人情是个无形的东西，看不见，摸不着，却汩汩流淌在社会的河流之中。几乎社会上的每一件事都受到人情的牵制、掣肘和影响。从显规则上看，万事似乎皆可据“理”力争；但从潜规则上看，事事均需因“情”而动。“理”是决定事情成败的骨架，“情”是主导事情走向的神经。彼此有人情，办事就可能尽心竭力，成功的概率就大；人情越大，越深，越重，可以托办的事情也越大，对方甘愿付出的力气和心思也越大。反之，若没有人情，很多事情便没有了指望，托不了底，没有人愿意白白地为你支招、为你出力、为你费心。要想在社会上混出点名堂，就必须善于拨动人情这根神经，顺着这根神经把握事情起始的兆头和发展的脉络，并由此决定你付出与索取的分寸。不拨动这根神经，事情就如一个木偶没有一点活气；拨动这根神经，木偶便灵动起来，事情就会立竿见影出现转机。
通晓人情与世故，万事成功皆有路
由于各自的人生经历和生活阅历存在的诸多差异，人们对人情概念的理解也殊有不同。在此我们不妨先看一下《现代汉语词典》对“人情”的解释：人的感情；人之常情：不近人情。情面：托人情／不讲人情。恩惠；情谊：做个人情／空头人情。指礼节应酬等习俗：行人情／风土人情。礼物：送人情。
由此可见，所谓“人情”，大体包括两方面含义：一是“七情六欲”之情，即人的心理感情；二是“应酬人情”之情，具体说，便是人与人之间的恩惠、好处、人情世故。在实际生活当中，这两者常有交叉、重叠，很难做出条分缕析、泾渭分明的剥离和区别。我们还可以从中国古代典籍中追溯一下“人情”概念的由来。
综合检索历朝文献，“人情”由古至今历有三变，分别以上古、中古、近代为界，前后各不相同。
在魏晋之前，人情作人的感情解释。譬如，《礼记·礼运》：“何为人情？喜、怒、哀、惧、爱、恶、欲，七者弗学而能。”宋代小说《太平广记·彭祖》：“然此等虽有不死之寿，去人情，远荣乐，有若雀化为蛤，雉化为蜃，失其本真，更守异气。”此处所谓“人情”乃人之常情。
到了唐宋，人情又主要作民心、局势、世情来讲。如，明代洪武元年所编《元史·张起岩》：“起岩奋谓同列曰：‘方今嗣君未立，人情危疑，不亟诛此人，以杜奸谋，虑妨大计。’”此处“人情”则是民情、局势，与上述人之常“情”又不同。民国初年，柯劭？主编《清史稿》，在《志八十三·文科武科》中依然有“王道本乎人情”说法，依然指民心、常情。可以肯定，这是“人情”的传统书面语含义，也就是中古史以前的含义。
至清朝，小说资料反映“人情”进入日常生活主流。譬如，清初小说《儒林外史》大量出现“人情”说法，全书有五回说到人情。最典型者莫如第二十七回说到“份子钱”：“归姑爷也来行人情，出份子”，基本是今日凑份子习俗的雏形。凑份子习俗，当时就已成型。清朝中叶以后，人情就开始从市井渗透上层社会，譬如，曹雪芹著《红楼梦》第五十五回《辱亲女愚妾争闲气欺幼主刁奴蓄险心》：“探春早已拭去泪痕，忙说道：‘……你主子真个倒巧，叫我开了例，他做好人，拿着太太不心疼的钱，乐的做人情。’”又譬如，第四回《薄命女偏逢薄命郎葫芦僧乱判葫芦案》：“老爷何不顺水行舟，作个整人情，将此案了结，日后也好去见贾府王府。”很显然，类似今日的人情概念以及背后的惯例制度已进入上流社会，而不再局限于市井百姓。
这种人情在民间社会主流话语中被注入了新含义——一种囊括了情义、社会地位和利益交易的载体。这个现象标志着一种特殊的交易制度逐渐形成，它在人类历史上有特殊意义。
有人的地方就有人情，有交往就有人情在。人情表现在各个方面，其表现形式也是各种各样。救助、赞助、提携、帮忙、支援、通融、特权、后门等，都是人群体相处所表现的人之常情。
现代社会中人情最常见的表现形式是礼物。做人情大多要送礼。钱或物，皆可入“礼”。“礼”，最低限度上必须是有意义物品，其意义可务虚，也可务实。务虚诉求精神价值，譬如纪念品或个人嗜好，务实涉及钱财，其中暗含邀约，欲托人办事。至于称“礼”而不称其他，从“礼”字可推测其来源于西周古礼制度。在上古年代，“礼”是宏大涵盖一切的制度平台，超过现在宪法，是法律、伦理、宗教三者的总和。关系网将托人办事称作“送礼”，暗示一定规范，而非彻头彻尾商品交易。
