一
阿海送走了老板林继祖，回到大北街点心店，见老舵手及众海员已吃完光饼就扁食（馄饨），便主动去付了钱，算是做了几天总管的交代。因为未发的包银，跟着那个铁箱沉入海底，大家都四囊空空，只有阿海肚裆袋里有银子。大家叫阿海快吃饱好赶路，可是他此刻心口像被一个大秤砣压住，沉重得很，并无胃口。
何处为家？阿海想到了“薯粉店”的母女俩。但他立即自我否定了那个去处。他想，楚霸王力拔山兮，失败了还说无面见江东父老，我王阿海如今一身穷酸相，怎能去投靠、连累人家？于是，他买了两串光饼，每串二十块，挂在肩上，便问店家：
“请教老板，从城外回牛田该怎么走？”
“回牛田？嗨！兄弟，城内大大街为何不走？”（福清哥以重复形容词作副词用。）
老舵手见阿海不愿从城内走，断定这小子必是“走海”时劫了城内不少客商，怕被人认出。
真是天大冤枉！
其实，阿海是因为自幼受了不少传说误导：说那县城里“七街三十六巷，有如蜘蛛网，有如八卦阵，进得去出不来”；还说“有个牛田哥进城，见城门比村里财主的大门还气派，于是他按礼节，把雨伞放在大门外，出城时找不到雨伞了”；又说“牛田哥见城里人都在街上走来走去，并无回家吃饭意思，因此他也就饿了一天”，如此等等。诸多取笑乡下人的故事，使少年阿海发誓不进城，转眼已长到二十岁了。
“走，阿海哥，跟我走，一出柴坊顶就是后埔街，朝南到鱼市街，我们往东，出东门，你往南，沿小桥街出南门。”一个年轻海员拉着阿海的手，诚恳地说。
阿海此时迟疑地想了一想，暗自叹道：“我王阿海连上海、福州都去过，如今还怕进县城？！”于是他就跟着走，把腰杆挺得直直的。他一路上看去，只见城内房屋低低的，景象破烂，连三层楼也难见到一座。
“嗨！该叫城里人去上海外滩看看，还敢笑我牛田哥么？”阿海开始鄙视那些嘲笑乡下佬的城里人了。他自言道：“坐井观天！”
阿海认为，有见识的福清哥，只有他的老板林继祖一人，因此，不免为老板叹息。自古道：“谋事在人，成事在天。”总有一天，天意会轮到林老板，轮到别人是无用的。只有林老板可以成为福清第一，福建第一，中国第一，天下、啊、世界第一。
阿海没有去想他自己可以第一，或许他敢想的也不过是第二，理由很明白。
出了城门的路，阿海听长辈们说过不少于860遍：“见瑞云塔，过利桥，朝东大大路走。”一路走着走着，阿海吃了四块光饼。可是，这种福清哥当年为戚继光除倭寇特制的干粮，阿海吃多了口渴难忍。他走到岑兜村时，已是晚饭时间了，见路旁人家有灯光透出，即去叩门。
“讨一碗番薯汤，我用一块光饼跟你换。”阿海见一老人开门时，便用商量的口气求助，但又极力避免人家误会他是讨饭的。
“快进门来，热热麦糊吃两碗！难为出门人哟！”主人热情道。
阿海解了渴，为主人家祖孙三代留下六块光饼，但他费了很大劲，差点要使出“少林童子三制拳”来对付太极拳推手，才迫使那老人收下。出了此村，过了七里堤，就进入龙田镇境界。虽然月亮还未出海，夜色苍茫，但阿海此刻即使闭着眼睛，也不难摸到家门。
阿海推开房门时，月光入屋照在前头，使他看到堆积半屋的麦梗与番薯藤。谁家的？阿海还发现，除了朝天开着大口的老虎灶，什么都没有了，虽然本来也不多。
阿海解下光饼，躺在麦梗堆上，还来不及想些什么，就睡着了。
这一夜，阿海外婆屋里的嫡系老鼠，过大年了。
阿海被满屋的吵嚷声惊醒。人们以特别快速的方式，让争执的议程可以得出暂时的结论：三舅公把麦梗与番薯藤搬到门外。他老人家还很关切地说：
“外甥，你先住住，先住住！”
这老头是与阿海外公相隔五代的远亲，该叫阿海作外甥孙吧，但那不重要，强调个“外”字就够了！
自从阿海出门当了护航保镖，亲邻们就开始为他那间住房，争吵不休。三舅公认为，他与阿海外公只隔五代，最亲，那房间非他莫属；即使阿海回来了，姓王的是没资格接我郁家香火。但他的侄儿，也就是三舅公大哥的儿子认为，“我虽然与阿海外公隔六代，可是长子长孙，那房产理应属我。”这样一来，隔七代、隔八代、隔九代的都以同样逻辑推理。村东、村西卷进“宝屋”争夺战的人数，据不完全统计，达九家之多，人数还在不断增加之中。在此情势下，三舅公当机立断，先下手为强，让麦梗、番薯藤进驻，制造既成事实。但你莫小看这村野老翁，思虑倒很深远。他门不加锁，这样，即使族长出面，也说不出重话。因为“借用”是不受族规限制的。
