一代天骄（中国1162～1227）
少年英杰
1162年7月，草原上的骄阳像一团火球高悬于苍穹，照耀得斡难河水泛起一片片银白色的涟漪；蓦然间，云遮雾障，太阳隐没，风吹草低，高天降下一场不大不小不急不慢的透明的“乳雨”。雨雾，长天搭起一道七彩绚丽的飞虹，两端镶入天极，光华灿然，将整个大草原辉映得生机盎然。据传，这道美丽奇异的长虹，除被99个操9种方言的蒙古诸部落发现而外，宋、金、辽、夏各大国的太史令和司天台监也都同时发现了。天现吉兆，臣民们既欣喜又惊讶，都纷纷猜度起世道变迁、时运转向来。
这一天，地处斡难河畔的帖里温·孛勒塔黑的一座蒙古包里，诃额仑兀真（可汗之妻称兀真）生下了一个男婴。
可汗也速该将胖儿子高举过头，大声喊：“就叫铁木真，铁木真！神的后代铁木真！”既是为了纪念他刚刚征战的大胜利，也是期望儿子将来能像铁像钢一般刚强。
1170年，铁木真9岁，按照草原上的习惯，儿子已经到了定亲的年龄，这大概是因为战争的频繁与残酷性，决定了人们必须早婚，因为作家长的也不知自己哪一天被战争夺去性命，所以总希望在自己还活着时了掉这一个心愿，一旦死了也就瞑目了。另外，客观上草原上人口密度不高，战争中使青壮年丧生，需要人口的快速补充。
也速该带着铁木真向东方走去，父子俩各骑一匹马十分悠闲地走在草原上。也速该本来想把铁木真带到铁木真的母舅斡勒忽讷氏家去相亲的，可是当他们走到扯克彻儿赤忽儿古的山口时，遇着了弘吉刺氏人德薛禅。德薛禅问也速该要到哪里去，也速该说要带儿子去舅舅家相亲，德薛禅听了这话，说：“你这儿眼明而有光，真是百里挑一的好孩子。”“我昨夜梦见一个白海青，两手拿着日月，飞来我手上立。我对人说：‘日月但曾眼见，如今这白海青拿日月来到我手上，必然好。’也速该亲家，原来你今日将这儿子来，应了我的梦，这是你乞颜人的吉兆。”也速该听了这话心里喜滋滋的，还不等也速该回答，德薛禅又说话了：“俺弘吉刺家在前日子里，不与人争国土百姓，但有颜色的女子，便献与您皇帝人家，后妃位子里教坐有来。从而坐在大车子里，用黑骆驼拉着去做娘子，所以外孙的颜色长得有我们氏族女子的颜色。大凡结亲呵，男孩儿便看他家道，女孩儿便看她姿色。也速该亲家，我家里有个女儿，年幼小俚，同去看来。”也速该便不假思索与德薛禅同去了。
到了德薛禅家中，也速该看到了他的女儿，但见此女面上有光，眉清目秀，也速该心里早自喜欢，其女子年方10岁，比铁木真大一岁，名字叫孛儿帖。当天晚上就在德薛禅家住下了，一夜无话。第二天，也速该便向德薛禅提亲，德薛禅说：“常言道，女子要经多次提说才许口的被看重，若一提便同意的被人小看，但这是老话了，今天也就不按俗套来办了，大凡女孩儿生了，老在家里的理无。我决定将女儿许给你儿子，从今天起，你就把儿子留在这里做女婿。”也速该走时，再三叮嘱德薛禅说：“我儿子怕狗，休叫狗惊着。”说完，就留下一匹马作订亲礼回去了。德薛禅带着孛儿帖和铁木真目送也速该远去。从未离开过父母身边的铁木真，作为德薛禅家的未婚小女婿，暂留在翁吉刺部住下了。这个地方接近汉区，使用汉、契丹、维吾尔三种文字。白天，铁木真与孛儿帖一起拉弓射箭、骑马玩耍；夜晚，铁木真听老丈人德薛禅讲述汉区各种新鲜神奇的故事，日子过得十分惬意。可刚过半个月的入赘生活，就被管家蒙力克风急火燎地接回家了。
铁木真刚踏入帐殿，母亲诃额仑便一头扑倒在儿子跟前，原来父亲惨遭毒害，部落迁移一空，不但泰赤兀人全走了，连所有孛儿只斤族人也被迫一齐迁走了；还赶走了几片白云似的羊群，几座金山似的马群。斡难河畔只遗下他们孤儿寡母的两顶篷帐——诃额仑兀真和她的儿女铁木真、合撤儿、合赤温、帖木格、枯木仑占一顶；也速该的另一个妻子速赤兀真及其所生儿子别克帖儿、别勒古台古了另一顶。诃额仑强忍悲痛，毅然跨上骏马，举起旄纛，前去追赶招聚旧部，然而失败了。牧民们对她说：“深水已经干涸，坚石已经破碎，水往低处流，鸟往高处飞。祈求神母保佑兀真吧！”最后，连义父蒙力克也在一个月黑风高的夜晚偷偷拔起篷帐逃离了。
