中国酒令经过历史的演变，花样繁多，不可胜计。大致说来，酒令起于先秦，盛行于唐宋。唐代的士大夫喜欢玩酒令。诗云：“唐人饮酒必为令，以佐欢乐。”从地下发掘的考古材料也证明，唐代是一个喝酒成风，酒令盛行的时代。如1982年在镇江丹徒丁卯村一座唐代银器窑中，发现了“论语玉烛”酒筹筒和五十根酒令筹，这是十分宝贵的唐代酒令资料。唐代的酒令名目繁多，如历日令、罨头令、瞻相令、巢云令、手势令、旗幡令、拆字令、不语令、急口令、四字令、言小字令、雅令、招手令、骰子令、鞍马令、抛打令等等，这些酒令汇总了社会上流行的许多游戏方式，这些游戏方式为酒令增添了很多的娱乐色彩。唐人喜欢在饮酒时舞文弄墨，所以唐代诗文中酒令频繁出现。白居易诗曰：“花时同醉破春愁，醉折花枝当酒筹。”宋代不但沿袭了酒令习俗，而且还丰富发展了酒令文化。其中涉及介绍酒令的书就有《酒令丛钞》、《酒杜刍言》、《醉乡律令》、《嘉宾心令》、《小酒令》、《安雅堂酒令》、《西厢酒令》、《饮中八仙令》等。酒令成为中国酒文化中一枝色彩卓异的奇葩。清代俞敦培著《酒令丛钞》认为酒令大体可分四大类：古令、雅令、通令、筹令。白居易说：“闲徵雅令穷经吏，醉听新吟胜管弦。”古往今来，酒令流传很盛。《中国酒令大观》更是统计精详，可谓包罗万象，计有覆射猜拳类68种，口头文字类348种，骰子类128种，骨（牙）牌类38种，筹子类78种，杂类56种等六大类。在此，我们对酒令类型略作浏览。
（一）文字类酒令
1.作诗。饮酒赋诗，由来已久。前面所说的晋人石崇金谷园宴客，就需当庭赋诗，不成则罚酒三杯。行令作诗，常见的是每人作诗一首，作不出者罚酒。这种形式的酒令有时不是一人作一首诗，而是每人联诗两句，似作对子。也有每人联一句，凑成一首诗的，接不上则罚酒。据说下面就是传说中李白和贺知章、王之涣、杜甫等四人的行令联诗：一轮明月照金樽（贺），金樽斟酒月满轮（王）。圆月跌落金樽内（杜），手举金樽带月吞（李）。虽是文字游戏，但颇富才情雅趣，全唐诗像这样的联句诗很多，可见饮酒赋诗在“诗唐”、“酒唐”已蔚然成风。
2.对句。酒席筵前行令也常常采取联对形式。行令联对常见的形式是一人出上联，另一人对下联，对不出则罚饮酒。还有一种是限定题目，每人作一副对联，作不出者罚饮酒。据说，宋代大文学家苏洵曾在家宴上限以“冷香”二字联对，他有两个学富五车的大文学家儿子，所以留下的都是千古佳话。
3.续句。续句指的是出令者限定一种类似学生造句的行令题目，由每人随口编造词句，即兴组织语言，东拉西扯，左连右接，合而生新意，续以成文章，构成行令语言。《清朝野史大观·清朝艺苑》记载，陈眉公行酒令，要求“首要鸟名，中要‘四书’，末要曲一句承上意”。像这种行令题目，相当有难度，须有功底。
4.引用。中国几千年的文化史遗留下很多诗文经典、佳什秀句。古人从小读书讲究背诵，记忆力惊人，“四书五经”、唐诗、宋词、元曲、李杜诗、苏辛词、韩柳文，多背至烂熟，口头行酒令往往信手拈来，形成酒令语言。唐代传奇《申屠澄》记载了一则关于雅令的动人故事。布衣秀才申屠澄赴任县尉，风雪阻途，夜投茅屋。好客的主人烫酒备席，围炉飨客。风流才子申屠澄举杯行令“厌厌夜饮，不醉不归”，引用《诗经》句行雅令。话音刚落，坐在对面的主人之女就咯咯笑了起来，说：“这样的风雪之夜，你还能到哪里去呢？”少女多情地看了申屠澄一眼，脱口出令：“风雨如晦，鸡鸣不已。”申屠澄听后，惊叹万分。他知道少女是用《诗经·郑风·风雨》里的诗句，隐去“既见君子，云胡不喜”两句，说明少女已含蓄而巧妙地向他表达了爱慕之意。于是，申屠澄向少女的父母求婚，喜结良缘。