由此看来，“人情”是一个内容丰富、外延宽泛的大概念。无论哪一种含义，人之常情也好，情面、恩惠也好，礼物也好，都无一例外地支持本书的大命题：人情决定事情。试想，你办事如果有悖人之常情，人家都喜欢的东西你偏偏厌恶，那你的厌恶有用吗？众人又怎么能不把你当异类对待？如果你对别人不讲究情面、恩惠，别人又如何对你讲究情面、恩惠？
有道是“爱出者爱返”；如果别人为你办事，你不讲情谊，不用钱物表达谢意，只用空话打发人家，人家心理如何平衡，下次又如何求人家办事？如果你所做的事不符合社会局势，你又怎么会有成功的环境？
人情决定事情，人情深度和厚度，决定了办事的力度和程度。
明白了人情的含义，你就懂得了人情世故，你就会因此而成为一个具有人情味的人；明白了人情的含义，你就懂得了人情大道理，你就会高度重视人情，认真打理人情，悉心维护人情，全面盘点人情，并依靠人情这个武器，打通社会的各个关节，成为八面玲珑和纵横捭阖的办事高手。正所谓，通晓人情，万事可成。
参透人情，无往不胜
参透人情，最要紧是进入人情语境。不过要深入理解人情老词儿的含义，光看字面没用，还得结合背后非正式规则，也就是老规矩，来深入理解人情和参悟人情。
有人统计，最常用的传统人情术语主要有以下10种：做人情、讲人情、送人情、求人情、托人情、欠人情、还人情、卖人情、留人情、走人情。这10项都以“人情”作宾语，只有一字谓语不同，分别代表一个动作，一个态度或一个状态。再刨去人情，这组术语核心就是10个字：做、讲、送、求、托、欠、还、卖、留、走。它们勾勒了传统人情生活貌似纷繁、实则简单的轮廓线。所以人情老词儿，关键看前缀的那个字。
做，也写作“作”，既是制造又是当做，有两层意思。首要意思是制造，即制造人情，产生人情债权状态。譬如送人一瓶酒、一件精美礼物，对方高兴之余念叨你的好，这就产生了一个适度人情债权状态，将别人套牢，对方成了欠债人，你成了债主。往后，你若有求于对方，由于这层人情债务存在，你使唤对方就很主动、方便，省却了心惊胆战地求情送礼。这种非正式规则被老于世故的人运用了，就拿来控制人、使唤人。
生活中有一类人，其“乐善好施”几近于滥施人情。今天请你吃饭，明天送他东西，来往酬酢之间纵横捭阖，把甲送他的东西转送乙，又把来自丙的礼物转送丁。来自别人的不值钱小玩意儿，他先当你的面吹嘘一通，然后送给你，让你受宠若惊，感恩戴德。这样的交际方式被当做一种策略，不仅广结善缘，人脉贯通，更关键的是跟所有人打交道时自己都处在人情债权主动地位。
另一方面，做也有“当做”的意思，此为介词，譬如当做人情。有些人，家里有好烟好酒不舍得消费，留着有求于人时当做人情，把好酒当礼物求人情或还人情。
讲，就是讲究。讲人情并没有具体操作内容，只是强调认同人情规则的态度。讲究人情，就是重视以人情规则解决问题，重视人际交往中人情往来和利益平衡。不言自明，只有同讲人情的人打交道，人情游戏才做得起来，才可以发展私人关系。不讲人情，也就无所谓私人关系。
送，就是送人情。至于为什么送，与具体生活背景有关。可能是做人情，也可能是还人情。
求，就是请求、央求。求人情就是求人帮忙办事，然后以人情方式予以酬谢。“以人情方式”很重要，它就是人情规则，俗称规矩。求人情之要点是以人情规矩完成酬谢。酬谢内容，由自己拿捏，只要符合人情规矩即可。20世纪以后，平民酬谢人情的首选方式是送礼，官场方式是送红包。除了送礼，其他方式或媒介也可选用，譬如帮助或恩惠。今天你帮我，日后我帮你。
还，说到酬谢就引申出还人情，还人情就是酬谢。还人情，源于被人“做”过人情，或送过人情，所以依“来往规则”必定要还。偿还方式有学问，按老规矩，首先要掂量欠债价码。基于价码，还人情要过量，比欠的要多。这叫做“过偿原则”。
欠，表明一种债务状态——别人曾经帮助，或者“送”过或者“做”过人情给自己，导致在两人人情平衡损益表上的债务赤字。人情像一场戏，不仅有剧本和规则，还有角色与情景，做人情要入戏。欠人情是一种消极心理状态，心里搁件事儿，不舒服，总想找机会把人情债还上。
