送走刘金莲，桂香又回到了房中。她躺在床上，翻来覆去无法入睡。哈乎乎的丫头似乎还不明了事态的严重性。她在盘算着，该编造一个怎样的故事，向主东解释小姐的出走，推脱自己的责任。桂香想来想去，总觉得编造的故事难以自圆其说，却又编造不出更圆范的故事。她听见窗外凛冽的寒风在呼啸，窨子屋的瓦皮上还响起了“滴滴答答”的声音。天哪！这是在下沙雪。她多了一份对小姐的牵挂。去麻家寨虽是官马大路，遇上大风雪，又是在夜里，小姐不知会被折磨成什么样子。这都是那勾魂摄魄的小雕匠作的孽！她后悔了，不该为小姐出主意，让她去麻家寨找那个小雕匠，到头来惹祸上身。想到天亮后将要发生的一切，她的头皮在发麻。
天色微明，夹雨的沙雪变成了大坨大坨的棉花雪。桂香料想小姐早已到达了麻家寨，和小雕匠见了面。她装作惊慌失措的样子，一顿脚尖下了楼，去到太太的房门前，压低嗓门喊叫：“太太！不好了！小姐不见了！”
刘昌杰和刘邬氏，闻声立刻起身开门。刘邬氏问道：“小姐怎么会不见了？昨晚你不是陪她睡吗？”
“我睡着了。她什么时候走的我都不晓得。我清早醒来，小姐就不在床上了。”桂香说着，假装揉着惺忪的双眼，做着还没睡够的样子。
“小姐不见了，那你说小姐会去哪里？”来到厅堂，刘昌杰问道。
“我不晓得。”桂香低着头，嘟着嘴巴说。
女儿临嫁之前的突然失踪，顿时使刘邬氏心急如焚。她冲着丫头大发雷霆：“小姐走了，你和她一张床上睡，都不晓得。你是死人！你是死猪！”
桂香栽着脑壳，一言不发。
刘昌杰看了妻子一眼，示意她先不要发火，而后问丫头：“桂香，你仔细想想，这些天，小姐对你说了些哪样？”
“小姐她说——”桂香欲言又止。
“她说哪样呀？”刘邬氏急不可耐地问道。
“不要急，你慢慢说。”刘昌杰说。
桂香心想，反正生米已经煮成了熟饭，干脆把实情说了，他们也不能把小姐怎么样。她做着怯生生的样子说：“早两天，小姐对我说她想上麻家寨。我劝她，那是千万去不得的。没想到她真的走了，不晓得是不是去了那里？”
刘昌杰夫妇气得好半天说不出话来。桂香低着头，两只脚如同筛糠般颤抖。刘昌杰低下头，看到了桂香身上挂着的钥匙串，顿时就明白了许多。
“桂香，你老实对我说，小姐是怎么从窨子屋里出去的？”刘昌杰正颜厉色地向丫头提问。
“小姐是……是趁我睡着了走……走的。”桂香说话，显得吞吞吐吐。
“我问你，夜里门锁着，小姐是怎么出去的？”刘昌杰继续追问。
“她……她是开了后门走……走的。”
“哪来的钥匙？”
“她趁……趁我睡着，把……把我身上的钥匙拿……拿去开的门。”桂香慌神了。
“混账东西！”刘昌杰把桌子一拍，“嚯”地站了起来，责令桂香，“把头抬起来，看着我的眼睛。”
桂香惊恐地抬起头，怯生生地看着刘昌杰。
刘昌杰两眼直逼桂香，厉声问道：“我问你，既是她偷拿钥匙去开的门，为何这钥匙又还在你的身上带着？”
桂香被刘昌杰问住了。小丫头从没经历过这般场合，她看了看挂在身上的钥匙串，知道事情败露，顿时大惊失色，身子瘫软，一屁股便坐到了地上。
刘邬氏恍然大悟：“天哪！原来是你这个小妖精在从中作梗！”
刘昌杰将板凳端到桂香的面前，说道：“起来，坐到这里，你要一五一十，从实招来，不得有丝毫隐瞒。听清楚了没有？”
“听清楚了。”桂香战战兢兢从地上爬起，坐在了板凳上。她被主东威严的目光所震慑，只得老老实实，从那夜为小雕匠送灯油所见，到她向山麻雀饶舌传话；从小姐的悬梁未遂，她为小姐出谋划策，直到她为小姐打开后门，让小姐私奔麻家寨，像吐枇杷子一般说了个清楚。她栽着脑壳打着颤，任凭主人的发落。