铁木真陪同母亲含泪葬了父亲也速该，让他随着斡难河水一道汇入大海。
诃额仓兀真将五个儿子召集到一块，给每人一支箭，叫他们别折断，他们很容易都折断了；她又从箭囊里取出五支箭，用一根皮绳捆在一起，再叫他们折断，五兄弟轮流着折，可谁也折不断。这时，诃额仑说话了：“除了影子没有朋友，去掉尾巴没有鞭子。你们五个虽是同父异母兄弟，但都是神的后代，如若一个个分散，终将被人击败；如若你们团结一致，那就如同扎成一束的五支箭，永远没有人能够击败你们了！”
从此，诃额仑兀真紧裹衣裙，束起腰带，率领铁木真众兄弟奔忙在斡难河畔，采摘山梨野樱充饥，用桧木掘取野蒜、胡萝卜、野韭菜和野百合根当作粮食度日……
铁木真几次遇险，甚至一度被擒。幸而他意志顽强，体格健壮，又得好心人救助，才摆脱泰赤乌人追捕，与家人重聚。随后，铁木真从德薛禅家迎娶了妻子孛儿贴。
在同泰赤乌人的对抗中，铁木真想起邻近的克克烈部首领王罕过去是父亲也速该的“安答”（结盟者），便带着礼物到土拉河边黑林里拜见王罕，尊他为父，请求他给予帮助。王罕大喜，立即回答说：“离开你的百姓，我替你收拾；分散了的百姓，我替你完聚。”当时克烈部势力强盛，占地广袤，是漠北发展比较成熟的一个兀鲁思（国家）。同王罕结盟，无疑使铁木真增添了一分力量。
不久，铁木真又遭到篾儿乞人的袭击。铁木真母亲诃额仑原是篾儿乞人的妻子，是也速该把她抢来的。事过二十余年，篾儿乞人仇恨未消，寻来报复。铁木真和母亲、弟妹逃入肯特山中，孛儿帖被篾儿乞人抢走。事后铁木真到王罕处求援，请王罕帮他夺回妻子。王罕不食前言，一口答应，而且叫铁木真找蒙古部札答阑氏首领札木合，相约共同出兵。札木合与王罕兄弟相称，又是铁木真少年时代的安答，自认义不容辞。于是札木合、铁木真、王罕与其弟札合敢不各出兵一万，会齐后共同袭击篾儿乞人的营地不兀刺川（今俄罗斯恰克图南布拉河地）。篾儿乞人毫无准备，他们的首领脱脱顺着色楞格河逃至巴儿忽真地面。铁木真找回妻子，乘胜大肆杀掠。先前袭击铁木真一家的三百篾儿乞男子全被杀死，许多篾儿乞妇女被掳为奴婢。战事结束，铁木真率部在鄂嫩河中游札木合营地驻留了一年半，先是共叙安答友情，后来逐渐产生隔阂。一个夏日的夜晚，铁木真全家率部众悄悄离开了札木合营地，迁到克鲁伦河上游的阔阔诺尔，自建营地。
战胜篾儿乞人，使铁木真威信大增。他自建营地的消息传开，蒙古部各氏族都有人来投奔，其中有地位低下的属民和奴隶，也有在本族处于统治地位的那颜（贵族），甚至像忽图剌汗之子这样的乞颜氏贵族也来依靠。地位低下者希望通过新的主人改变自己的地位，那颜们则想聚合力量掠夺更多的财富。铁木真遵循传统，与贵族们共商大事，但他特别关注的是建立一支效忠他个人的那可儿队伍。“那可儿”意即伙伴、伴当，他们依附于某个部落或氏族的首领、贵族个人，充当军事侍从和家人，主要职责是参加战斗。他们要向被依附者宣誓效忠，被依附者则需供养他们。铁木真早在躲避泰赤乌氏迫害时就有了自己的那可儿，现在从前来投奔的不同氏族的人中挑选忠诚、勇敢和能干者，扩大他的那可儿队伍。这支队伍对铁木真的事业起了十分重要的作用。
统一漠北
1202年秋天，早先被铁木真击溃的篾儿乞首领邀约草原西部大国乃蛮部的不亦鲁汗进击铁木真和王罕。前一年在海剌儿河之役战败后作鸟兽散的东方各部也卷土重来。这时铁木真和王汗正在呼伦贝尔草原之南、大兴安岭西麓休整人马，于是隐蔽辎重，在靠近金边墙处倚险据守，以逸待劳。乃蛮、札木合联军追踪而来，双方对峙于一个名叫阙奕坛的地方（阙奕坛蒙语，意即“冷”。该地应在今哈拉哈河上源地区）。史称札木合令部下用巫术招唤风雪，“不意风雨逆回，天地晦暗”；反而朝自己的方向刮来。乃蛮方面军心大乱，以为“天不护礻右，所以如此”，乃溃散而去。东、西部草原联合对抗蒙古乞颜氏与克烈部联盟的战线，不经一击便倾刻瓦解。
