古往今来，典章制度是治国的根本。中国早在公元前11世纪的周代（约前1066——前771），就已经建立起完备的典章制度。我国第一部纪传体通史《史记》中的“书”，就是专门记载典章制度的兴废沿革。其后，以《汉书》为始的纪传体断代史史书，多用“志”为其名称记载典章制度。后来更有《通典》、《续通典》，不同的“通考”、“通志”，各代“会要”、“会典”等二三十种书，专载典章制度。值得一提的是，从《史记》到各断代史、制度史书，以及合称“三礼”的《仪礼》、《周礼》、《礼记》，无一不载有专门针对乐舞的规矩仪节，可见，乐舞制度是各代典章制度的重要组成部分。
“乐志”是古代正史（二十四史及清史稿）中专门记载国家关于乐舞的典章制度和历代乐舞沿革的章目。少数朝代不用“乐志”而名“音乐志”或“礼乐志”。
“乐”在中国古代是指诗歌、音乐、舞蹈三位一体的艺术，与今天单纯意义上的“音乐”不是同一概念。因此古代之论“乐”，必然离不开舞蹈。而且，“乐”在国家政要中地位非凡（详见第三章）。如“二十五史”里，凡“乐志”、“音乐志”、“礼乐志”等，绝大多数都排列在比较靠前的重要位置，有的甚至紧接在帝王本纪后面（如《新唐书》）。同时，在各书的礼类、祭祀类，也会出现乐舞制度，足见乐舞在中国古代与国家整体的关系。
历代典章中属于乐舞典章的主要有：
《史记》有“乐书”1篇；
《汉书》有“礼乐志”1卷；
《后汉书》有“礼仪志”3篇（志4—6）；
《晋书》有“乐志”2卷（卷22—23）；
《宋书》有“乐志”4卷（卷19—22）；
《南齐书》有“乐志”1卷（卷11）；
《魏书》有“乐志”1卷（卷109，志14）；
《隋书》有“音乐志”3卷（卷13—15，志8—10）；
《旧唐书》有“音乐志”4卷（卷28—31，志8—11）；
《新唐书》有“礼乐志”12卷（卷11—22，志1—12）；
《旧五代史》有“乐志”2卷（卷144—145，志6—7）；
《宋史》有“乐志”17卷（卷126—142，志79—95）；
《辽史》有“乐志”1卷（卷54，志23）；
《金史》有“乐志”2卷（卷39—40，志20—21）；
《元史》有“礼乐志”4卷（卷67—71，志18—22）；
《明史》有“乐志”3卷（卷61—63，志37—39）；
《清史稿》有“乐志”8卷（卷94—101）；
《通典》200卷，“乐”有7卷；
《通志》200卷，“略”（记载典章制度的沿革演变）有20卷，“乐略”2卷；
《续通志》640卷，“乐略”3卷；
《续通典》150卷，“乐典”7卷；
《清朝通典》100卷，“乐典”5卷；
《文献通考》348卷，“乐考”21卷；
《续文献通考》250卷，“乐考”20卷；
《清朝文献通考》（《皇朝文献通考》）300卷，“乐考”24卷；
《清朝续文献通考》（《皇朝续文献通考》）400卷，“乐考”14卷；
《清朝通志》126卷，“乐略”2卷。
此外，《秦会要》、《西汉会要》、《东汉会要》、《三国会要》、《唐会要》、《宋会要辑稿》、《明会要》等制度史类书都有关于乐舞的专章。
典章制度是统治者治国治民的依据，相当于国家和社会的法律。从上述历代典章中乐舞所占的篇幅比例可以得知其所处的重要位置，它在本质上是中国礼乐文明、礼乐政治的体现。
历代“乐志”虽然因各自不同的社会现实，而有不同的乐舞规定和沿革情况，但无论怎样变化，其主体是一样的，即都是具体的乐舞制度和对乐舞的理性认识以及乐舞活动的记录。总结历代“乐志”的要旨，主要包括九个方面：
1.历代的用乐制度。比如各种祭祀、朝会、庆典、册封皇帝皇后、大小宴飨等活动中使用乐舞的具体规定。
2.对“乐”的定义。“乐”是综合性的艺术形式，如其谓：“钟鼓管磬，羽龠干戚，乐之器也；诎信俯仰，缀兆舒疾，乐之文也”；“声者，乐之象也；文采节奏，声之饰也”；“诗，言其志也；歌，咏其声也；舞，动其容也：三者本乎心，然后乐气从之”。
