那拉氏失魂落魄地奔回自己的寝宫，小尼姑淫荡放浪的笑声不时在耳边回响，不堪回首的一幕又闪现在眼前，赶不走，驱不散。堂堂大清国母，蒙此羞辱，有何颜面立存于世？但一想到皇太后对她的百般疼爱，那拉氏刺向心脏的剪刀又倏地缩回，一死了之固然轻松，又如何向皇太后和儿女们交代？但若不回敬一下负心的情郎，又实难咽下这口恶气。望着泛着青光的剪刀，那拉氏惨然一笑：好，你既然喜欢尼姑，那我再成全你一次，让你的皇后——大清国最为尊贵的女人也变成尼姑！一念至此，那拉氏再不犹豫，举起剪刀，随着“咔咔咔”一阵连续不断的响动，万缕青丝飘飘而下……第二天，乾隆以那拉氏皇后突发疯癫为名，命令福隆安把她先期遣送回京，自己继续与妃嫔们在杭州游玩。
乾隆与那拉氏夫妻反目为仇，史书极为忌讳，前因后果也不加任何记载。遍查清史，居然连那拉氏皇后的生平记载也不见蛛丝马迹，只有国家第一历史档案馆中存有零星资料。乾隆对皇后剪发一事讳莫如深，只是责其“迹类疯迷”。十多年后，因朝野谣言迭起，乾隆才不得不在正式场合公开辟谣：“那拉氏本朕青宫时皇考所赐侧室福晋，孝贤皇后崩后，循序进皇贵妃。越三年，立为后，其后自获过愆，朕优容如故。国俗忌剪发，而竟悍然不顾，然朕犹曲予包容，不行废斥。”但那拉氏究竟有什么“过愆”，因何剪发，乾隆却闭口不提，不作任何解释。
南巡回京后，乾隆越想越恼，越恼越气：那拉氏，你好大的胆子，竟敢在朕最幸福的时候私闯寝宫，若非当日之事难以启齿，你能活到今天？朕一怒之下将侍寝的宫女太监包括那个小尼姑统统杀之，还不是给你一个下坡的台阶？你身为皇后，承受恩礼数十年，竟置纲常祖制于不顾，悍然剪发，自外于王化，朕不废掉你，难解心头之恨！清初历史上曾有过顺治废博尔济吉特氏皇后的先例，但却遭到了群臣几乎一致的反对。废后不是一件小事，必须有充足的理由，取得大臣们的同意，因为皇后毕竟是一国之母，在这大是大非的关键时刻，拘泥礼教的臣子们是不会善罢甘休的。事实上，皇后一人先期回宫，本身已引起不少留京大臣们的猜测，并有许多谣言传出，此事如果处理不慎，必将引发大规模的风潮。乾隆越思越恼，恨不能现在就将皇后册宝收回，把那拉氏打入冷宫。思虑再三，决定先放出一点风声，以观群臣的反应。
出乎乾隆意料的是，当他将准备废后的消息委婉透露给臣子们时，群臣却保持了几乎一致的沉默。大臣们虽然同情那拉氏皇后的不幸遭遇，但更多的是对孝贤皇后死后的一系列恐怖回忆，每念至此，无不周身发凉，寒意顿生，谁也不想提着脑袋再管皇家的闲事。正当乾隆美滋滋准备草拟废后诏书时，突然凌空杀出一匹黑马来。
刑部侍郎阿永阿，来自爱新觉罗氏的忠直之臣。他见满朝文武在这件关乎国体的大是大非面前居然装聋作哑，不禁从心底感到悲哀，几次要跳出来跟皇上当面理论，但一想到家中自发苍苍的母亲，浑身的热血又渐渐冷却下来。万一劝谏不成，惹翻了皇帝，自己死不足惜，谁来养活母亲，又有谁来给母亲送终？母亲见儿子终日忧心忡忡，茶饭不思，于是追问其故，阿永阿无奈把自己的苦衷告诉了母亲。深明大义的母亲一听，赞许地点点头：“自古忠孝不能两全，君臣居五伦之首，立身处世，应以尽忠为先，孩子，放心去吧！”阿永阿受到鼓舞，再无后顾之忧，连夜草拟谏书，第二天递进宫中。
