专门参加角斗的奴隶，叫角斗士，又称格斗士或剑斗士。古罗马长期从事对外战争，大量外籍奴隶被掠夺到意大利半岛。当时，奴隶买卖十分活跃，地中海东部一个名叫提洛岛的小岛，终年热闹非凡，是古罗马最大的奴隶市场。每天都有成千上万的奴隶在此出售，转运到罗马各地。其中体格健壮者大多被买主送到角斗士学校里去接受专门训练。先学剑术，然后再学其他武艺。那些上台表演的角斗士，都是从各个角斗士学校里挑选出来的姣姣者。
角斗士上场表演不能像士兵那样穿着铠甲，通常穿着有护臂、护腿和皮条编成的头盔和面罩。这些都只是一种装饰，可以避免一上场就被打死。角斗士的脊背和胸部要裸露在外面，便于对方刺杀流血，增强刺激性。持有的武器包括矛、三齿叉、短剑和短刀，以及用于防御的盾牌。但因部族的不同，所持武器也有区别。色雷斯人只准持短剑或短刀，用圆盾或方盾护卫。高卢人、叙利亚人和萨莫奈人可持三齿叉之类的长武器。有一种鱼网角斗士，手持着鱼网，角斗时向对手抛撒，一旦套住了对手，鱼网角斗士就可以轻而易举地刺死对手而获得胜利。还有一种绳网角斗士，对手往往是追击角斗士，几十人在场上捉迷藏似地躲来闪去，最后以刀刃相拼。
每场角斗，都由观众在角斗快要结束时，用手势来决定角斗士的胜负和命运。如果大拇指朝上，被打败的角斗士可以暂时保住性命。如果大拇指朝下，那么，失败者就要遭到对手的最后致命一击。场上有专门的人员负责检验被打死的角斗士，用烧红的铁锥猛刺死者，看他是否真正死去。假如还有一点活的征兆，就用沉重的大锤把他打死，然后拖出场外。如果两者实力相当，角斗要延续下去，直到一方把对手杀死在血泊中为止。
获胜的角斗士，可以戴着棕榈树枝，绕场一周，以示奖励。有时，在场上表现得勇猛顽强的角斗士，获胜后可以得到释放或赏赐。但获释的角斗士要继续在角斗士学校担任一段时间的剑术教练。
参加斗兽表演的角斗士和野兽，都要经过专门的训练。这些野兽大多来自罗马在非洲的行省阿非利加。第一次斗兽表演是在公元前186年举行的，那一次，两名不幸的角斗士悲惨地死在狮豹的利爪之下。
古罗马奴隶主贵族从角斗士的流血牺牲中寻求着欢乐和喜悦。这种野蛮的娱乐方式早已引起众多角斗士的不满和愤恨，他们用逃亡等方式进行反抗斗争。其中，斯巴达克起义是这些反抗斗争中规模最大的一次。
斯巴达克起义
公元前1世纪的一天上午，庞贝城东南部的露天剧场正在进行一场残酷的角斗士比赛。先后有近50对选手上场角逐。经过几番惊心动魄的厮杀，大部分角斗士被打死。这时，场上只剩下5个角斗士了。其中有4个是手持三齿叉的高卢人，另一个是手拿短剑的色雷斯人。只见那个色雷斯人在4个高卢人的追击下，边战边退。眼看就要退到场地边缘了，他出其不意地猛一转身，扑向追在前面的那个高卢人，用力地把剑刺向对方的胸膛。接着，又结果了一个高卢人的性命。等另两个高卢人冲上来的时候，他高推低挡，沉着应战，很快把他们两人按倒在地上，动弹不得。然后，他稍稍抬了一下头，看看观众的手势。因为角斗比赛的胜负最后要由观众评判。如果观众的大拇指朝上，战败的那两个角斗士就可以得到饶恕；如果大拇指朝下，战败者就要受到战胜者最后给予的致命一击。这一次，观众不约而同地翘起了大拇指，那两个高卢人算是死里逃生了。
那个以少胜多的色雷斯人，就是古代罗马赫赫有名的奴隶起义领袖斯巴达克。
有一年，色雷斯遭到罗马军队的进攻。斯巴达克和许多色雷斯人一起奋起反抗罗马的奴役，结果当了战俘。罗马人发现斯巴达克气概不凡，力大无穷，体格健壮，就把他送往卡普亚的巴提阿角斗学校当角斗奴。有一天，他和同伴打算拿起武器集体逃跑，发誓宁可为自由战死在沙场，决不为贵族老爷们的欢乐而丧身在角斗场。先后有200多人打算跟他一起暴动。但由于叛徒告密，暴动不得不提前举行。公元前73年，斯巴达克果断采取行动，用学校厨房里的刀和铁叉武装了一下，率领70多人发动起义。
