但这些边界只是存在于纸上而已，因为英国并未放弃它在五大湖地区的据点。英国声称美国没能执行所签署条约中关于亲英分子和债务的条款，而加拿大官方则鼓励印第安人穿过俄亥俄河去阻挡美国人北上。同样，在西南地区，西班牙拒绝英国把阿利根尼山脉与密西西比河之间的领土转让给美国，并且凭借其占据新奥尔良的优势，拒绝交出密西西比河的航行权。在美国各个州之间的联盟较为薄弱的时候，西班牙撺掇肯塔基和田纳西两个殖民地的领导人脱离联邦；而且，它也像英国那样利用印第安人阻挡美国前进的脚步。
在华盛顿执政期间，正当美国人在俄亥俄河北岸与印第安人打得不可开交的时候，法国大革命爆发了。这时候，英国一方面担心美国对印第安人远征的目的其实是清除英国在五大湖地区保留的据点，另一方面则担心美国会帮助法国对它发动总攻。1783年，法兰西共和国中断了它与西班牙之间长久的同盟关系，设法让美国政府和西部拓荒居民先后卷入了攻打佛罗里达和路易斯安那的战争中。
所有这些因素最终导致了一个结果：1794年，约翰·杰伊奉命出使英国并缔结条约，英国同意放弃西部的据点。
密西西比河之争
西班牙被英美之间的和解下了一大跳，它随后不仅于1795年在巴塞尔与法国休战，还通过同年的《平克尼条约》，承认了美国的密西西比河边界，并交出了该河的航行权。而航行权对密西西比河流域的繁荣是至关重要的，因为当地居民只有通过这条河才能把他们的剩余农产品运到市场。
到了1795年，事态已经变得十分明朗：在美国人西进的过程中，作为对手的欧洲国家不断威胁它的北部和南部，干涉其国内政治，利诱其西部居民，美国有成为欧洲国家体制的附属国的危险。当时的法国一方面为了维持美国对自己的依赖，另一方面为了给他的西印度群岛争得一个粮仓，于是敦促西班牙交出路易斯安那和佛罗里达，并承诺阻挡美国进入这两个地区。
似乎在法国的决策者们看来，阿利根尼山脉最适合做美国的边界。最终，拿破仑于1800年迫使西班牙让出路易斯安那；在等待法国军队到来时，西班牙驻新奥尔良的行政长官对美国商人封闭了密西西比河。整个西部沸腾了。如今这里居住的人口已经超过了38万，他们声称要武力夺取新奥尔良。就连爱好和平、亲法的杰斐逊总统都暗示自己将与英国结盟，要求法国交出对密西西比河河口的占有权，并宣布，“谁占据密西西比河河口，谁就是我们的天敌”。要占领新奥尔良，就要面对英国的海上力量和美国的进攻，拿破仑认为这是非常不明智的选择，于是，他于1803年执意通过《路易斯安那购买案》，把整个路易斯安那省抛给了杰斐逊，为自己的国库增加了1500万美元的收入，还跟美国交上了朋友。而美国则领土翻倍，还拥有了北美大陆大动脉的控制权，从此踏上了辉煌之路。
深入落基山脉
美国拥有的土地越多，西进的胃口就越大。俄亥俄流域垂涎着加拿大，南方则渴望得到佛罗里达——在那里，英国影响着西班牙行政机构的决策。西部带头引发了1812年第二次独立战争。在1814年的和谈中，英国想在加拿大与俄亥俄河流域殖民地之间建立一个印第安国家作为中立区，但美国通过条约保住了它之前占有的土地。通过1818年的协定，英美两国把加拿大与美国之间的边界从伍兹湖沿着北纬49°线划至落基山脉，只剩下俄勒冈地区还有争议，于是决定该地区向双方各开放一定的年限，做到不损害任意一方的权利。
获得佛罗里达和得克萨斯
同一年，美国正给西班牙方面施加压力，令其交出佛罗里达。联邦政府声称，《路易斯安那购买案》也包括佛罗里达和得克萨斯，于是，于1810年和1812年分两次吞并了前者。杰克逊将军1818年在未经授权的情况下成功地入侵佛罗里达，使西班牙明白：自己能否继续保住墨西哥湾这块地方，完全取决于美国的心情。另外，西班牙也希望能避免美国承认叛乱的西属美洲殖民地，于是在1819年让出了佛罗里达，在它与美国的领地之间划了一条不规则的分界线，仍然占据着得克萨斯及西南地区的其他领土。接下来，在1823年，美国承认了那些起义的共和国，从此以后，美国要获得大陆领土就只能跟墨西哥而不是西班牙打交道了。1824年，俄罗斯撤回了他对北纬54°40′线以南领土的要求。作为在此之前几次谈判的结果，同时也是为了防止将来欧洲干涉西属美洲殖民地，1823年，门罗总统发表了著名的“门罗主义”，宣布美洲大陆不再臣服于欧洲殖民，也不接受任何压迫与控制。