乾隆读毕谏文勃然大怒，在他心中，第一个跳出来发难的必是汉官无疑，汉官善于沽名钓誉，借直谏以捞美名。明万历年间，尽管劝谏者的屁股被打得血肉横飞，但一个人倒了下去，后面的人马上跟了上来，真正是前赴后继，视死如归，直逼得万历皇帝躲在深宫二十余年，再不敢见这些可怕的大臣们一面。现在汉官被整治得温驯有加，再不敢乱说乱动，没想到蹦出一个满官——一个具有爱新觉罗氏高贵血统的满官！盛怒中的乾隆面色铁青，双目赤红，用力敲击着御案，切齿咬牙地说道：“阿永阿鬼迷心窍，本性尽失，竟沾汉人之恶习，沽名钓誉，实属可恶之徒，不治之难解朕心头之恨，着将阿永阿……”“皇上！”乾隆尚未说完，曾任吏部侍郎、江苏乡试正考官的汉臣钱汝诚终于按挎不住，出班奏道：“阿永阿家有白发老母，正是需要尽孝之时，但他仍以忠义为先，谏阻皇上废去皇后名号，其忠义之心，苍天可鉴。臣望皇上开恩，网开——”“放肆！”乾隆本来就感到只有阿永阿一人唱独角戏有点冷场，见钱汝诚终于忍不住跳了出来，而且又是他期待已久的汉臣，禁不住内心一阵激动。
在尽情地把钱汝诚奚落嘲笑一番后，一声纶音将他夺官罢职，遣回原籍，而阿永阿最终也祸不能免，被流放黑龙江戍边，永不叙用。
这一意外的插曲，竟然改变了乾隆的废后决定，等渐渐冷静下来，乾隆终于想到：何苦背一个废后恶名，让臣子们有机可乘？不若将皇后秘密废之，收回皇后册宝，让她在冷宫中好好反思一下，这样外则堵住好事者的嘴巴，内则给左右妃嫔一个警示，自己也可以一出心中的恶气。一石三鸟，何乐不为？主意已定，立即付诸实施。乾隆三十年（公元1755年）五月十四日，那拉氏皇后入宫三十年以来所有的册宝全部被收缴并付诸一炬。这样一来，那拉氏不仅皇后之位被秘密废掉，而且意味着从此以后在宫中连个正式的身份也没有，成为一个真正意义上的“黑人”——后世所称的“乾隆休妻”即源出于此。
逝者如斯夫，死就死了，一死万事休。但偏偏有些不安分的主儿，二两小酒下肚，立时生就“位卑未敢忘忧国”的民族英雄气节。乾隆四十年（公元1775年），也就是那拉氏死去后十年，山西境内居然冒出一个名唤严谮的候选小吏，借着一股酒劲，一气呵就一份奏折，辗转投到大学士舒赫德府中，请他代为转奏乾隆皇帝。
严谱的奏折中演绎出一个足以惊天地泣鬼神的爱情悲剧：那拉氏皇后贤美节烈，多蒙宠爱，见皇上年过五旬，国事纷繁，仍如前宠幸，恐非善养龙体，是以故加挺触轻生。严谐的本意是讲皇上与那拉氏相亲相爱，皇后怕皇上对她过于宠爱，恐有伤龙体，故触柱身亡，以报皇上对她的恩爱之情。
不料，乾隆在读毕这份荒唐的奏折后，龙颜震怒，喝令即刻将严谮锁拿归案。严谱在狱中尝遍了各种酷刑后，终于身首异处，到另一个世界继续演绎他的爱情悲剧了。
那拉氏的故事至此本该收尾了，但仍有人敢冒天下之大不韪，以自己的小命为代价，为这个早该圈就的故事续上一缕不绝于耳的余音。乾隆四十三年（公元1778年）七月，乾隆在木兰行围途中，突有锦县生员金从善在御道旁跪呈谏文，要求皇上尽快建储立后，并将对那拉氏皇后的薄情寡义公开向天下下“罪己之诏”，取得天下臣民的谅解。
读毕金从善的谏文，乾隆直气得眼冒金星，浑身肌肉突突直跳，在将金从善即刻锁拿后，乾隆立即召集扈从王公亲贵，痛哭流涕地诉说自己的无辜：“后以病薨，止令减其仪文，并未削其位号。朕处此仁至义尽，况自是不复继立皇后。从善乃欲朕下诏罪己，朕有何罪当自责乎？从善又请立后，朕春秋六十有八，岂有复册中宫之理？”一腔苦水宣泄完毕，乾隆下令将金从善就地正法，以正视听。
随着严谱、金从善人头的相继落地，再无人敢对皇家的闲事指指点点、说三道四。那拉氏的故事，猝发于江南杭州，最终在塞北热河画上了一个血淋淋的句号。
