中宗孝宣皇帝神爵元年（公元前61年）
义渠安国至羌中，召先零诸豪三十余人，以尤桀黠者皆斩之；纵兵击其种人，斩首千余级。于是诸降羌及归义羌侯杨玉等怨怒，无所信乡，遂劫略小种，背畔犯塞，攻城邑，杀长吏。安国以骑都尉将骑二千屯备羌；至浩亹，为虏所击，失亡车重、兵器甚众。安国引还，至令居，以闻。
时赵充国年七十余，上老之，使丙吉问谁可将者。充国对曰：“无逾于老臣者矣！”上遣问焉，曰：“将军度羌虏何如？当用几人？”充国曰：“百闻不如一见，兵难遥度，臣愿驰至金城，图上方略。羌戎小夷，逆天背畔，灭亡不久，愿陛下以属老臣，勿以为忧！”上笑曰：“喏。”乃大发兵诣金城。夏，四月，遣充国将之，以击西羌。
赵充国字翁孙，陇西上邽（guī）（今甘肃天水）人也，少时以“良家子”补入羽林军。公元前99年，跟随贰师将军攻击匈奴，在大战中陷入包围，赵充国率敢死队百余人，撕开了一个口子，引导大部队顺利突围。这一仗，赵充国“身被二十余创”，武帝接见时，亲自察看了他的伤势，“嗟叹之”。这是一种很高的荣誉，你的价值被严重承认了嘛。三国时孙权也玩过这一套，手下大将周泰为了救他，也是身被几十创，孙权抚伤敬酒，感动中国。
昭帝时代，赵充国迁为中郎将，屯兵上谷，后来又做水衡都尉，掌上林苑及铸钱等事，这是亲信才能干的差事。在霍光废昌邑立宣帝时，赵充国是拥立新君的成员，战功卓著不如拥立皇帝，赵充国由是封侯。
到了神爵元年，赵充国已经是七十多岁的老人。三朝元老（历武帝、昭帝、宣帝三朝），外有战绩，内有拥立之功，年纪又大了，正可以踏踏实实在家颐养天年，这个时候，西北有事，赵充国主动请缨，主导了平定羌族叛军的战事。
羌族是我国古代西北地区的一个游牧民族。汉朝时有先零、广汉等十几个部落，散居于今四川北部、甘肃西部及青海一带。匈奴强大时，羌族依附匈奴。汉武帝派张骞出使西域时，联合了羌族，孤立了匈奴，于是羌人逐渐内迁，与汉人杂居。羌人先是提出要渡湟水，进入汉境游牧，光禄大夫义渠安国巡视羌族，奏请朝廷允许，赵充国反对，可是羌人不管朝廷允许不允许，渡湟水以北，郡县不能禁。北方游牧地区和中原内地，既有生产力水平的差异，生产方式的差异，也有宗教文化的差异，处理和他们的关系，既考验国力水平，也考验政策水平。
当时，羌族有两百多个部落，他们为了抑制朝廷，准备“解仇交质”，化解部落之间的仇恨，相互质子以取得信任，以便联合抗汉。同时，还和匈奴联络，结成统一战线。
朝廷先派都尉义渠安国出使羌部落，让他离间部落联盟，这哥们儿去了以后，用了最简单的办法，策划了一个斩首行动，把羌族三十多个部落的首领喊来开会，然后一锅端。这下激化了汉羌之间的矛盾，就是在这种情况下，赵充国站出来说：“处理这件事，没人比我这个老头子更合适了！”（无逾于老臣者矣！）
《汉书》称，赵充国“为人沉勇有大略”，他来到前线以后，“常以远斥侯为务，行必为战备，止必坚营壁，尤能持重，爱士卒，先计而后战”。多派侦察兵，不轻易动主力部队，对羌人采取了不战、不追、不迫的策略。就是羌人寻衅挑战我不应，羌人后撤我不追，可以聚而歼灭的时候，我不大军压迫，只是慢慢驱赶，放他们一条逃路。赵充国注重保持汉军对羌人的一种强大的战略优势，贵谋贱战。
史书在记载这一段历史时，记录了朝廷和赵充国的大量信件往来，朝廷责赵充国进军，赵充国来个将在外君命有所反对，回信反复奏对前方的具体情况和自己的策略，宣帝也把赵充国的来信交给朝廷讨论。
中国历朝论兵者，多崇尚攻取，对守与和多有鄙夷，力量不及敌人的时候，处于战略劣势的时候，要战斗要进攻；力量强大处于优势的时候更要进攻。进攻就是爱国，防守与和谈就是卖国，每至战和之时，清议沸腾，“政治正确”成了处理这些具体问题的大前提，泱泱天朝大国的面子更是横亘在君臣面前的一座难以逾越的大山。
皇帝平常很专制，但到这个时候，突然就会变得很有民主作风，只要时间足够，他就会让大家讨论，表面上是郑重其事，潜意识还是害怕承担责任。
宣帝把朝廷与前方的通信公之于群臣，估计也是这种心理作怪，希望大家都发表意见，然后来个少数服从多数，这样就可以保持英明伟大。
这时的汉朝廷，从军事上对付诸羌应该是绰绰有余，在赵充国看来，关键的问题是：一，能不能不战而屈之？二，如果战，怎么能做到成本最低？
为了不战而屈之，赵充国所以不追不迫，通过强大的军事压力迫使羌人各部落联盟涣散，而不是穷追猛打，让他们团结起来。有压力，又区别对待，这样就可以分化诸羌：弱的时候，要建立统一战线；强的时候，要分化对方的统一战线。
以强击弱，不在于能不能击，而在于花多大成本，汉武帝打击匈奴是对的，但成本太高是个致命的问题。不对称的战争，力量不对称，成本也同样不对称，力量和成本成正比，力量越大越强，你要付出的经济成本越高。赵充国不愧是三朝元老，对汉朝廷如何镇抚边疆有自己的心得，所以提出了屯田之策。“屯”就可以防止弱小的一方“敌来我退，敌退我扰”。汉军一来一退，不仅花费巨大，而且十分被动；所以就应该学习胡传魁，进了沙家浜就不走了。屯兵于前，最大的问题就是传输困难，于是就“田”。游牧民族是兵民合一，飘忽不定，赵充国建议来个兵农合一，长驻不动。一边生产，一边戍边，这个政策一直到现在都在继续，很有效。
赵充国于神爵二年(公元前60年)“振旅而还”。当年秋天，先零羌首领杨玉果然被部下杀死，其部属四千多人全部归降汉军。后来赵充国告老请退，皇帝赐予安车驷马，免官归第。甘露二年(公元前52年)十二月病逝，享年八十六岁，谥为壮侯。