5.析字。析字也叫释字，是通过对字的分析解释，引申出某种道理和内容，构成行令语言。比如，明无名氏撰《笑海千金》载：昔一县尹与县丞爱钱，主簿极清。一日，同饮酒，至半酣，县尹遂设一令：要《千家诗》一句，下用俗语二句含意。县尹说：“旋斫生柴带叶烧，热灶一把，冷灶一把。”县丞说：“杖藜扶我过桥东，左也靠着你，右也靠着你。”主簿嘲讽说：“梅雪争春未肯降，原告一两三，被告一两三。”
6.拆字、合字。拆字、合字酒令形式上与析字酒令相像，区别在于析字是通过对字的分析解释，引申出其他道理或意思，构成酒令语言，而拆字和合字酒令只是通过把一个字拆成几个字，或者把几个字合成一个字，构成酒令语言。《聊斋志异》有一则《鬼令》故事，就是用的拆字、合字令。如其中一令曰：“田字不透风，十字在当中；十字推上去，古字赢一钟。”一令曰：“回字不透风，口字在当中；口字推上去，吕字赢一钟。”一令曰：“囹字不透风，令字在当中；令字推上去，含字赢一钟。”一令曰：“困字不透风，木字在当中；木字推上去，杏字赢一钟。”都妙趣横生。
7.限字。限字酒令的要求是，出令者限定令语的开头、结尾或中间必须是或者必须有某个字。冯梦龙所辑《广笑府》载一则限字酒令故事，三个人同饮行令，要说一句话，“相”字为首，“人”字结尾。民间也流传很多限字酒令，如令语要求每人背诵两句“四书”上的话等。
8.谐音。谐音就是在行文字酒令时，利用汉字的一字多音和多字一音及字音相近等特点，在酒令字面上表达一种意思，又隐含一种意思。传说有这么一个故事，一位辩慧知诗的僧人进贡，皇上命令同样机智聪慧的杨次公接待。宴会上，僧人出酒令：“要两古人姓名争一物。”接着先说：“古有张良，有邓禹，争一伞，良曰：‘良（凉）伞。’禹曰：‘禹（雨）伞。’”此中有调侃杨次公冠带如伞之意。次公随即对曰：“古人有许由，有晁错，争一葫芦，由曰：‘由（油）葫芦。’错曰：‘错（醋）葫芦。’”针锋相对戏称僧人头如葫芦。
9.陈述典故。我国的历史掌故和文学典故是中华文化的精髓。行酒令作为一种口头文学，常用到典故和掌故。一般在行射覆、拇战、猜枚、掷骰子、击鼓传花等酒令输了之后，要罚说一个古代笑话、人物掌故和文学典故，以助酒兴。
此外，文字酒令还有列说俗语和谚语等情况。
（二）游戏类酒令
酒令中还有丰富有趣的游戏形式的酒令。这些游戏有相应的令具，有具体的方法、原理和过程，有利于激发参与者的智慧。春秋战国时的投壶游戏，秦汉之间的“即席唱和”等都是一种酒令。酒令本是游戏之事，然而也有“酒令大如军令”之说。原来，西汉时吕后曾大宴群臣，命刘章为监酒令，刘章请以军令行酒令，席间，吕氏族人有逃席者，被刘章挥剑斩首，这就是“酒令如军令”的由来。为喝酒游戏而掉了脑袋自然有些过火，但也看出酒令劝酒的目的，游戏又不失严肃，后来“酒令如军令”也有了行令平等的意思，打破现实中的高低贵贱，使酒宴更加融洽热闹。酒令至唐朝更加丰富多彩，达到了极致。白居易有“筹插红螺碗，觥飞白玉卮”之咏。后来到明清酒令也有所发展。凡用作行酒令的游戏，都是民间游戏的一个方面，其中有些游戏是专门为行酒令而设计的，也有些借用了民间现成的一些游戏形式。以下择要介绍几类：
1.投壶。投壶是很古老而流行的游戏。投壶大概与古代的射礼有关，为宴饮而设的称为“燕射”。即通过射箭，决定胜负，负者饮酒。投壶这种游戏形式早在春秋之前就有了。投壶中用的壶，是一种小口径的瓶子。它的玩法是在酒席上设特制的壶，以壶口为目标，客人和主人每人拿四支箭，依次投入壶中，以投中的多少决定胜负，负者罚饮酒。投壶游戏看似简单，却是一件很有技巧的事儿。据《礼记》中记载：“壶头修七寸，腹修五寸，口径二寸半，容斗五升，壶中实小豆焉，为其矢之跃而岀也。壶去席二矢半，矢以柘若棘，毋去其皮。”又云：“筹（即壶矢），室中五扶，堂上七扶，庭中九扶。”投壶口广、腹大、颈细长，所投之矢很容易弹出。而且投壶用的箭也是专门为行令而制的，不同于兵器中的箭。这种特制的箭有三种尺度，室内用二尺，堂上用二尺八寸，庭中用三尺六寸。可见，规制之详细。