卖，卖人情是做人情的一种世故玩法。说它世故是因为耍赖，会利用但并不信奉人情规则，利用对方墨守成规之本分，大玩有利于自己的游戏。
人情的首要规则是义务原则——俗称讲义气，它源自儒家的义务伦理，体现在人情规则中就是主动为他人尽义务，不计较得失。这样岂不自己吃亏？作为长期博弈形成一种稳定均衡，作为一种惯例性制度，人情保障人际交换平衡的办法是双方都自觉尽义务，主动清除自身债务，不赖账。对尽义务者宣扬不计得失，对受益者谆谆教诲以报恩。报答的结果是达致人情债务平衡。
而所谓卖人情，就是根本不信奉“义气”（主动义务原则）却诉求回报，假装讲义气，骗取对方还人情，而且就是那个自己想要的东西。做个假人情，就是“卖”出一项人情。
留，留人情与卖人情意思相通，只不过话语背景略有差异。譬如甲托乙办成一件事，乙主动还人情，请甲吃饭。而甲对吃饭毫无兴趣，声称以后再说罢。这就叫做留人情。留人情不是勾销，而是赊账，以后要还，其效果与卖人情近似，但没有卖人情那么故意，那么工于心计。留人情是被动的，卖人情是主动的。
托、走，两字都与求人情相通，只不过行为特征有差异，显示了中国语言感性化的特点。托，即委托和转托，表示求人情要辗转委托；走，即行走，表示事情有难度，费工夫，要四处走动。走字，把求人情的辛苦生动刻画出来，十分贴切。
人情的启动在讲义气，朋友之间尤其如此。情义既付出，即便主人不要求回报，其潜规则上也要求对方回报。既回报，便要基本对等。财物归财物，情义归情义，两路各走。若大家只专注钱财，帮助者、受惠者都对财物锱铢必较都等于一笔勾销人情背后应有的情义。往更高层次说，帮助者吃亏，是对帮助者情义的不尊重，被对方或自己践踏了。
人情只存于二人之间，无关群体和公共现象。两人间的事才算人情，若离开两人关系，一旦涉及团体或公共社会、利益问题就不是人情问题而是经济体制问题，是社会合作和分配问题。人情与私人关系网相互依存，二者共济组成一组组以各自为中心的交叉群落。人情是二人关系通过利益传递结成关系网的机制，同时也是虚拟的价值载体。
凡讲人情必有交换。民间社会交换合作需求是人情的根基，人情不过是社会交换大系统之一环节。所有人情运作都存在双向互动：假设在某个方向上（甲→乙）出现一次人情，那么必然在相反方向（乙→甲）隔一个时间差，产生一个相反人情来履行义务，类似牛顿第三定律之“大小相若、方向相反”。这是人情的互动性。人情往来遵循“来而不往非礼也”规矩，其中包含自然辩证法。一人“送人情”，就这事情本身，意味着对方开始“欠人情”，二者是同时发生的。“欠人情”，就要“还人情”。依规则，“还”还要过量（孔圣人谓：“滴水之恩，当以涌泉相报”），理当所还超过所欠，于是导致效果倒置，反过来对方欠自己人情。如此欠还相生，纠缠不清，就保证了人际关系越绑越紧，维系持久和稳定，人情活水不断更新。
人情本身就是交换媒介。这种媒介不是物质，不是纸币不是硬币，而是由习俗规范和个人默认的虚拟价值，是一种心理评估值。它在于心，而不在物，是一种唯心主义的价格体系。它不像货币那样，有一张纸或一块金属承载面值，用制度保障其公信力。不同的是，对于每一次人情的大小分量，都要以二人价值观的公约数（共同部分）来评估，得到彼此相近的模糊值。两人估量不接近不要紧，这也是正常人情现象的一部分。合则聚，不合则分；有缘千里来相会，无缘咫尺不相逢。人情以自然主义方式维系私人关系，毋须外力压迫。
人情与其说源于感情，不如说源于世情和民情、行情。人情是为人处世的规矩和“礼数”。及至当代，大部分人送人情都无关“感情”，只是办事而已，包含着鲜明的功利主义冷漠态度和计算，一码归一码，从不拉拉扯扯。办事背后，要么有感谢费，要么先搁着，以后再还。至亲至友的真正感情也存在，但大多数关系户们做不到。出门在外混社会，人情到处充斥，然而“世态炎凉”没有多少感情。人情只与利益有关，是假冒之“情”。
