武器中的轻骑兵
步枪是一种单兵肩射的长管枪械，主要用于发射枪弹，杀伤暴露的有生目标，有效射程一般为400米。短兵相接时，也可用刺刀和枪托进行白刃格斗，有的还可发射枪榴弹，并具有点、面杀伤和反装甲能力，是步兵单人使用的基本武器。不同类型的步枪可以执行不同的战术使命，但步枪的主要作用是以其火力、枪刺和枪托杀伤有生目标。因此，在近战中，解决战斗的最后阶段，步枪起着重要的作用。按照自动化程度可以分非自动步枪、半自动步枪和自动步枪。按照用途可以分为民用步枪、军用步枪、警用步枪、突击步枪、骑枪和狙击步枪。非自动步枪是最古老的一种传统兵器，自13世纪出现射击火器后，经过约600年的发展趋于完善，这种步枪一般为单发装填。半自动步枪能够自动完成退壳和送弹，它是19世纪初开始研制，并在两次世界大战中广泛应用和发展的一种步枪，其战斗射速一般为35～40发/分，扣动一次扳机只能发射一发子弹。自动步枪能够进行连发射击，它的战斗射速单发时为40发/分，连发时为90～100发/分，这种步枪能够自动装填子弹和退壳。
骑枪又称马枪，它的结构与步枪相同，只是枪身稍短，便于骑乘射击。狙击步枪是带有光学瞄准具，用于对单个目标进行远距离精确射击的点杀伤武器，有效作用距离可达600～800米，夜间射击还须装有夜视瞄准具。其特点是初速大、弹道低伸、后坐力小、连发精度好、体积小、重量轻。近年来英、美、德等国也在发展5毫米以下口径的步枪。随着步枪的不断改进和发展，显示了以下优越性：结构简单、质量小、使用和携带方便、适于大量生产、大量装备，这使得步枪即使在未来的高科技战争中，仍将成为军队中最普遍使用的近战武器。步枪的发展过程基本与手枪类似，都经过火绳枪、燧发枪、前装枪、后装枪、线膛枪等几个阶段，以后又由非自动改进发展成半自动和全自动枪等。实际上关于步枪之起源，最早的记载是中国南宋时期出现的竹管突火枪，这是世界上最早的管形射击火器。随后，又发明了金属管形射击武器——火铳，到明代又有了更大的发展。15世纪初，欧洲开始出现最原始的步枪，即火绳枪。到16世纪，由于点火装置的改进发展，火绳枪又被燧发枪取代。从16世纪至18世纪的300年间，限于当时的技术条件，步枪都是前装枪，使用起来费时费事，极为麻烦。1825年，法国军官德尔文设计了一种枪管尾部带药室的步枪，并一改过去长期使用的球形弹丸，发明了长圆形弹丸。德尔文的发明对后来步枪和枪弹的发展都具有重大影响，明显提高了射击精度和射程，所以恩格斯称德尔文为“现代步枪之父”。但德尔文步枪仍是从枪口中装弹的前装式枪。到19世纪40年代，德国研制成功德莱赛击针后装枪，这是最早的机柄式步枪。这种枪的弹药是从枪管的后端装入并用击针发火，因此比以前的枪射速快4～5倍。19世纪80年代，由于无烟火药在枪弹上的应用，以及加工技术的发展，步枪的口径大多减小，一般为6.5～8毫米，弹头的初速和密度也有提高和增加，因此步枪的射程和精度得到了提高。德国的毛瑟步枪是当时的代表之作。19世纪末，步枪自动装填的研究即已开始。第一次世界大战后，许多国家加紧对步枪自动装填的研制，先后出现了苏联的西蒙诺夫、法国的1918式、德国的伯格曼等半自动步枪。
第二次世界大战后期，各国出现的自动装填步枪性能更加优良，中间型威力枪弹的出现，则导致了射速较高、枪身较短和质量较小的全自动步枪的研制成功。这种步枪亦称为突击步枪，如德国的突击步枪、苏联的AK-47突击步枪等。针对枪型不一、弹种复杂所带来的作战、后勤供应和维修上的困难，各国不约而同地把武器系列化和弹药通用化作为轻武器发展的方向，并于20世纪50年代基本上完成了战后第一代步枪的换装。以美国为首的北约各国于1953年底正式采用美国T65式枪弹作为该组织的制式步枪弹，并先后研制成了采用此制式弹的自动步枪，例如美国的M14自动步枪、比利时的FN FAL自动步枪、联邦德国的G3式自动步枪等。
根据以往战争的经验、步枪的射程以及创伤弹道等问题的考虑，美国于1958年开始进行发射5.56毫米枪弹的小口径步枪的试验，从而导致了M16小口径自动步枪的问世。该枪于1963年定型，经过越南战争使用后，又作了进一步改进，于1969年大量装备美国军队。鉴于M16自动步枪具有口径小、初速高、连发精度好、携弹量大等优点，北约各国也都竞相发展小口径步枪，并出现了一系列发射比利时SS109式5.56毫米枪弹的小口径步枪。此后，北约绝大多数国家都完成了战后步枪的第二次换装。其中有些步枪还可根据作战需要，既可单发射击，又能连发射击，实施3发点射，还可发射枪榴弹。部分步枪为了缩短长度采用无托结构，法国的FAMAS自动步枪，就是这类步枪的典型代表。
苏联在采用发射中间型枪弹的AK-47和AK-M突击步枪的同时，也加强了小口径步枪的开发与研制，并于1974年定型了小口径突击步枪。至此，步枪小口径化、枪族化、弹药通用化已取得了决定性的进展。随着中间型枪弹和小口径枪弹的发展，自动步枪、狙击步枪、突击步枪和短突击步枪等现代步枪也得到更广泛的发展。中国95式自动步枪于1995年设计定型，简称95式自动步枪。该枪于1997年作为中国人民解放军驻香港部队的配用武器首次露面。95式为无托结构步枪，导气式自动方式，机头回转式闭锁，可单、连发射击，机械瞄准具为觇孔式照门。95式自动步枪与95式班用机枪形成95式枪族，后来又增加了短突击步枪，这三种武器一般被简称为95式枪族。
近20年来，由于科学技术的迅速发展，又出现了一些性能和作用独特的步枪，如无壳弹步枪、液体发射药步枪、箭弹步枪、未来先进战斗步枪等，为步枪的发展开辟了新的途径。
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来复枪
来复枪是一种比较重而且用起来不很灵便的手持式枪械，本来是作为一种运动枪械的。它的枪管内的膛线能给子弹一股旋转的力量，因此与滑膛枪相比，它的精确度较高，射程较远。来复枪从它的原产地德国莱茵兰越洋过海传到了北美。位于宾夕法尼亚的德籍工匠又把它改制为殖民地的樵夫使用的重量较轻、枪管较长的来复枪。来复枪的发射速率比滑膛枪慢，这是因为每颗子弹都必须用木槌敲到枪管里去，装弹十分费时。
