罗马位于意大利亚平宁半岛中部，境内土地肥沃，加之位居地中海北岸中部，海上交通便利。公元前6世纪，罗马还是一个较小的奴隶制城邦。到公元前3世纪，其奴隶制生产方式得到了较大发展，国力逐渐强盛。经过多年战争，陆续击败了意大利南部各城邦，进而统一了整个意大利半岛。公元前2世纪，罗马人继续扩张，于公元前146年征服希腊本土，统一了地中海北岸。公元前30年又击败埃及托勒密王朝，完全取代希腊，成为横跨欧、亚、非三洲的奴隶制大帝国。全盛时代的罗马帝国，其版图北面包括英国、德国、匈牙利、罗马尼亚等地，东翼伸展到两河流域一带，南面占据了整个北非，地中海则完完全全成为了罗马帝国的内湖。
古罗马人在城市建筑上表现出了卓越的才能，尤其是规模宏大的城市供水系统在当时堪称一绝，在其后1500年的历史中也是无与伦比的。古罗马人为了将城外水源引入城内供生产和生活之用，他们将罗马城外水源引入城内，经过蓄水池沉淀后，引入导水道，再分别供应用户和公共场合。首都罗马的引水道修建于公元前4世纪至公元前2世纪，共有9条之多，总长90余千米，日供水能力达130000吨。这些水道纵横交错，与现代城市供水系统非常接近。古罗马人为了使水道穿过低洼地带，用石块砌成蔚为壮观的拱卷渡槽，最高的渡槽超过60米，令人叹为观止。当时的水道监督官、工程师费朗提努曾写道：“这才是为人类卫生和健康服务的技术，比起徒劳而无益的金字塔和希腊神庙来，这才是最美好的。”这也集中体现了以公共福利为目的的古罗马工程师的善意和努力。
应该承认，古罗马人是极具创造性的，其愿望和出发点也是善良而美好的。但令人不解的是，长期生活在城内，过着奢华生活的罗马贵族却大多寿命很短。考古工作者在发掘古罗马时期的墓葬时，多次发现尸骨上有黑色斑点，经分析断定为硫化铅。原来古罗马人的城内导水管多为铅质，古罗马人饮用了流经铅管的水，长期积累而导致铅中毒死亡。
随着生活经验的积累，人们在实践中逐渐认识到，铅及其化合物都有程度不同的毒性。因为生物体内摄取的，甚至是小剂量的铅并不能排出体外，而是积累起来，部分地代换骨骼中磷酸钙的钙，因而毒性逐渐增加。铅中毒的初始征兆是牙床边缘变成灰色，以及腹部疼痛，进而会引起神经系统紊乱。在空气中，铅被允许存在的最高含量为000001毫克/升。急性铅中毒会使消化系统严重损坏，出现这种情况，可用稀硫酸溶液急救解毒。