斯巴达克在沿途又夺取了一些武器，率领大家逃进位于意大利半岛南部离卡普亚不远的维苏威山，在一个地势险峻的地方建立了起义的营地。附近许多地方的奴隶和贫民听到暴动的消息，迅速从四面八方投奔斯巴达克，其中还有不少妇女。起义军很快发展到近万人。
正当起义蓬勃发展的时候，起义军内部在进军方向上发生了分歧。有的要向北进攻，越过阿尔卑斯山，返回色雷斯。有的不同意。不同意的一部分脱离起义军主力部队，不久被罗马军击攻，大部分战士阵亡。
斯巴达克率主力部队向东南迂回，然后穿过亚平宁山脉北上。罗马军在两个执政官的率领下前堵后追，斯巴达克将计就计，把他们一一击溃了。这时，起义军发展到12万人。当起义军就要到达阿尔卑斯山时，斯巴达克突然决定全军南下。这下可吓坏了罗马的奴隶主贵族，以至于他们在选举新的执政官时，都不敢当候选人。罗马元老院只得宣布国家处于紧急状态，集中全部兵力，派最富有的奴隶贩子克拉苏为镇压起义军的军事统帅，赋予他独裁官的全权，但克拉苏仍然是屡战屡败。
或许是时机还不成熟，斯巴达克没有直接进攻罗马城，而是带着队伍直奔南方，一直打到意大利半岛的南端，准备从那里渡海到西西里岛。由于缺乏船只，渡海没有成功。凶残狡猾的克拉苏在半岛最狭窄的地方，挖掘了一道从海到海长50千米、宽深各5米的大壕沟，打算把起义军困死在半岛南端。
起义军在斯巴达克的率领下，成功地突破了这道死亡封锁线，向东海岸挺进。起义军内部又有一些人分裂出去，遭到罗马军的歼灭。克拉苏决定尽早同起义军进行决战，因为这时罗马决定派庞培和另一名将领来围剿起义军，他不愿把战胜起义军的功劳让给新来的将领。
公元前71年，在东海岸的布林底西港附近，起义军与克拉苏展开了决战。斯巴达克奋勇当先，往来冲杀，决心亲手杀死克拉苏。但由于参战者和死伤者太多，没有找到。骑在马上的斯巴达克被罗马军刺中了大腿，他弯着一条腿，视死如归，继续手持盾牌同敌人作战，最后壮烈牺牲。5万多起义军英勇战死在战场上。克拉苏对起义者进行了残酷的报复，把6000名被俘的奴隶钉死在从卡普亚到罗马沿途的十字架上。
在这次起义中，斯巴达克表现出英勇无畏的斗争精神和卓越的军事才能。
四、好客而浪漫的民族
反对暴君——情人节之谜
在古罗马时期，2月14日是为表示对约娜的尊敬而设的节日。约娜是罗马众神的皇后，罗马人同时将她尊奉为妇女和婚姻之神。接下来的2月15日则被称为“卢帕撒拉节”，是用来对约娜之下的其他众神表示尊敬的节日。
在古罗马，年轻人和少女的生活是被严格分开的。然而，在卢帕撒拉节上，小伙子们可以选择一个自己心爱的姑娘的名字刻在花瓶上。这样，过节的时候，小伙子就可以与自己选择的姑娘一起跳舞，庆祝节日。如果被选中的姑娘也对小伙子有意的话，他们便可一直配对，而且最终他们会坠入爱河并一起步入教堂结婚。后人为此而将每年的2月14日定为情人节。
在西方，情人节不但是表达情意的最佳时刻，也是向自己心爱的人求婚的最佳时刻。在这一点上，情人节体现出的，不正是古罗马人设计这个节日的本意吗？
3世纪时，古罗马有一位暴君叫克劳多斯。离暴君的宫殿不远，有一座非常漂亮的神庙，修士瓦沦丁就住在这里。罗马人非常崇敬他，总是聚集在他的周围，在祭坛的圣火前，聆听瓦沦丁的祈祷。
暴君克劳多斯却征召了大批公民前往战场，参与战争，人们怨声载道。男人们不愿意离开家庭，小伙子们不忍与情人分开。克劳多斯暴跳如雷，他传令人们不许举行婚礼。许多年轻人就这样告别爱人，悲愤地走向战场。
瓦沦丁对暴君的虐行感到非常难过。当一对情侣来到神庙请求他的帮助时，瓦沦丁在神圣的祭坛前为它们举行了婚礼。人们一传十，十传百，很多人来到这里，在瓦沦丁的帮助下结成伴侣。