早在19世纪30年代初，美国传教士就进入了俄勒冈地区，当时哈德逊湾公司在英国国旗下统治着该地。美国的移民者，主要是密西西比河流域那些能吃苦耐劳的拓荒者的后代，还在墨西哥的得克萨斯省建立了定居点。1836年，得克萨斯人起身反抗，宣布独立，并请求加入美国。1842年的《韦伯斯特—阿什伯顿条约》解决了东北边界问题，却留下俄勒冈地区的命运搁置待议。就在同一年，美国农民开始大移民，他们穿过平原和大山，到达那片遥远的土地，美国和英国的关系立刻紧张起来。同样，在得克萨斯也存在着欧洲利益问题，因为从得克萨斯共和国成立到它被并入美国这之间的很长一段时间里，英国和法国利用它们的影响力保障了它的独立。此外，加利福尼亚也令人忧心忡忡，因为英国已经表现出了对它的兴趣，而此时的墨西哥，却已经因国内纷争而四分五裂，只能眼睁睁地看着它那些偏远的省份即将从它软弱的双手中丧失。
关于奴隶制的争论打断了美国一贯的扩张趋势，因为就在南方发出警告说自由的得克萨斯有可能被英国纳入保护之下因此要求将其吞并的时候，那些北方辉格党人和反奴隶制人士则被奴隶制的蔓延和新蓄奴州的前景吓了一跳，他们反对在西南部继续领土扩张。但在1844年围绕“收复俄勒冈，吞并得克萨斯”这个问题的大选中，苏格兰—爱尔兰裔田纳西州人波尔克赢得了总统职位，他代表了美国一直以来的扩张精神。根据1845年国会的联合决议，得克萨斯被并为美国的一个州，之后波尔克宣誓就职，随之做出了一个重大决定：如果墨西哥以得克萨斯被吞并为由发动战争，那么要想再换回和平，它将不得不把加利福尼亚及西南部的其他领土也割让给美国。
向太平洋进发
虽然波尔克的竞选口号是“要么54°40′，要么决死一战”，但他还是通过1846年的条约，就俄勒冈问题与英国妥协，同意把北纬49°线作为边界线。同年，墨西哥战争爆发，美国军队在这场战争中占领了加利福尼亚及介于中间的一些土地。
随着美国国旗插满墨西哥的首都，一场占领墨西哥全部国土，至少占领更多领土的激烈运动开始了。但根据1848年签订的《瓜达卢佩—伊达尔戈条约》，两国将边界沿着希拉河划到该河河口，又从该河河口一直延伸到太平洋。为了获得一条通向太平洋的南方通道，美国于1853年通过盖兹登购地案进一步占据了希拉河南岸的一条地带。
就这样，在1846年至1853年间，美国占据了超过120万平方英里的领土。1848年，人们在加利福尼亚又发现了黄金，后来在这个辽阔的新帝国还发现了丰富得令人难以想象的贵金属、木材和农业资源。但最重要的却是：美国终于在太平洋沿岸立住了脚跟，在这里，它将与这个大洋及其亚洲海岸的命运息息相关。
经过了1850年的妥协之后，南方无法再通过这些新增的大片领土获得好处，于是它试图通过吞并古巴来寻找新的出路，但这纯属白费力气。不过，这些扩张地区之间的竞争所导致的内战，耗费了整个国家的能量。在内战结束的时候，曾经在英法两国举棋不定时给予北方以道义支持的俄国提议把它的领土——阿拉斯加卖给美国，这项提议并不是没有人反对，不过国务卿西华德还是保证了1867年的条约获得批准，通过该条约，美国增加了将近60万平方英里的领土。
在内战之后三十多年的时间里，美国把全部精力都放在了对新吞并的这些辽阔领土的经济方面的征服上。1892年，人口普查局局长宣布，人口地图已无法再描绘不断前进的移民点的外部边缘所形成的新的边境。殖民时代正在结束。随着自由土地被迅速占据，美国正逐步拥有像其他定居国家一样的条件。
海岛领地和巴拿马运河
在这一时期，一直以来的扩张运动在美西战争和获得海外领土的过程中表现出了一种新的形式。1898年美国承认古巴独立，并且有意驱逐西班牙，从而引发了美西战争；但是，卷入这场战争之后，海军的迫切需求使美国决定征服菲律宾群岛、波多黎各以及古巴。战略上的考虑又使其于1898年吞并了夏威夷。
签订1898年的和平条约之后，西班牙割让了菲律宾群岛和波多黎各，并且撤出了古巴。1902年美国军队撤回之后，古巴获得了自治权。
战争中的一系列事件，特别是俄勒冈号从太平洋海岸出发绕过合恩角去参加圣地亚哥海战的那次航行，推动了长期以来争论不休的由美国来开凿海峡运河的计划。随着美国在太平洋地区的力量的迅速增长，它在加勒比海地区新获得的领地，以及太平洋沿岸地区的惊人发展，使得开凿运河似乎成了一项迫切的需要，几乎成了美国海岸线的一部分。在1901年的《海—庞斯福特条约》中，英国收回了1850年的《克莱顿—布尔沃条约》所设置的障碍，从而使美国获得了法国公司的各项权利——该公司之前没能成功地打通巴拿马地峡。1903年，当哥伦比亚拒绝为这条运河签订条约时，巴拿马爆发了革命。罗斯福总统以迅雷不及掩耳之势迅速承认了巴拿马共和国，并从这个共和国那里得到了一份于1904年获得批准的条约，该条约把运河区及其他各种权利都给了美国。
就这样，美国逐步消耗西班牙帝国的漫长过程在20世纪的开端达到了举世瞩目的高潮。这些曾经弱小的大西洋殖民地已经赢得了一片横跨美洲大陆的土地，它们还在加勒比海、太平洋以及遥远的亚洲海岸附近获得了一些属国，而且准备好了通过巴拿马运河连接太平洋与大西洋。