听了小丫头的一连串交代，刘邬氏气得上气不接下气。她想上前狠狠抽她一耳光，但她已经没有了力气。刘昌杰感到震惊，没想到女儿会有这么大的胆子，更没料到眼前的这个模样哈哈的丫头，竟然把这件事搅和得这般天翻地覆。他感到羞愧，感到惶恐。明天清早，张家接亲的花轿就要上门，女儿却逃跑去到了另一个男子的家中，事情若是传了出去，日后他在镇上怎么做人？生意场上，他历经无数次的风险，每次都能够化险为夷。面对着眼前的家庭危机，他却感到手足无措了。然而，刘昌杰毕竟有他的杰出所在。他当机立断，封锁女儿出走的消息。首先要处置好眼前这个大胆的丫头，“桂香丫头，你好大的胆子！”
桂香立刻从板凳上梭下，跪在地板上磕头不止：“老爷饶命！老爷饶命！”
“小姐出走，全是听了你的教唆，将你送到官府，你吃罪不起！还要连累你的家人！”大老板刘昌杰，先将小丫头吓唬了一通。
“老爷！桂香不愿意吃官司，您大人不见小人怪，就饶了桂香吧！”小丫头又是一阵磕头。
“从今以后，在任何地方，不许跟任何人讲起小姐的这件事！”
“桂香再也不敢胡说八道了。听到我再说小姐的事，老爷就撕了我的嘴巴。”小丫头在主人面前信誓旦旦。
刘昌杰说道：“好，我相信你这一次，饶过你这一回。你做了那么多对不住刘家的事情，我们不好再留下你。马上收拾包袱，回你的溆浦老家！”
就这样，桂香在刘家一个心腹佣工的护送之下，乘坐当天沅水河的上水船，返回了溆浦的乡下。小丫头并不情愿地结束了她在刘家的佣工生涯。
处置完丫头桂香，刘昌杰将婆娘、儿子和儿媳唤到内房，商量对策。大冷的落雪天，屋里竟没顾得上烧一盆火。叫佣人不方便，伍秀玲只得亲自动手，生了一个圆盆火。儿媳一边扇火，一边劝慰着乱了方寸的婆婆。
刘昌杰说：“都只怪我们做大人的，对于金莲太惯肆、太放纵，才落到今天这般田地。这件事本来就在浦阳镇上闹得沸沸扬扬。好在张家宽宏大量，我们刘家才免去了一场难堪。可到了花轿临门的时候，又发生了这样的事情。已经是火烧眉毛了，一屋人来想想主意，看还有没有挽回的余地？”
刘金山想了想说：“爹爹！您也不要过分自责。金莲妹妹也不知中了哪样邪。有道是，管得住她的人，管不住她的心。依我看，得马上到麻家寨去一趟，向麻家人说明利害，希望他们不要乱来。爹爹去不方便，就让我走一趟吧！”
刘邬氏说：“去吧！你赶紧去，把她找回来。”
伍秀玲也说：“那你就去一趟吧！”
“爹！您说呢？”刘金山在征求父亲的意见。
刘昌杰紧锁着眉头，在屋子里踱着步，没有立即回答儿子。众人的眼睛都在望着他，等待着他的决策。
“爹！您说，我可以去麻家寨吗？”刘金山再一次征求父亲的意见。
“再不去就迟了，就让他去吧！”刘邬氏说。
刘昌杰叹息着，摇着头。
刘邬氏急不可耐。她说：“怎么？你还不让他去，难道你真要把女儿嫁给那个矮子鬼雕匠？”
“你不必去。”刘昌杰说，“金莲既然已经到了麻家，就会有两种情形发生。一种是麻家人不计后果，四处张扬，接纳上门的金莲成为麻家的儿媳。这时候，金莲和小雕匠已经拜堂成亲了。麻家寨是苗人的寨子，那里从来就有抢亲的习俗。如果我们的人自个儿送上门，再去阻挠这门亲事，只怕难以收拾。若是这样，我们就只能打落牙齿肚内吞，认下小雕匠做女婿了。”
“还有一种情形呢？”刘金山问道。
“另一种情形，是麻老矮通情达理，尽管金莲亲自上门，也不敢应承这门亲事。若是这样，金莲上门的事，麻家人就不会声张，会立刻到刘家来通报，让我们暗地把金莲接回来。”
“那您是说——”刘金山问。
刘昌杰说：“如果麻家来人，这时候也该到了。要是早饭过后还不见麻家来人，刘家人就只有等着丢丑，等着去向张家赔不是了。”
“那我去大门口等着。”说着，刘金山离开了内堂。
窗外的大雪仍然在下着。圆盆里的木炭火，燃烧得很旺。屋里的气氛，却显得那样冷清和凝重。哭成了泪人儿般的刘邬氏，似乎变得麻木了。她喃喃地对丈夫说道：“你尽想的好事，一个送上门的富家小姐，只有哈宝才不会要。麻家人聪明得很，才不会来通报哩！”
