王闿运两眼望着杨度，似乎在向学生提出这个问题。杨度明白了许多，轻轻点头说：“先生分析得对，大家都说张制军最圆滑最会做官，他的确有可能掌握了最高的机密，春末时便已预见了初秋的这一幕。”
“这就是山雨未来之前的满楼风。我得知你在京师与康梁徐学士等人接触频繁时，对代懿说，书痴自谓不痴，这回却痴了，所以急速召你回湘。”
外面的大雨不知什么时候停了，风也住了，只听见屋檐水滴答滴答的响声，伴着周妈的轻微鼾声，愈加衬托出夜色的寂静单调。
“先生，你刚才说年轻时就已看到了溪水边涌起的乌云，关于这一点，你老能详细给学生指明吗？”杨度前倾着身子延颈受教。
“关于这一点，我今夜要好好地跟你谈谈。”王闿运起身舒展了一下四肢，笑着说，“夜很深了，我肚子饿了，想必你也饿了，厨房里有现成的卤菜，前些日子赵明府打发人送了一坛胡子酒，还未打开，你也去搬了来，今夜我们师生就来个竟夕畅谈吧！”
经先生这么一提，杨度也的确觉得肚子饿了。他喜欢饮酒，也善饮，今夜在明杏斋，一边饮味道醇美的胡子酒，一边听先生讲逝去的本朝典故，这是人生一件多么难得的趣事！美酒雅兴，相互辉映，直到没齿之年回想起来都是回味无穷的。
他兴冲冲地提着油灯走进厨房，见碗柜里摆着一碟卤牛肉，一碟油炸香干，忙把它端起。又四处寻找，见屋角边有一个大肚小口酱色瓦坛子，坛子上套一圈篾织的绳索，无疑这是酒坛子了。杨度一手提酒坛，一手夹着两碟卤菜走进书房。王闿运笑着说：“晳子能干，将来开酒店，一定是个好伙计！”
杨度高兴起来，与老师开着玩笑：“那时我和先生一起开家酒铺，先生管收钱，我当垆。”
王闿运大笑道：“我这么老了，还能管账吗？你自己去收钱吧，找个卓文君来替你当垆！”
杨度也哈哈大笑起来。王闿运从书桌屉子里摸出一包油炸花生米来。杨度打趣道：“先生，这是你平时的零食吧！”
“不错。”王闿运爽爽快快地承认，“周妈知道我喜欢吃这个东西，常常塞一包在这里，幸而小孙子们不在身旁，不然的话，哪还有我老头子的份儿！”
王闿运咧嘴开心地笑着，宛如一个老顽童。
师生对坐，三杯酒下肚后，王闿运接上了刚才的话题：“我年轻时漫游江湖，以文会友，初生之犊不怕虎，也敢于游说公卿，不怕他侯门渊深似海，虎帐刀枪如林，颇有点说大人则藐之的气概。咸同年间的名人，朝廷中的肃雨亭、潘伯寅、张香涛，督抚中如官秀峰、张石卿、骆吁门等都成了忘年交，至于三湘子弟中的豪杰，上自曾文正、左文襄，下至偏裨校尉，结识的不下数百人。李少荃、袁甲三、多礼堂、鲍春霆等人，或与他们谈过诗文，或赴过他们的宴席，都非泛泛之交。就在这遍识天下士之际，我将爱新觉罗氏创建的这个王朝看得一清二楚了，我断定它的兴盛期早已一去不复返，大清已经走到了末路。”
追随先生两三年来，听其用这样明白的语言表达他对朝廷的看法，这尚是第一次；何况朝廷正在杀气腾腾地镇压乱党，先生的言论与乱党的主张有何不同？杨度暗暗地吃惊。
“晳子，你听没听说过，我两次劝曾文正蓄势自立的事？”王闿运说话之间又喝了几杯，略有点醉意了。他摘去头上的青缎瓜皮帽，把它抓在手里，睁大眼睛问学生。
这是杨度最感兴趣的事，那年在碧云寺他问过曾广钧，也不知广钧是真不知还是假不知，就是不肯说，还说要他今后亲自去问湘绮师本人。今夜先生主动说起这件事了，真是难逢难遇的好机会，杨度精神倍增，说：“听是听说过，但不详细，又有人说先生本人并不承认。”
“我在别人面前都不承认，承认了就要杀头的呀！”为人本来就平易的王闿运，喝了几杯酒之后，就更不摆师道尊严的架子了。他伸出右手掌来，做出一把刀的样子，在自己的脖子上比划着。杨度觉得先生越是这样，越是可亲可爱。
“今夜我告诉你，这都是真的，但你千万要记住，不能对外人说呀！”
杨度想，今夜老师格外兴奋，要是他能将两次劝曾国藩造反的事说出来，岂不给后人留下一段信史？现在固然不能说，今后总要寻一个法子把它留在史册上，传给后代子孙的。应该让先生毫无保留地说出来。他起身抓起酒坛子，将老师的酒杯倒满，说：“先生你老说到哪里去了，今后就是刀卡在我的脖子上，我也不会出卖你老。当初你老是如何劝曾文正自立的，详细地讲给学生听听，就当你老上一堂帝王之学的课吧！”
王闿运望着满满的酒杯，没有喝，说：“你去烧一壶开水来，给我泡一碗浓茶。酒不能多喝了，再喝就醉了。”