自从铁木真曲意攀结王罕以后，一直称后者“汗父”。随着他的实力越来越强，王罕开始对这个“自己的孩儿”暗怀疑惧。作过几天“古儿汗”的札木合现在也去投靠王罕并竭力拉拢王罕的亲子桑昆，企图离间克烈和蒙古乞颜部的关系，从中渔利。受札木合唆使后力主与铁木真决裂的桑昆对父亲说：“你如今见存，他俺行不当数（意即他就不拿我作数）。汗父你教白的呛着、黑的噎着呵（意即若父亲你一日故去），将俺祖父辛苦着收集的百姓，如何肯教我管？”1202年春，优柔寡断的王罕在半信半疑间勉强同意借议亲诱铁木真赴宴，把他捉获。谋泄，不得已先发制人，往攻铁木真。
铁木真来不及作充分的战争动员，被迫仓促应战。双方交锋于合兰真沙陀（即当今内蒙东乌珠穆沁旗北境的“额里彦沙陀”）。铁木真以劣势苦战不支，队伍溃败，结果只带了19人逃窜，退至哈勒哈河（今译哈拉哈河）。检点陆续会集的残部，也只有4600骑。跟着铁木真落荒奔命的一群人，在班朱泥河（班朱泥意为沼泽）边饮浑水止渴。“同饮班朱泥水”成为铁木真艰难创业的一段最有代表性的故事。
合兰真沙陀之战并没有真正摧毁铁木真的实力。但反复无常的札木合自以为已经得逞，于是又挑起王罕阵营的内讧，想夺取王罕的部众，事败投奔乃蛮。至秋，铁木真经过休整，带重兵日夜兼行，偷袭王罕。他成功地将王罕的大营秘密包围起来，然后发动进攻。战斗持续了三天三夜，克烈部被铁木真全部征服。逃入乃蛮边境的王罕，被乃蛮边将杀死。被俘虏的全部克烈百姓，都在铁木真的部众中被“各各分了”。
战胜王罕使铁木真成为中部和东部草原最强盛的游牧领袖。但从辽代以来久盛不衰的乃蛮人却不把他放在眼里，乃蛮国王太阳汗说：“这东边有些达达……看来他敢要做皇帝么道。天上只有一个日月，地上如何有两个主人？如今咱去将那达达取了！”为了“要将他们的弓箭夺来”，1204年初春，太阳汗亲自领兵东趋，札木合纠合的泰赤乌等残部参加征讨。
正在帖麦该平川（地在大兴安岭中）围猎的铁木真，就围猎处与部属商量。众人说马瘦，不主张迎战。斡赤斤（铁木真幼弟）说：“您如何推辞马瘦？我的马却肥！既听了这等说，如何坐得住？”别勒古台（铁木真异母弟）接着说：“若生时被人将弓箭夺了呵，济甚事！男子死呵，与弓箭一处岂不好？如今乃蛮恃其国大民众，敢发大言。我可趁此夺他弓箭又何难？”铁木真遂回到哈刺哈河边点视人马，按十户、百户、千户的十进位制统一组编人马，成立由一千多亲信勇士组成的亲卫军。然后率领新整编的军队溯怯绿连河而上，在萨里平川（地在克鲁伦河和土拉河二水上游之间）布设疑兵；至夜，令人各烧火五处。乃蛮前哨报告太阳汗说：“达达军马塞满了萨里平川的地面。”太阳汗斗志已经动摇，很想领兵回撤，诱敌深入，促其马瘦人乏，再找机会与之决战。但他的儿子却轻蔑地讥评道：“那妇人太阳又是怕了！”太阳汗被儿子激怒，于是决意东渡斡儿浑河驻营。札木合眼看恶战已经难以避免，又一次临阵脱逃。
乃蛮军法衰弛，交锋一天后就军心瓦解，纷纷乘夜弃营出逃。到第二天，铁木真就完全击败乃蛮人，太阳汗死于重伤。铁木真乘胜进至阿勒泰山地区，将太阳汗属众尽行收捕。太阳汗的母后曾骂蒙古人是“歹气息，衣服黑暗”。铁木真现在得意地问她：“你说达达歹气息，你却如何来？”于是将她纳为诸妻。札木合虽然又一次遁脱，但追随他的大部分东部草原氏族贵族，其中许多人与铁木真同属蒙古部，全都在这次战争后屈服了，俯伏在铁木真脚下。
乃蛮太阳汗部败亡后，铁木真可以说已经处于漠北无对手的地位。剩下的不过是草原周边一些较弱小的部落，以及少数不止一次被他打败，但仍多少有一点部众，所以还在负隅顽抗的破落贵族。铁木真用两年多时间最终平定了蒙古草原残存的对立势力。
札木合被擒，是在1205年。他是被他的五个伴当（随从伙伴）出卖，缚送到铁木真处去的。铁木真似乎对这个早年的安答仍怀有念旧之情，倒是札木合在最后的时刻表现出旧式英雄的气概。他对铁木真说：