投壶的礼节也很烦琐。投壶之前宾主间要谦推。《礼记·投壶》记述：“投壶之礼，主人奉矢，司射奉中，使人执壶，主人请曰：‘某有枉矢哨壶，请以乐宾。’宾曰：‘子有旨酒嘉肴，又重以乐，敢辞。’主人曰：‘枉矢哨壶，不足辞也，敢以请。’宾曰：‘某固辞不得命，敢不敬从。’宾再拜受。”
投壶时，专有管记数的人面东而立，如果主人投中一次，就从装着记数的竹签的器皿里抽出一支，丢在南面；如果客人投中一次，就把竹签丢在北面，最后由记数的人根据双方在南、北两地面上的竹签的多少来计算胜负。两签叫“纯”，一签叫“奇”。如果主人打得十枝签，报数时称“五纯”；如果客人共得九枝签，报数时称“九奇”，结果，主人胜客人“一奇”。如果双方得签数相等，叫做“均”。报数时称“左右均”。
投壶是从“六艺”中的“射”演变过来的。因宴会场所狭小，不能设靶射箭，所以，用壶替代靶，用短箭替代长箭。可见，投壶之戏还是源于儒家的“礼”。参加投壶的宾主，包括侍从，都要受礼的约束。“毋怃、毋敖、毋俏立、毋锦言”，就是说投壶时不能怠慢、不可傲慢、不得背立、不得谈论他事；否则，要受到惩罚。流传至今的南阳汉代画像石刻中，有一幅投壶图。它生动地再现了古代的投壶场面。图中左侧第二人执朴（即木棒），就是司射（相当于酒监）。他除了指挥投壶之外，还负责处罚投壶时失误的人。
投壶之酒令游戏自产生延续了两千多年。《左传》有载：“晋侯以齐侯宴，中行穆子相。投壶，晋侯先。”穆子还要在投壶期间说些酒嗑，类似我们今天说的吉祥话。《史记》中也有“男女杂坐，行酒稽留，六博投壶”的记载。《后汉书》记载：“（祭）遵为将军，取士皆用儒术，对酒设乐，必雅歌投壶。”《西京杂记》记载：“武帝时，郭舍人善投壶，以竹为矢，不用棘也。古之投壶，取中而不求还，故实小豆于中，恶其矢跃而出也。郭舍人则激矢令还，一矢百余反，谓之为骁，言如博之羿棋，于辈中为骁杰也。”这位善投壶的郭舍人特异之处在于，不仅能投中，而且能令箭弹回，因此能取悦皇帝，得到厚赐。东方朔《神异经》有：“东荒山中有大石室，东王公居焉。与一玉女投壶，设有投不出者，天为之笑。”这些记载都可见投壶游戏在秦汉时之流行。唐宋之际，投壶仍然是酒席间必备的游戏。李白《登邯郸洪波台置酒观发兵》有：“击筑落高月，投壶破愁颜。”高适《巨鹿赠李少府》有：“投壶华馆静，纵酒凉风夕。”苏轼《送将官梁左藏赴莫州》有：“葛巾羽扇红尘静，投壶雅歌清燕开。”王安石《张氏静居院》有：“问侯客何为？弦歌饮投壶。”陆游《东篱》有：“陪客投壶新罚酒，与儿斗草又输诗。”《月上海棠》有：“投壶声断弹棋罢，闲展道书看。”欧阳修《醉翁亭记》云：“酒酣之乐，非丝非竹，射者中，弈者胜，觥筹交错，起座而喧哗者，众宾欢也。”文人酒酣耳热，载歌载舞，尽情于投壶之戏可见是常事。
投壶的游戏延续到元明清依然存在。虞集《寄丁卯进士萨都剌天锡》有：“投壶深竹里，系马古松间。”明代何良俊撰《四友斋丛说》记载：“惟松江专要投壶猜枚，夫投壶即开起座喧哗之端矣，然恐昔日祭征虏之雅歌投壶，未必如是。”指出后来的投壶猜枚游戏和最初的雅歌投壶或许是有区别的。如今，其中的细节变迁我们已难细究，但是投壶作为流传最广最久的酒令游戏，它趣味丰富，表现出古人的风雅之情。无论文雅儒礼，还是风趣幽默，投壶的游戏都是我国丰富的酒文化的一部分。
