西晋的政治、经济、军事措施，多沿袭曹魏旧章，虽加以改革，但总体变化不大，官员也多为旧人，故一脉相承，难以割裂，史家常常统称为魏晋。政治方面，中央最高官职设有三公：太尉、司徒、司空。尚书省长官有令、仆射，执行皇帝诏命，统领百官，处理政务。令以外有时设总录一人，或录尚书六条事若干人。前者地位高于尚书令，后者地位与尚书令大致相当。尚书左丞掌监察省内及群官。中书省的监、令负责起草诏令。侍中侍从皇帝左右，以备顾问；尚书所奏文案如有不妥，侍中有权即加封驳。御史中丞和司隶校尉，负责纠弹不法和掌断刑狱。选官用人机制仍沿用九品中正制。西晋官僚体制，对后世影响很大，中书省为历代封建王朝所沿袭。法制方面，西晋改变了秦汉以来律令不分的状况，把属于行政规章制度的条文独立成令，为后代所沿用。晋律篇目体系比较完备，而条文大为减少。不少律条的规定，起到了缓和社会各阶级矛盾的作用，巩固了中央政权。可以说，晋律的影响大大超过了秦汉律法，不仅为之后隋唐至明清的法制起到了重要的参考蓝本作用，而且其中的一些法律精神和律法结构体系，一起影响到近代。
晋武帝司马炎即位后前期采取了宽和节俭的治国方针，继续推行废止典农官的政策，把曹魏以来的屯田民编入郡县为自耕农，从而增加纳税人口；全国百姓的赋税徭役负担归于一律，以方便政令的统一和中央集权的统治；同时沿用曹魏之制，丁男之户交纳实物，称为调。户依资财贫富为九等，调按户等收取，九等平均定额，称为九品混通之制。这种田租、户调的名称与方式一直沿用到唐朝。对吴蜀故地，则采取了区别对待的措施加以安抚，同时也对大族加强了防范。但在晋武帝后期，一反之前俭朴低调作风，反而变得骄侈淫逸，豪门贵族奢靡成风，竞相攀比斗富，历史上著名的石崇和王恺斗富的故事就出现在晋武帝末年。晋武帝不仅不加制止，还旁观取乐。一时权贵阶层强取豪夺、横征暴敛、贪腐成性。天下百姓苦不堪言。
东汉末年，世家大族社会地位日隆，朝廷通过“征辟”方式选用官员时，世家大族占尽优势。曹操起兵之初，由于其宦官家族的出身，不为当时名士所尊重。世家大族出身的袁绍，在讨曹檄文中称其为“赘阉遗丑”，曹操不得已三发教令，提出“唯才是举”的口号，从较低的社会阶层中网罗人才。实际上，他对世族名士也是极力争取。对此本书将另有篇章进行论述。从其子曹丕继位以后，进一步向世家大族妥协。特别是在选人用人上，提出了“九品中正制”，士族出身的司马氏建立西晋后，更加重视大族利益，出现了“上品无寒门，下品无士族”的局面。东汉、三国以来，大族占有处于依附地位的人口，西晋进一步规定，高官显爵按照官品高下占有田地，并第一次在全国范围内以法令形式承认私家依附农民。高官可按照官品高低庇荫亲族，多者荫九族，少者及三世，免除其租税徭役负担。为了耕种所占田地，还允许他们庇荫劳动人手，作为佃客和衣食客。在占有大量土地和依附人口的基础上，东汉、曹魏以来的世代高官而且累世袭土封爵的家族，在政治、经济、文化各方面占据有特殊优势地位，形成门阀士族。
西晋中后期，社会矛盾日益突出。主要表现在三个方面：一是由于宫廷势力内斗在选帝继位方面出现重大问题，皇帝势弱，皇后贾南风专权，引起“八王之乱”；二是到惠帝时，天灾人祸并行，百姓背井离乡，流离失所。各地方统治者不但不妥善安置，反而迫使他们还乡，甚至滥加残害，各地流民不断反抗，多地发动起义；三是北方少数民族势力不断壮大，参与到了西晋内战之中，最终演变化为“五胡乱华”，并最终颠覆西晋政权，西晋于愍帝邺被杀（316年）后正式灭亡。西晋历四帝，共41年。建武元年（317年），司马睿后称王，次年即帝位，国号仍为晋，史称东晋。而北方，陷入五胡十六国的大动乱时期。此处历史背景，本书将在后面章节详细进行论述。
三、东晋的偏安政权
西晋覆灭后，各少数民族竞相建立政权，战火连年。不少中原汉族人士纷纷南迁。“永嘉之乱”后，北方诸州人口通过几批共有达九十万人南渡，约占到当地土著的六分之一。琅玡王司马睿在大族王氏的策划下，早在永嘉元年（307年）已出镇建业，在长安沦陷后称帝。