杨度当然不希望老师醉，于是到厨房去烧水。王闿运则又拿起铜水烟壶抽起烟来。一会儿，水烧开了，杨度泡了两碗茶，一碗给先生，一碗给自己。胡子酒性不烈，王闿运喝下茶后微醉已消失，恢复了常态。
“第一次在咸丰四年春，我那时也在东洲，但不是做先生，而是做学生。曾文正在衡州府练了大半年的兵，建起了水陆二十营一万人的团勇。就要出师了，他写了一篇《讨粤匪檄》，叫人抄了几百份四处张贴。我看到了，就借此入手，到桑园街去会曾文正。”
曾国藩的文章本写得好，又加之功业名位冠于一时，当时读书人无不诵读曾的文章，称之为湘乡文，比桐城文还要高出一筹。杨度也读过这篇檄文，他极为用心地听着，看先生是如何通过这篇檄文入手的，这可是真正的窾要之处！
“我那时年轻，原以为曾文正大异于常人，谁知一见面，才知他极其普通。他那时正守母丧，办事都穿素便服，我看他那模样，就是一个乡里穷塾师，待人也还谦和，一开口就说对我闻名已久，先以为这是客套话，后才知道他真的听别人说起过我，于是一下子就显得亲近了。我说，曾大人，你的檄文写得好是好，就是回避了一件大事。他问回避了什么大事。我说长毛造反，一个重要的依据是说满人不是中国人，所以要把满人推翻赶走。其实长毛这个说法是错的，满人是中国人。满洲是在唐代就入了中国的版图，怎么说满人不是中国人呢？檄文对此事一字不提，而大谈保卫孔孟名教，使人觉得湘勇是一支卫道之师。我劝曾文正，这篇檄文再不要印了，免遭非议。”
杨度心里想：在京师时听说有一种革命党要推翻朝廷，理由也是说满人不是中国人，满人入主中原，就是中国亡了国。看来先生早在四十多年前就批驳了这种观点。
“先生，曾文正当时怎么说呢？”
“曾文正听了我的话后，笑着说，说得好，足下年纪轻轻便有这等见识，将来前途无量。我见机会到了，便说我有几句重要的话要对大人说，请屏退左右。曾文正将我带进他的书房。我关上门窗后对他说，满人入关二百年来，历来对汉人防范甚严，明公今有水陆万众，皆一人所招，兵强马壮训练有素，此为我朝从未有过的事，朝廷对此将会亦喜亦忧，望明公师出以后于此等处时时加以检点，免遭不测。曾文正听后点了点头。我于是又说，明公治军严明，礼贤下士，衡州有识之士都以为明公为扭转乾坤之人。秦无道，遂有各路诸侯逐鹿中原，来日鹿死谁手，尚未可预料，愿明公留意。”
王闿运说到这里停了下来，端起茶杯。杨度听得入迷，也紧张极了，忙催问：“曾文正公听了先生的话后是如何说的呢？”
王闿运喝了一口水，轻轻地摇了摇头说：“曾文正听了我的话后半晌不做声，拉长着脸，脖子上的筋鼓鼓的，好久之后才说了一句，今夜天色已晚，就说到这里吧！什么态度也没有。”
“噢！”杨度垂下了头，慢慢端起酒杯。这时他才发现，不知什么时候风又起了。呼呼的秋风卷着夜雨，打在树叶上，打在窗棂上，发出令人生悸的声音。杨度仿佛觉得门外有千军万马在奔跑，幻幻影影的，似乎是当年湘军与太平军在激战。
“第二次是在文宗刚刚驾崩的时候，从当时京师和热河的种种迹象看来，会有大变故出现。我为肃雨亭的处境深为担忧，特地连夜兼程南下赶到安庆，劝说曾文正或带兵入京勤王，或干脆在安庆独树一帜，不受朝廷约束。”
“曾文正这次的态度怎样呢？”杨度急切地问。
“嘿嘿！”王闿运冷笑了两声，“比上次还糟。他不做声，只在桌子上用茶水连写了几个’狂妄狂妄‘，然后借故起身出门，走到门边还回过头来对我说曹子建的后人送来几张字画，要我鉴定一下是不是曹子建的真迹。他把我看成什么人了？从那以后，我彻底失去了对曾文正的期望，同治十年在清江浦第三次见面的时候，我就只跟他谈诗文，再不提国事了。”
杨度失望之余，记起刚才老师说了一句这样的话：“从当时京师和热河的种种迹象看来，会有大变故出现。”那不又是一次预见吗？人生最难的是预见，最可贵的也是预见，立志投身政坛的杨度更希望能有老师这种非凡的预见力。
“先生，你老是从哪些迹象看出咸丰皇帝死后会有大变故的出现呢？”
王闿运左手托起铜烟壶，右手上下不停地在烟壶上抚摸着，沉吟不语。杨度猛然间有了一个新发现：老师的铜烟壶锃锃亮亮的，原来并不是周妈擦拭的，而是他自己抚摸成的。看着他那轻柔的动作，仿佛摸的不是烟壶，而是他心爱的小孙子的脸蛋。
