刘老板只怕一时来不了，听说他屋里出了大事。”
刘昌杰惊讶，不解，“哦！他屋里出了大事？”
易桂和生怕两个山客再胡说八道下去，连忙将话题引开，“二位！这次的货一共有多少两码呀？”
牙行里的伙计们也背转身子，朝着那两个山客挤眉弄眼。而那两个山客却全然不知道牙行伙计们的意思。
刘昌杰对眼前发生的一切，感到分外诧异，追问道：“请问二位老板，刘昌杰屋里，到底出了哪样大事？”
“嘻嘻！我们也是刚才听说的。”胖子说道，“你们湘西地方，真是厉害，听说有哪样的迷药，那位刘老板，屋里请了个雕花木匠……”
刘昌杰再也听不下去了，他恍恍惚惚走到易桂和的跟前，说了声“走！”二人离开了清江牙行，来到沅水上的一块大木排上，钻进了排上的野鸡棚。
刘昌杰非常生气，“出了这么大的事，你怎么不告诉我？”
“老板，请听我解释。”易桂和说，“麻家雕匠有迷药的事，一直真假难辨。好事之徒把小姐攀扯进去，我以为不过是说说笑而已，并不在意，也就没对你说。这两天，事情越说越宽、越说越玄，想和你说，又找不到机会。”
刘昌杰沉默许久，最后挤出句话：“都怪我自己，没把这当回事。”
“走！回家！”说着，刘昌杰便躬着腰走出了野鸡棚。
“慢！”易桂和立刻阻止刘昌杰。他说：“这时候，你不能回家。”
“这又是为哪样？”刘昌杰问道。
易桂和说：“你应该去下黔王宫。”
刘昌杰这才想起，他手头还有下黔王宫的请柬。这样的场合，他如果缺席，好事之徒们，不晓得又会编出怎样的话来。他还想到，在下黔王宫，他将要和亲家张恒泰见面。这种会面，必然会给他带来尴尬，然而却无法回避。更有甚者，镇上的头面人物，今天都会在那里聚会。出了这样的事，会有人同情他，也会有人看他的笑话。事到如今，他必须坦然面对，硬着头皮也要前去赴会。
浦阳镇原日有座贵州会馆黔王宫，坐落在河街的西头。崇祯年间由贵州客居浦阳的木商修建。道光、咸丰年间，镇上又陆续接纳了一伙新来的贵州客商，他们经营的商品是鸦片。这时，大清王朝置民族危亡于不顾，大开烟禁，以获得巨额税收。弛禁之后，云南、贵州大量种植罂粟，制售鸦片。云贵的鸦片，多自沅水运出外销。浦阳镇便成了鸦片的重要集散地。贵州客商从家乡贱价购得鸦片，运到浦阳集中，通过船装水运，以高价倾销于长江沿岸，获得丰厚的利润。因鸦片暴富的贵州商人，嫌原日的黔王宫不够气派，决定斥巨资再在河街的东头再修一座黔王宫，也就是现在的下黔王宫。