正在这时，内堂的门“吱扭”一声开了。一切都在刘昌杰的预料之中，刘金山果真将身上还带着雪花的麻老矮，带到了刘家人的面前。刘昌杰赶紧让出了火盆边的一把椅子，说道：“麻师傅，大冷的天，你来了，快请坐！快烤火！”
麻老矮没有落座烤火，而是走到刘昌杰面前，深深地鞠了一躬，充满愧疚地说道：“对不起，麻家人给老爷添麻烦了！”
刘邬氏沉不住气，哭叫着对麻老矮吼道：“你们麻家害得我们好苦啊！”
“你这是做哪样？先听麻师傅说嘛！”刘昌杰制止妻子哭闹，将麻老矮扶到圆盆边落座，并为他拍打身上的积雪，说：“麻师傅，莫听她的，你慢慢说。”
麻老矮说：“小姐昨夜到了我的家里。”
“我们已经晓得了。”刘昌杰说。
麻老矮接着说：“老爷太太请放心，小姐虽然到了麻家，麻家人没动她的一片指甲。除了我们一家三口，再没旁人晓得这件事情。大喜和小姐的事情，我们也听说了。年轻人不懂事，可做父母的人心里明白，米箩和糠箩是做不得一担挑的。小姐是张家的人，出嫁的日子都定好了，我们不能做对不起人的事情。三天以前，我们就把大喜打发上了贵州。他今生今世，再也不会见小姐的面了。”
麻老矮的一番话，使压在刘家人心上的石头落了地。
“麻师傅，多谢！多谢了！”刘昌杰不住地对麻老矮称谢，而后转身对刘邬氏说：“我讲的没错吧！麻家人是重礼义、通情理的。”
刘邬氏问丈夫：“明天清早张家就要来接亲，你什么时候去把金莲接回来？”
刘昌杰问麻老矮：“麻师傅，依你看，什么时候、怎样把金莲接回来为好？”
麻老矮说：“白天去接小姐，是万万不可的。寨子里的一群暴伙子，听说大喜和小姐有那么回事，早就嚷着要抢亲，让他们知道小姐到了我屋里，他们是绝不会让她回来的。再有，小姐是个烈性子，她一门心思还在想着大喜，我的婆娘正在开导她，三言两语是说服不了她的。最好是到了天黑以后，不声不响地着人去接她回来。那时，小姐的情绪缓了过来，既可以避免张扬，也不会耽误明天张家的接亲。不知老爷意下如何？”
“好！就依麻师傅说的，晚上着人接小姐回家。”
矮小的雕花木匠，在刘昌杰的心目中，顿时变得高大起来。这位通情达理、足智多谋的手艺人，使刘家绝处逢生。刘昌杰对于麻家人的种种成见消失殆尽。取而代之的，是对这位手艺人的钦佩、感激与敬重。他这才想起，大清早的，麻老矮一路走来，想必也是饿着肚子。他吩咐儿媳：“秀玲，要伙房做几个菜，留麻师傅吃餐便饭。就在这内堂吃。麻师傅到这里的事，不能走漏风声。”
与此同时，在麻老矮的家中，灵芝正把一碗热气腾腾的荷包蛋，端到刘金莲的面前。任凭灵芝好说歹说，哭得泪人儿一般的刘金莲，就是不肯吃。突然，刘金莲环顾四周而后问：“我爹呢？他到哪里去了？”
灵芝说：“小姐，你爹在浦阳镇，在刘家窨子里呀！”
“我是说大喜的爹，就是我的爹！”刘金莲说。
“小姐，看你说的，大喜的爹，你只能叫大伯！”面对倔强的刘家小姐，灵芝无可奈何。
雪仍然在下着，寒气逼人。灵芝将刘金莲带到内房，坐到火箱上，再盖上絮被。二人促膝长谈。刘金莲不吃不喝，灵芝也陪她不吃不喝。刘金莲对灵芝产生了非常好的印象。做儿媳的，能和这样的婆婆相处，哪怕是喝凉水过日子也心甘情愿！善良的老人显然是出于无奈，才这样将她拒之于门外。她突然天真地说：“进到这屋里，我是娘也叫了，爹也喊了，说什么我也不走了。你们不肯接纳我做儿媳，我给你们做女儿总可以吧！”
“小姐，你快莫这样说。”灵芝连连摆手道，“你是千金之体，怎么能给我们这样的贫贱之家做女儿。”
“怎么不成？我哥哥从小就过继给一个叫花头，他的小名就叫作叫花子。”
“那是取叫花子的命贱，伢儿好盘养。”灵芝说，“你说给我们做女儿，事情也不是那么简单的。你得先回到家里征得爹娘的同意。爹娘把你养到那么大，一下子就成为别人的女儿了，若是告到官府，我这小门小户可吃不消啊！”
“你们留也好，不留也好，反正我是不回浦阳镇了。”刘金莲可怜巴巴地说。