东晋政权在政治、经济等政策制度上，基本沿袭了西晋的做法。与西晋不同的是，东晋王朝的建立，从一开始就大族紧密相依。从开始王氏大族在东晋建立初期发挥重要作用形成“王与马共天下”的局面后，门阀制度已向门阀政治过渡，士族大户在东晋的政治中发挥了举足轻重的作用，王氏、庾氏、谢氏、桓氏相继成为实际执政者。而南方本土氏族，也在整个社会政治、军事、经济中发挥着重要作用。一部东晋史，就是侨姓士族之间、侨姓士族与本土士族之间的斗争及合作史。而北来的流民，在其各自的流民帅的带领下，对东晋王朝特别在士族之间的争斗中发挥着独特的、微妙的作用和影响。司马氏的皇权和正朔，随着士族之间的斗争和合作而飘摇起伏，但却一直生死与共。当士族大户势微，并被下层族姓人士占据上风后，东晋的统治也告结束了。下层士族人士刘裕对内镇压孙恩、卢循起义，讨平桓玄，外北伐灭南燕，西征平座谯纵，灭后秦，公元420年，取代东晋建立王朝，国号宋，史称“刘宋”。东晋历十一帝，共103年。在社会矛盾、民族矛盾严峻复杂的形势下，已实属奇迹。对东晋历史，本书在后面也将专门论述。
四、混乱的五胡十六国
与东晋偏安江左基本同时期的，是北方的五胡十六国时代。十六国是指自西晋末年到北魏统一北方期间，各民族在北部境内建立的政权。东汉、三国时期，北方少数民族开始内迁中原，西晋末年，北方少数民族内迁步伐加快，“八王内乱”中，司马诸王为加强自身实力，勾结少数民族势力加入到他们的内战之中，使得各少数民族之间的杀戮和仇恨日益加深，所以周一良等历史学者曾说，与其说“五胡乱华”，不如说是“华乱五胡”。“八王之乱”中，司马诸王纷纷被杀，西晋王权日趋凋零，这些参与内战的少数民族政权逐渐在北方占据优势，最终导致了西晋的灭亡。西晋灭亡后，以匈奴、羯、鲜卑、羌、氐为主的少数民族，也包括留在北方的一些汉族势力，在不同地域相继成立了十六个国家，包括：前凉、后凉、南凉、西凉、北凉、前赵、后赵、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、成汉。前凉、后凉、南凉、西凉、北凉及西秦、夏，主要活动在西北一带；前赵、后赵、前秦、后秦主要活动在河北、山西、河南、山东、陕西为主的中原一带；源于东北鲜卑慕容氏（包括鲜卑化的汉人冯跋）相继建立了前燕、后燕、南燕、北燕。巴賨人雄在蜀地建立的成汉。其中，匈奴建立的政权有：北凉、前赵、夏。羯建立的政权有：后赵。鲜卑建立的政权有：南凉、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕。羌建立的政权有：后秦。氐建立的政权有：后凉、前秦。汉族建立的政权有：前凉、西凉。其实，当时内迁并建立政权的少数民族还有不止以上所述，因存在时间太短或割据区域太小为史家忽略。但由此也可以看到当时北方的混乱和分裂程度。
下面简要介绍十六国的情况。
前凉：由汉人张寔建立。其父张轨原为凉州刺史。314年张轨病死后，张寔袭位成为割据政权。345年，其子张骏称凉王，设都姑臧（今甘肃武威）。统治范围包括甘肃、宁夏西部及新疆大部，曾极盛一时。376年，前凉为前秦苻坚所灭。
后凉：氐族吕光所建。吕光本为西汉刘邦皇后吕雉的族人，同前秦苻坚是同族、同乡。384年，受苻坚命讨平西域。前秦瓦解后，吕光据有姑臧，386年称大将军，389年改称三河王。统治范围包括今甘肃西部和宁夏、青海、新疆一部分。403年被后秦所灭。
南凉：河西鲜卑秃发乌孤建立的政权。其王室姓拓跋。汉魏时已迁徙至河西。397年在今西宁称王，后迁都青海乐都。414年降西秦。
西凉：汉族李暠所建。李暠是汉朝名将李广的后裔，世为凉州大族。400年，自称凉公，405年迁都酒泉。强盛时控制范围包括今甘肃西部酒泉、敦煌一带，西抵新疆葱岭。421年北凉所灭。西凉太祖李暠，被后来的唐朝皇室李氏和诗人李白、李商隐尊为先祖。
北凉：由匈奴支系卢水胡族首领沮渠蒙逊建立。也有一说是汉人段业所建。沮渠蒙逊原为后凉太守段业部将，后与沮渠男成劝说段业反凉。397年，段业自称大都督、建康公，建都骆驼城（在今甘肃高台南），399年改称凉王。401年沮渠男成谋反杀段业，412年迁都姑臧（今甘肃武威）。强盛时控制今甘肃、宁夏、新疆、青海一部分，是河西一带最强大的势力。439年，降北魏。
