到了明末清初之际，中国已渐渐处于西方列强不断向东方扩张的阴影中，沙俄帝国在东北部边疆或明或暗的颠覆和渗透，使我国北部边防的概念，已完全改变了以往纯属于国内民族之间的军事内容。《中俄尼布楚条约》签订之前，沙俄利用两国中东部边界尚未划定的千古良机，不断蚕食喀尔喀蒙古所属的广袤地区，图谋攫取我国更多的疆土。在既成的侵略东北、勾结噶尔丹分裂中国的事实后，康熙已预感到沙俄迟早会成为威胁北部边防的心头巨患。事实上，这种忧患意识早在避暑山庄修建以前即已多次萦绕心头：“俄罗斯人材颇健，但其性偏执，论理亦多胶滞，从古未通中国。其国距京师甚远，然从陆路可直达彼处。”“外藩朝贡虽属盛事，恐传之后世，未必不因此反生事端。总之，中国安宁，则外衅不作，故当以培养元气为根本要务耳。”处在如此复杂多变的历史背景下，组建塞外军团已是刻不容缓。在康熙看来，用剽悍凶猛的蒙古铁骑，击碎沙俄帝国吞并北疆的狂野梦想，应该是一件妙不可言的快事。在怀柔、分封、结盟、联姻等多种形式的感召下，东起呼伦贝尔，西跨巴尔喀什湖，北连贝加尔湖，南达鄂尔多斯，以及西南至青海的蒙古各部，终于集结成一条强劲无比的纽带，构筑出一道雄伟壮观的塞上雄藩。为了使这道塞上雄藩百年永固，永远臣服于大清，康熙决定在荒草疯狂蛮荒四散的燕山丛地打造一座无形的长城，将清帝国的真正防线洞穿于蒙古腹地——避暑山庄由此而肇建。
“据天下之脊，控华夏之防”。木兰围场和避暑山庄所在的燕山山脉，既是交通要道，又因其地势高峻，“东西千里，山峻相连，近在都畿，易于据守”而成为华北与塞外之间战守进退的必争之地。一旦燕山群峰委于敌手，敌骑即可凭借高屋建瓴、势如破竹之势，突破长城薄弱的隘口，进逼北京乃至席卷无险可据的华北平原。古北口更是“地扼襟喉趋朔漠，天留锁钥枕雄关”，是直取北京的咽喉要道。避暑山庄修建在古北口和木兰围场的中间地段，其军事功用，远非一般意义上的长城可以替代。
塞外行宫的初始设立，可追溯到大清入关后的顺治七年（公元1651年），时为摄政王的多尔衮，手握王爵，口含天宪，强令户部加派直隶等九省地丁银两，在喀喇河屯大兴土木，修建避暑行宫。同年十一月多尔衮暴死于喀喇河屯后，顺治立即下令停止修建。康熙继位后，见塞外炎暑不至，清风满林，于是重新营建喀喇河屯行宫，并在《穹览寺碑文》中写道：“朕避暑出塞，因土肥水甘，泉清峰秀，故驻跸于此，未尝不饮食倍加，精神爽健。所以鸠工此地，建离宫数十间，茅茨土阶，不彩不画，但取其容坐避暑之计也。”随着一年一度大规模地塞外北巡和木兰秋猕，沿途物资储备、安营休息加上风雨不时、山水骤发等一系列莫测因素，必须在沿途建立无数座行宫，以便皇帝食宿和储存狩猎大军必需的食品。朝鲜学者朴趾源在《热河日记·漠北行程录》中记道：“盖自皇城沿道三十里，必有一宫，仓廪府库，莫不俱备”，“另构行殿，以备小憩。”从古北口到木兰围场，共有二十余座行宫，间距大约三十里左右。这些大大小小的行宫均建在依山傍水、风景秀美的御道两侧，顺燕山山脉一路延伸。其中规模最大、构建最精、政治功能最为齐全的一座，就是日后声名赫赫的热河行宫。
热河行宫始建于康熙四十二年（公元1703年），直到乾隆五十七年（公元1792年）方始告竣。历经康、雍、乾三朝，耗时八十九年。其建筑与园林艺术水乳交融、精美绝伦，任何一座行宫都不能望其项背。热河行宫在初建后的第八年，由康熙御笔题匾，才有了另一个更为美好的名字——避暑山庄。