生死轮回
早在乾隆一朝的末期，帝国的古船已偏离航道，悄然告别了如日中天的“康乾盛世”，无可奈何地滑向历史进程的污流浊水中。而到了嘉庆一朝，这种衰微迹象更是暴露无遗，并越来越不可收拾。由于国库空虚，天灾民怨，满汉之争不断升级，大小教乱四方迭起。在这个衰亡弥散的暮色黄昏中，大量的耕地田舍被巧取豪夺，大批的无业游民流浪街头。仅嘉庆元年冬天，北京城一夜之间就冻死乞讨流民八干余人。在随之而来的席卷全国的灾荒中，处处枯骨棱棱，浮尸遍野，几百里难闻鸡鸣狗叫。就在这样一种江河日下的境况下，王公贵胄依然纵情声色，穷奢极欲，大小贪官依然敲骨吸髓，狂榨滥占……嘉庆四年（公元1799年）正月初三，过足了太上皇之瘾的乾隆，终于在儿皇帝满含期待的泪光中幸福地死去。如果说和坤是乾隆须臾不离的影子，那么，随着乾隆的死去，和砷的阳寿也终于到了尽头。
乾隆的尸身尚未凉透，一条铁链便将和砷锁进天牢，两路抄家大军同时出动。由于和坤家资雄厚，宅舍无数，整整清查了五天五夜，才刚刚理出一丝眉目。
清人笔记中略述和砷家产值八百兆两。甲午、庚子两次赔款总额，仅和坤一人之家产足以当之。政府岁入七千万，而和砷以二十年之宰相，其所蓄当一国二十年岁入之半数而强，虽以法国路易第十四，其私产也不过两千余万，四十倍之，犹不足以当一大清国之宰相云。和坤之财力，当真是取之不尽，用之不竭，富可敌国了。故而时有“和砷跌倒，嘉庆吃饱”之谣。
查抄和砷家产的第二天，嘉庆依据刑部的审讯结果，一气为和砷开列出二十条弥天大罪。如此二十条煌煌大罪，足以将和坤抽筋剥皮，挫骨扬灰。
纵然乾隆死后重生，和砷亦难免凌迟之祸。但嘉庆毕竟是一个仁慈的君主，热丧期间下手温柔，加恩免其肆市，一束白绫将和坤牵向西天。和砷不枉乾隆痛爱一场，总算落了个全尸，以身相报了。
和坤正月十一日被锁拿，仅仅过了七日即被正法，此时离太上皇乾隆之崩尚不足半月。有清一代，王公大臣被祸之速，莫出其右。由此也可窥见嘉庆痛除前朝积弊、惩贪除奸的雄心。
乾隆死了，嘉庆的傀儡皇帝生涯终于熬到了尽头，本该借着这股兴劲儿好好出塞闹腾一番，奈何西南教乱又死灰复燃，借尸还魂，凶焰日甚一日，不得不大举用兵讨伐，又加上国事缠身，政务繁忙，根本无暇离京半步。堂堂爱新觉罗氏的子孙，居然为几个毛贼所累而不能纵横塞北，驰骋木兰，这对已经摆脱太上皇阴影，正式君临天下的嘉庆而言，苦涩中不能不夹杂着几许莫名的悲哀。
嘉庆六年（公元1801年）五月，西线刚刚传来捷报，嘉庆便急不可耐地下诏巡幸木兰。不料尚未成行，京师一带突遭暴雨，连绵月余，永定河水四处泛滥，冲毁道路、房舍不计其数，就连大内皇宫也积水数尺，无处排泄。京畿四周，水天一色，汪洋恣意。第一次北巡动议，就这样胎死腹中。
次年五月，嘉庆又下诏北巡，令各部府衙门并随驾的王公大臣做好行前的一切准备。诏令颁示后，朝野上下顿时忙碌起来。巡幸热河并举行木兰秋猕，其靡费虽远不能与动辄上千艘巨船、耗用巨帑几百万的南巡规模同日而语，但也颇为惊人。这对连年用兵西南，去年京畿一带又遭遇特大洪水的清廷而言，无疑是一笔沉重的开销。是故当巡幸木兰的消息一经传出，顺天府尹汪承霈当即以“去年京畿大灾，民力极为艰困，在顺天府征调大批车辆，恐难遂一二”为由，上书谏阻。后来，又有鲁姓衙史提出麦收不足六成，物价倍之又倍，请求皇上为万千生民计，延期或取消木兰秋猕。但嘉庆根本就对汪、鲁二人的谏阻不予理睬，还是如期踏上了北巡的行程。