西秦：鲜卑乞伏国仁建立。乞伏国仁原为前秦将领。385年，在陇西称大单于，又被前秦封为苑川王，定都士川（今甘肃榆中），388年，其弟乞伏干归立，称河南王，迁都金城（今甘肃兰州西），407年，改称秦王，又复迁都苑川（今甘肃榆中地区），控制甘肃西南部、青海部分地区，对于陇右地区经济文化的发展及各民族融合，具有重要作用。431年，被夏国灭。
前赵：匈奴贵族刘曜所建。因其先祖在西汉时被赐姓刘，故以汉族正统自居。在“八王之乱”中较早地参与了西晋王室争夺的混战中，304年，刘渊起兵，自称汉王，所建政权被称为汉赵。定都平阳（今山西临汾西北），310年，其子刘聪继位，316年灭西晋。318年，刘聪族弟刘曜自立皇帝，319年，徙都长安，改国号为赵。统治区域为陕西、山西、甘肃和河南部分。329年，被后赵石勒所灭。
后赵：羯族首领石勒建立。石勒原为刘渊部将，控制着今河北、山东等区域。319年，脱离前赵，自称赵王，定都襄国（今河北邢台）。329年灭前赵后称帝。十分注意笼络汉族士人，减轻租赋，发展农业，推选儒家教育，社会呈现难得的繁荣丰裕景象。强盛时统治区域包括今河北、河南、山西、山东、陕西以及江苏、安徽、甘肃、辽宁部分地区。其石虎当政时社会矛盾开始尖锐，石虎养孙冉闵尽杀石氏子孙及羯胡，351年，后赵亡。
前秦：氐族人苻坚建立。350年，氏族人苻洪占据关中，称三秦王。351年其子苻坚自称大秦天王。352年，改称皇帝，定都长安。苻坚在位期间，任用汉人王猛为相，起用许多汉族士人为官，推选儒家理念，势力逐渐强大，先后消灭前燕、前凉及代国，统一了整个北方地区。强盛时疆域东至大海，西抵葱岭，南控江淮，北极大漠，成为中国历史上第一个统一北方的少数民族政权。与东晋的淝水之战，前秦惨败，名存实亡。394年被后秦所灭。
后秦：羌族贵族姚苌建立。前秦淝水之战兵败后，原降于前秦的姚苌反叛，于384年自称大将军、万年秦王。386年在长安称帝，国号大秦。姚苌去世后，其子姚兴继位，打败了前秦残余势力，灭前秦后，占领源西燕河东之地，又攻占东晋的洛阳，打败西秦，攻灭后凉。后东晋刘裕进攻后秦，收复洛阳。后秦宗室开始骨肉相残。417年，刘裕攻占长安，后秦亡。
前燕：鲜卑首领慕容皝建立。337年，慕容皝在龙城（今辽宁朝阳）称帝。征服高句丽，消灭东北相关部落，成为当时东北地区最强大的政权。后迁都于蓟（今北京西南）。强盛时统治区域包括河北、山东、山西、河南、安徽、江苏、辽宁各地一部分。西接前秦，与东晋淮水为界。370年，前秦军攻破邺城，前燕亡。
后燕：也是鲜卑慕容诸燕之一，前燕慕容皝第五子慕容垂建立。前秦在淝水之战大败后，投降前秦的前燕首领慕容垂于384年自称大将军、燕王。386年，称帝并定都中山。394年灭西燕，全盛时统治范围包括河北、山东、山西、河南和辽宁的一部分。397年被北魏所灭。
南燕：鲜卑慕容诸燕之一，由慕容德建立。慕容德原是后燕宗亲，后燕被北魏所灭后，后燕被截为南北两部分。398年，慕容德于滑台（今河南滑县）建立，因相对在南故名南燕。400年，于广固（今山东青州西北）称帝。强盛时统治山东、河南、江苏一部分。后被东晋刘裕灭。
北燕：鲜卑化的汉人冯跋建立。407年，冯跋灭后燕，拥立慕容云为天王，定都龙城（今辽宁朝阳）。409年，慕容云被部下所杀后，冯跋平定动乱后称王。在位期间，注重发展农业生产，减轻人民税赋，设立太学，重视教育，与柔然、契丹、东晋交好，维持了较长时间的稳定和发展。控制辽宁西南部及河北东北部。436年被北魏所灭。
夏：匈奴铁弗部赫连勃勃建立。是匈奴人建立的最后一个政权。5世纪初，北方匈奴铁弗部崛起，进入河套地区。407年，赫连勃勃称王，定都统万城（今陕西靖边北白城子），417年在长安称帝。强盛时统治今宁夏、陕西、山西西南及内蒙古河套地区。为政残暴嗜杀，关中人民深受其害。431年，夏国为北魏所灭。
