禁忌的观念和民俗是伴随人类一同出现的。在人类社会伊始，生产力和认识水平极端低下，由此产生了自然崇拜，由崇拜必生恐怖，有恐怖则惧罹祸害；为避祸害，必成禁忌。这种由于对自然物自然力的崇拜敬畏与恐怖，而自觉不自觉地恪守一些禁忌，祈望通过这种自我约束的信仰形式，把自然界种种“异己”的力量，转化成“顺己”、“助己”的力量，获得神灵的恩赐和避免惩罚，从而形成了最早的禁忌习俗。
先看两则有关禁忌习俗的故事：
浙江舟山渔场是我国四大渔场之一。岛上居民严行七男一女不能乘船的禁忌。船乘了七男一女，就会在大洋里出事。老渔民讲，这禁忌不知传承了多少年。据说它与八仙过海的传说有关。一次，八仙过海上蓬莱仙岛，铁拐李把自己手中的拐杖变成一艘大船。大家坐在船上观赏海上风景，一时高兴，奏起仙乐：韩湘子吹箫，曹国舅打响竹板，张果老鼓动渔鼓，何仙姑和蓝采和唱曲，再加吕纯阳（洞宾）舞剑，汉钟离摇扇，助兴作乐，热闹非凡，结果声震东海龙宫，惊动了龙王第七个儿子“花龙太子”。他因见何仙姑色艺皆绝，就兴风作浪，把她抢入龙宫。七位大仙见少了何仙姑，就各自祭起法宝。一齐杀向龙宫，救回何仙姑。花龙太子因在八仙面前吃了败仗，就怀恨在心，每见有七男一女同船出海，便要肇事寻衅，所以在渔民中就有了这个禁忌。
苗族流行撒秧过后不吹笙的习俗，其来历也有说法：
古时候，苗族先人和别的地方打仗，男人都去参加。冬天过去了，春天来了，男人们也还没回来，寨子里的妇女们都哭了起来。
她们的哭声感动了神仙老人，神仙老人带着他的徒弟来到苗寨上，吹响了芦笙。正在远方打仗的男人听见家乡的芦笙响，再也无心打仗了，丢下武器就赶路回家；死去的男人听见芦笙响，也都活转过来了。
男人都回来了，他们听说是神仙老人吹的仙曲，就想，要不赶快学着吹，一久就忘了，那太可惜了。于是，都拿着芦笙要吹。
待到撒秧时，他们仍抱起芦笙，走村串寨，从天亮吹到天黑，从天黑吹到天亮。是插秧的时候了，男人们还在吹芦笙；是薅秧的时候了，男人们还没有回寨，活路只好由女人们做。
这一年，颗粒无收！
神仙老人生气了：“我教你们吹的芦笙曲，是叫你们庆贺丰收的。谷子还没有黄，怎么能吹？”
从那以后，苗家就立下了规矩：撒秧过后不准吹芦笙，大家都专心做活路。直到稻谷快黄了，才听得见芦笙响。
这两则故事说明，禁忌就是禁止某种行为，破坏禁忌必然付出代价。
弗洛伊德举过许多例证，其中之一为：在新西兰，有位僧王吃完饭后将残肴留置在路旁。然而，在他刚走不久，一位饥饿的奴隶发现了这些残肴，于是，他没问清楚就囫囵吞下，就在这时，一位惊恐的旁观者告诉他那些食物乃系属于一位僧王的。本来，这个奴隶是一位强壮且勇敢的青年，但是，当他听说了这致命的消息后，全身开始痉挛且胃部发生剧烈的绞痛，症状一直延续到当天傍晚，终于不治而死。（弗洛伊德：《图腾与禁忌》）这个奴隶的死看起来并不是僧王本身的神秘力量，而是因为无法克制内心的恐惧而自我折磨死，他死于心理因素。禁忌动物与僧王的神秘力量的来源实质是相同的。试想，要是没有僧王之物吃不得、吃必有灾的禁忌说法，他内心不至于产生如此强大的压力。
法国学者列维·布留尔（Levy——Bruhl）也说过：“对原始人来说是没有任何偶然的东西。”他所列举的一则刚果朗丹的土著人对帽子的禁忌，很能说明这一点：在朗丹有一次旱灾被归咎于传教士们在祈祷仪式中戴上了一种特别的帽子。（列维·布留尔：《原始思维》）
只要有人类就有禁忌。
弗洛伊德在《图腾与禁忌》中说：“伍恩特（Wundt）形容塔布（即禁忌）是人类最古老的无形法律。它的存在通常被认为远比神的观念和任何宗教信仰的产生还要早。”从现有考古发掘的成果看，这一说法是可以成立的。因为原始人在某些强大、凶猛的具体自然物面前是能够产生恐怖感觉和逃避行为的。这种恐怖和逃避是原始人的本能，与动物的本能差不多。但人的本能是被意识到了的本能。比如，当原始先民数次遭到蛇、虎等猛兽的侵害之后，就会对这类动物产生记忆，经过多次记忆和印象重复而对它们形成可怕的观念。于是在以后的活动中便竭力绕开这些动物。
禁忌是人类最古老的无形法律，远比神的观念和任何宗教信仰的产生还要早。远古猎手面对自然气候的严酷，更感到自身软弱无力。每当狂风怒号，冰雪连天，猎手们就会凭着以往的经验而偃旗息鼓，不敢动作，惟恐身陷不测。这些出于自我保护欲望的行为，实际也是对危险事物的一种本能性的禁忌。当然，此时的禁忌仅处于萌芽状况，表现为对具体的真实的危险的恐惧和逃避；而真正意义上的禁忌，其危险则是想象的、虚拟的。由于当时人们的智力尚不具备概括和抽象的能力，所以禁忌现象还没有在抽象的、看不见的危险情境中形成。
禁忌民俗和其他民俗一样，其形成一般有源可考，有因可寻。有些禁忌民俗因流传的久远，加上禁忌民俗特有的神秘性，现已难以确定其具体的根源，但并非乌有。另外，企图寻求适合所有禁忌民俗的终极原因是徒劳的。禁忌民俗的起因不是单一的，西方的各种禁忌民俗发生论不可能得到所有禁忌民俗的验证。如何才能形成一条禁忌，这是一个只能在具体的社会生活中被解决的问题。只要人类没有彻底地认识自然，控制自然，禁忌就会以各种方式、各种渠道不知不觉地出现在人们身旁，成为约束人们言行的不成文的规矩。
在民俗学中，禁忌民俗是属于民族心理深层的东西，是一种神秘复杂的文化现象，只有具体事象具体分析，方可真正把握这一文化的底蕴，从一个侧面揭示人类文化进展的轨迹，揭示其在民众的生产和生活中所起的消极或积极的作用。