避暑山庄地理位置独特，四周群山环抱，奇峰林立，层峦叠翠，万灵萃集；磬锤峰毗邻相望，僧冠山峻峰交错，广仁岭挺拔耸峙，武烈河从遥远的天际破空而下，形成一道无比壮美的奇观，令山庄陡生“独立端严”之感。
康熙无数次流连于斯情斯景，其天语纶音足以让人如痴如醉：“金山发脉，暖流分泉；云壑淳泓，石潭青霭。川广草肥，无伤田庐之害；风清夏爽，宜人调养之功。自天地之生成，归造化之品汇。”“静观万物，俯察庶类，文禽戏缘水而不避，唐鹿映夕阳而成群。莺飞鱼跃，从天性之高下；远色紫氛，开韶景之低昂。”乾隆也在《避暑山庄后序》中构筑出如此美妙的意境：“若夫崇山峻岭，水态林姿，鹤鹿之游，鸢鱼之乐，加之岩斋溪阁，芳草古木，物有天然之趣，人忘尘世之怀，较之汉唐离宫别苑有过之而无不及也。”曾无数次随康熙北巡的当朝才俊张廷玉，深为避暑山庄独特的自然景观所折服，一腔浩叹，遂诉诸笔尖的徜徉：“自京师东北行，群峰回合，清流萦绕，至热河而形势融结，蔚然深秀。古称西北山川多神奇，东南多幽曲，兹地实兼美焉，盖造化灵淑特钟于此。皇上时巡过此，见而异之，念此旧无人居，辟为离宫。无侵民田庐之害，又去京师至近，章奏朝发夕至，综理万机，与宫中无异。”康乾以前，没有任何一代帝王的治政思想可以由一座园林和一组寺庙体现出来，也没有哪一座园林和一组寺庙能艺术地展现一代君主的博大情怀，更没有哪一座园林与～组寺庙能成为民族团结的象征和多民族国家最后形成的历史见证。仅凭这些，避暑山庄和外八庙即可冠盖古今，独霸天下！紫禁城作为明、清两个王朝的中枢，其构造之精、政治意义之深任何一处景观也不能与之比肩，但它更多的则是一种单纯意义上的皇朝威严和王朝交替的历史沧桑；圆明园号称万园之园、人间天堂、一切造园艺术的典范，但即使它侥幸免于大火，也不过是个单纯意义上的游乐园而已；颐和园有山有水又有政治活动场所，可惜二者的结合毕竟显得过于苍白呆板，很少引起人们对它内涵的深思。避暑山庄则完全不同于上述景观，它在使人们流连于如梦如仙的美景时，极容易产生心灵上的震撼。朝鲜使者热河觐见后，一种超越景观之外的感觉油然而生：“热河乃长城外荒僻之地乎？名为避暑，而实天子身自备边也。”后来，又有使者前来觐见，也触发了类似的感叹：“窃观热河形势，北压蒙古，右引回回，左通辽沈，南制天下，此康熙皇帝之苦心，而其日‘避暑山庄’者，特讳之也。”置身于如此清凉美妙的环境中，康熙并未忘记处于酷暑干热之中的天下黎民，就连狱中待罪的囚犯，也时常挂于心怀：“山庄素称清凉之地，尚感烦热，想京师自然更甚。朕时以民生疾苦为念，今天下承平，农商乐业，惟有罪之人拘系囹圄，身披枷锁。当兹盛暑，恐致疾疫，轸念及此，不胜恻然。应将在京监禁罪囚少加宽恤，狱中多置水物，以解酷暑，其九门锁禁人犯亦著减其锁条至枷号，人犯限期未满者暂行释放，过后照限补满。”短短一则批谕，把一代仁圣君主的情怀一览无余。
三百年过去了，作为康乾盛世的历史见证，避暑山庄从破土到竣工再到扩建的近百余年间，正值清王朝如日中天、空前强盛之时，此时的大清帝国，群雄翦灭，举踵来王，四海一统，八荒臣服。但也正在此时，英伦三岛的蒸汽机已开始轰鸣，沙俄帝国的滚滚铁骑正在横扫欧洲大陆。当英吉利夷人最终以坚船利炮撞开中国的大门；当北京西郊烟焰迷天、红光半壁，万园之园的圆明园燃起冲天大火；当号称战乱皇帝的咸丰惶惶如丧家之犬，一路连惊带吓窜逃热河并最终死于此地时，避暑山庄已可悲地沦落为一处避难场所。而随着山庄大门的缓缓关闭，清王朝也就极不情愿地灭亡了。
三百年，弹指一挥间！