3.“乐”生发的原因——“其本在人心感于物也”。“乐”是外界事物作用于人的思想情感的艺术产物。因此，不同的情感，产生不同的声音——“其哀心感者，其声噍以杀；其乐心感者，其声堉以缓；其喜心感者，其声发以散；其怒心感者，其声粗以厉；其敬心感者，其声直以廉；其爱心感者，其声和以柔。六者非性也，感于物而后动”。
4.“乐”的符号意义——“乐者，天地之和也”。“乐”是宇宙万物和谐运动的象征，体现出“地气上，天气下降，阴阳相摩，天地相荡，鼓之以雷霆，奋之以风雨，动之以四时，暖之以日月”的自然运化规律。“乐”以钟鼓催发阴阳，以舞蹈奋迅乾坤，以弦歌令大气升降，使八音相谐，法天地自然，象万物化生，显现天地之和，故曰“大乐与天地同和”。
5.“乐”的使命——“立象以尽意”。是谓“乐者，所以象德也”，“清明象天，广大象地，终始象四时，周旋象风雨”。
6.“乐”的社会性——乐与政通。是谓“治世之音安以乐，其正和；乱世之音怨以怒，其正乖；亡国之音哀以思，其民困”。因此，“天子之为乐也，以赏诸侯之有德者也……故其治民劳者，其舞行缀远；其治民佚者，其舞行缀短。故观其舞而知其德，闻其谥而知其行”。
7.“乐”的功能——“乐”可以“教化百姓”，“孔子曰：‘安上治民，莫善于礼；移风易俗，莫善于乐’”，所谓“闻宫音，使人温舒而广大；闻商音，使人方正而好义；闻角音，使人恻隐而爱人；闻徵音，使人乐善而好施；闻羽音，使人整齐而好礼”。
8.各朝代的礼乐沿革记录。比如，《汉书·礼乐志》：“五行舞者，本周舞也，秦始皇二十六年更名曰五行也。四时舞者，孝文所作，以示天下之安和也。”《晋书·乐志》：“汉自东京大乱，绝无金石之乐……及魏武平荆州……使创定雅乐。”《宋书·乐志》：“文帝黄初二年，改汉巴渝舞曰昭武舞，改宗庙安世乐曰正世乐……晋又改昭武舞曰宣武舞，羽龠舞曰宣文舞。”《隋书·音乐志》：“开皇九年平陈，获宋、齐旧乐，诏于太常置清商署，以管之……始开皇初定令，置七部乐：一曰国伎，二曰清商伎，三曰高丽伎，四曰天竺伎，五曰安国伎，六曰龟兹伎，七曰文康伎。又杂有疏勒、扶南、康国、百济、突厥、新罗、倭国等伎。其后牛弘请存鼙、铎、巾、拂等四舞，与新伎并存。”《旧唐书·音乐志》：“始皇一统，傲视百王。钟鼓满于秦宫，无非郑、卫；歌舞陈于汉庙，并匪咸、韶。而九成、六变之容，八佾、四悬之制，但存其数，罕达其情……陈、梁旧乐，杂用吴、楚之音；周、齐旧乐，多涉胡戎之伎。于是斟酌南北，考以古音，作为大唐雅乐。”又，“高祖登极之后，享宴因隋旧制，用九部之乐，其后分为立坐二部”。《新唐书·礼乐志》：“初，隋有文舞、武舞，至祖孝孙定乐，更文舞曰治康，武舞曰凯安，舞者各六十四人……唐之自制乐凡三：一曰七德舞，二曰九功舞，三曰上元舞。”《宋史·乐志》：“自国初已（以）来，御正殿受朝贺，用宫县……是岁冬至……始用雅乐、登歌、二舞。”“每上元观灯，楼前设露台，台上奏教坊乐、舞小儿队。台南设灯山，灯山前陈百戏，山棚上用散乐、女弟子舞。”《辽史·乐志》：“辽有国乐，有雅乐，有大乐，有散乐，有铙歌、横吹乐。”《金史·乐志》：“金初得宋，始有金石之乐，然而未尽其美也。及乎大定、明昌之际，日修月葺，粲然大备。”《元史·礼乐志》：“太祖初年，以河西高智耀言，征用西夏旧乐……三年，初用宫县、登歌乐、文武二舞于太庙。”《明史·乐志》：“太祖初克金陵，即立典乐官。其明年置雅乐，以供郊社之祭……其大宴飨，教坊司设中和韶乐于殿内，设大乐于殿外，立三舞杂队于殿下。”《清史稿·乐志》：“清起僻远，迎神祭天，初沿边俗……舞皆八佾，初献武舞，亚献、终献文舞。文武舞生各六十四人，执干戚羽龠于乐悬之次……”
9.当朝祭祀乐章辑录。如《南齐书·乐志》：“歌自德富，舞由功深。庭列宫县，陛罗瑟琴。龠繁会，笙磬谐音。箫韶虽古，九奏在今。”《清史稿·乐志》：“庆筵乐备，孙曾效舞。成文协节，嘏辞叠举”，“怡愉太平日，舞蹈遍环中”。诸如之类，皆颂赞之辞。
上述内容，即为历代“乐志”的基本要旨，从中可以看出舞蹈与典章制度有着不可分割的联系。