参加阿海“宝屋”争夺战的人，没有一个想找国民政府来裁决。龙田百姓都知道，福清是在唐武后二年建县，如今的县长跟历朝的县令是住在同一个衙门内的，找不到也见不得。而且，他们都相信测字先生的说法：“區”字三个口，你有多少钱，区长都吃得下；“镇”字是“真金”，镇长吃了你的钱，他那“真金”正身，是不怕你火炼；“保”字是“呆人”，保长更不可亲近；“甲”字像锥子，甲长虽然都是邻居，但上头一加压力，他就不得不锥你；可叹“户”字像“尸”，只多一撇，户长只好任人宰割了。因此，众口一致，对政府能避尽量避，有事还是找族长为好。
族长不吃你的钱，但他老人家是不轻易开金口的，轻易了就有失族长尊严。一年一次祭祀，族长才开祠堂正门，如果哪一家要求特例开门议事，就必须承担香火及酒席费用。这笔费用可不小。因为到议事时，香烛固然省不了，但那笔钱照物价核算，还比较固定。最难的是，正厅要摆上几桌酒席，每次都得重新算过。上座吃酒席的长辈———“说话人”的数目是相对稳定的，虽然每年都有长辈“走了”，但也有晚辈长进，除非瘟疫流行，平时数字加减不多。问题是有功名的人，不按辈分可直上正厅吃“祖宗饭”。过去，村里几年难得出个秀才，如今民国了，从龙田镇小学毕业的“新秀才”，本村一年有时也敢出一两个呢，不重新算算行吗？其实算也不难，关键问题是，大家心中都明白，要卖掉一头耕牛，才够开一次祠堂正门之开支。但这村里往往是四家、八家才共有一头耕牛，就是下了最大狠心，一个或半个牛腿“让”出去，也远不够应付。因此，虽然在祠堂门外争夺这间宝屋，近乎白热化，就是没有一个人敢去找族长说话。
原先理由十二分充足可又得不到这“宝屋”的人，此刻统统站在阿海一方，加上阿海的结拜兄弟们趁火煽风，迫使三舅公孤军奋战而败阵。因此，阿海不必使出“少林拳”就得胜。
麦梗和番薯藤败退门外之后，嫡系家鼠也不知躲到何处。阿海见屋里除了墙边长出来的白毛状芒硝外，空空如也。他醒来的时候，就已把那老鼠啃过的和来不及啃的光饼，统统分送给在场的老少了。阿海自然跟前辈们有共同的知识：家鼠不毒。
时已近午，阿海真正饿了，该到镇上去充饥，况且，住下来就应添置些用具。他算了一下：该买五块或七块床板———傻瓜才买四块或六块呢，那是棺材板数目，绝对不吉利，加上两张长条凳作支架，一床草席，一床被就够了，枕头是多余的，不用也照样睡，只要是困了。当阿海把锅、瓢、碗、筷等等都考虑周全之后，便开口道：
“哪个要跟我上街去？”
他本来只想找一个帮手就够了，不料有七个人料定必可尝到一碗“薯粉”，都自愿应征上阵。兄弟们一路上有说有笑，好不热闹！
“你们那次，快船为何赶不上我？”阿海笑呵呵地问道。
“嗨，别提了！”奶哥兼结拜老二哥郁家贵叹息道。
“不会开机器呗！”老十二郁牛弟毫不隐瞒地继续说：“我们等到了个好机会，见厦门船靠岸添淡水，就趁机‘借船’。事先问过他们机器怎么开，他们‘纸鸡、纸鸡’地说了半天，我们听不懂。后来他们用手比划，用力拉那根绳子，嘴里叫‘噗噗噗，噗噗噗’。我们都认真看了他手势。把那些厦门仔绑在小船上之后，我们就匆匆忙忙离岸，不料一出港就看到‘福’字号货船，所以我就赶紧拉机器绳子，但怎么拉它也只叫声‘噗’，不肯‘噗噗噗’。大家认为我手力不足，因此三个兄弟一道拉。该死的臭机器，‘噗突’一声绳断了，就更不‘噗噗噗’了。”
牛弟把那次遭遇当做好玩经历，手舞足蹈，说得很兴奋，一下也不去看郁家贵的脸色。
“我们不知道那是你阿海保镖的船，还好没赶上。”郁家贵老成地说。
“如果赶上了看到你海哥，我们是不会动手的，总不至兄弟间枪战一场。”老五郁大乐插嘴道。
“万一大家没看清楚，枪开来开去，海哥是用不着九颗子弹，就会把我们八个人一起送去见阎罗王！”牛弟口无遮拦。
“掌你臭嘴！”郁家贵说着但并未动手。
“我倒想问着玩，真开枪了，你海哥站在哪一边？”老五无心，但有点好奇。
“没有的事，不要当真！”阿海避开话锋。是的，阿海涉世未深，这问题太难答了，但绝对要保护好林老板，这一点他心里是十分明白的。
八个兄弟吃完了薯粉，买遍了用品，这时阿海感到，落海之后衣裳衫裤还未换过，咸酸味很足了，该买件新的。本地并无处买现成的衣裳，不过，可到裁缝店试问看，有否人家订制了却嫌弃的。
老裁缝抬头朝阿海看看，笑道：
“像你这身胚，人家的长衫，穿在你身上也变成马褂了。就剪块布料吧，我替你赶工，明天来取。”也就是说，阿海必须再泡一天咸酸菜，但这不是十分为难的事。
众兄弟出店门时，有个女子进店，与阿海几乎擦肩而过，但他并未留意。牛弟眼尖，立即碰碰阿海，并轻声说：“快看！”
阿海回头，只看到那女子的背影：一条长辫黑得发亮，一身窄腰短袄。阿海不好意思往下看，便扭头出了店门。
一帮人在街道上不能并行，因而有前有后错开走。老十二郁牛弟寸步不离海哥。他悄悄地对阿海说：
“家贵称这女子作牡丹，还说她是‘晨鱼落难，鼻月绣花’。听说她的外婆替老裁缝绣花。”
阿海无心去纠正小弟说错的话，因为此刻他的眼前又出现了薯粉店女子的一双水汪汪的眼睛。他感到奇怪，自己连那女子的辫子、身材、衣着都未看清，却如此忘不了她。
“画龙点睛最要紧啊！”这其实是阿海感悟的自语，说出口却像是在教导小弟。
“对！正月舞龙灯，要等族长点了香，用墨笔把龙的眼睛涂黑了，才起舞。”
阿海感到不知跟这小弟从何处说起？那不单是因为小弟年少不懂世故，连他自己也说不清对那个薯粉店女子是怎么的。这么多的书语，找不到一句能表达心头感觉的言词。他不赞同村里人把这样的男人统统称作“想女病”或“贪想哥”，那对自己太刻薄了，应当学些新书语，但又认为那样做很可怕。因为……
阿海出海护航前，有一段见闻：
那天阿海跟兄弟们走过饭店门前，老板喊了一声：“大汉哥，挑水、劈柴！”他知道今日必有人借饭店办喜事，需要帮手。他有的是力气，从不计较工钱多少，可饱餐一顿丰盛的剩饭剩菜，何乐不为？
阿海出门挑水时，恰见兼职库房高老先生正在饭店前贴一张红纸。阿海不识几个大字，但若有人把它读出声来，哪怕是古文，他也懂。因此，他好奇地凑近高老头子，并轻声请求道：“敢请老先生教导，朗读一遍？”
高老夫子得意地大声读道：
“敬告客官：兹因本镇张老爷大公子与施老爷三小姐，订于今宵八时爱情，席开十桌。届时本店恕不接待散客，祈请各界见谅。店主谨识。”
阿海听了，感到不完全明白今晚办的是什么喜事，但厨房等着用水，他不便耽搁时间去细问就走了。
当晚高朋满座，冠盖云集。且不说镇长、警察所长、校长、洋和尚都来了，最难得的是末代举人、秀才也应邀来贺。订婚酒办得这番气派，本镇空前。但热闹场面被一位小学教师搞乱了。原因是那位教师找到饭店老板轻轻耳语，说那红纸字写得不通，也不雅，要重写。老板认为，红纸上的字他都识，意思也多半明白，只有那“爱情”二字是新派，自己的确不甚明白何意，应先去问过库房先生再作定夺。
撕下红纸字就等于撕了库房先生的面子，打碎这位高老头子的饭碗。那库房先生自然是读过四书五经的。他原是小村庄人，长年在街头为人代笔家书，也代阅家书，立足不易。这龙田镇出外读书的学子特别多，有的远到美利坚，有的到英吉利。此外，龙田人走日本，时间之早，人数之多，大概在全国也只仅次于邻镇高山人。因此，他得天独厚，自认吸收新鲜事物之多，是天下第一的。既然已时兴用“亲爱的父母亲大人”，甚至省去“大人”，以“亲爱的爸爸妈妈”取代“父母亲大人敬禀者”，那么，理应用“爱情”而废弃“订定秦晋之好”的陈词滥调。想到自己在街头替人写春联的时候，这小学教员还穿开裆裤呢，今日胆敢来砸老夫的饭碗！他气愤之极，便冲出库房到席前责问：
“要维新，懂吗？不维新要误人子弟！”
他显然要当着校长的面前，反砸教师的饭碗。
“这‘爱情’二字……”教师要解释文理、语法，但库房先生哪里会让他多言，继续说：
