牛郎织女传说最早源于古人的星辰崇拜，是人们把天上的星宿神化与人格化的结果。牛郎星位于银河东，织女星在银河西，两星隔河相望，使人们产生了美好的遐想，并创造出许多凄美的爱情传说。
（一）传说形成的土壤
牛郎织女的传说源于楚，到了汉代，伴随着天文学的发展，其传说更为广泛、具体、生动、形象，成为绘画与雕刻的重要素材。
汉代是我国天文学发展史上的一个重要时期，而汉代的南阳是全国有名的都市之一，并成为南北文化、科技发展的交汇地，多种文化因素的碰撞使其产生了深厚的文化积淀。
据文献记载，南阳在周代已有了养蚕业和丝绸业。西汉年间，南阳郡为全国八大蚕丝产地之一。东汉时，张衡《南都赋》中记载的“帝女之桑”就出自南阳，当时名扬天下。
在牛郎织女的传说中，都离不开织女的纺织技术。在盘古开天辟地的民间传说中，描述了织女如何传授养蚕、缫丝、织绸技术，这与很有名望的南阳丝绸有着深厚渊源。
由七夕节衍生出的“乞巧”风俗活动，主要是因为织女是天帝之女，心灵手巧，便成为历代人间少女所崇拜的形象。
在我国各地民间，牛郎织女的传说流传得相当广泛，但是其核心内容是基本一致的。神话传说自产生到流传过程中形成定型的故事，一般与产生地区的地名风物相关联，这也是神话传说地方化的一种表现形式。
牛郎织女传说的地方化，不仅仅与传说中的人物、地点有关，而且能非常明显地反映出农耕地区的特点。耕牛是农耕地区不可缺少的“劳动力”，是从事农耕的主要“生产力”，同时，牛也是牛郎织女传说中的主要角色。
我国是历史悠久的农耕大国，中华文明史上的农耕文明辉耀于世。牛郎织女的传说，积淀着中国人民农耕文明的记忆。
据史籍记载，在殷商时代就有了牛耕，汉代的牛耕与铁器的发明相配合，促进了生产力的发展。而妇女的劳动是织布，织布与农耕维持了中华民族的世代生存。所以牛郎织女的传说是中华农耕文明的缩影。这是七夕的传说与梁祝传说、孟姜女传说、白蛇传传说不同的地方。
南阳黄牛是我国五大良种牛之一，享誉海内外。南阳牛的历史悠久，自然就产生了许多关于“牛”的故事，如：伏牛山、嫦娥与黑牛、百里奚养牛……牛郎织女的故事便是其中最精彩的一段。
早在春秋时代，南阳黄牛已进入舍饲、圈饲阶段。生于南阳、长于南阳的秦国名相百里奚就善于养牛，在他落魄时，于南阳城西麒麟岗牧牛为生。他曾听说周王子颓喜欢牛，就以养牛作为晋见阶梯，并被传为佳话。
在汉代，斗牛成为南阳盛行的一种活动。在举世闻名的南阳汉画像石中，出现了大量的牛的形象。
如此渊源的“牛”文化，从而产生了南阳城西牛家庄的“牛郎”，也就不足为奇了。
神话的土壤既已具备，那么，美丽的传说也就会随之自然而然地形成。
（二）牛郎织女的传说
牛郎织女的传说始终和七夕节相联系，这是一个很美丽的千古流传的爱情故事，是我国四大民间爱情传说之一，引起后人无限的向往，并传承着这个美丽的爱情神话。
1.牛郎织女汉水结缘
关于牛郎织女的传说有很多版本。牛郎织女在汉水结缘，则是其中之一。
相传在很久很久以前，在安康汉江畔住着一个勤劳忠厚、心地善良的小伙子，大家叫他牛郎。
牛郎父母早亡，他跟着哥哥嫂嫂过日子。但是，嫂子对牛郎很刻薄，让牛郎食用稀汤薄水，并且还三天两头地寻碴刁难。
牛郎的哥哥却对此无可奈何，于是就让牛郎分家另过。分家时，牛郎不要房子不要地，只要那头与他朝夕相处的老牛。
这头老牛实在是太老了，有一天不小心跌倒了，摔坏了身子骨儿。牛郎不嫌弃它，每天清晨出去漫山遍野地收集百花露，给老牛洗伤口，一直洗了七七四十九天。晚上，牛郎则依偎在老牛身边睡觉，一直陪伴了七七四十九天。在牛郎的精心照顾下，老牛的伤势渐渐好了起来，它对牛郎很是感激，于是就更加努力地帮助牛郎犁田打耙。
牛郎耕田种地，糊口度日。可是，除了那头不会说话的老牛而外，冷清清的家里只有他一个人，日子过得没滋没味的。
有一天，出了一件稀奇事，老牛突然开口对牛郎说话了。老牛说：“牛郎，今天你一定要去汉江边一趟，那里有七个仙女洗澡呢！你把那件绿色的仙衣藏起来，绿衣仙女就会成为你的妻子。”
牛郎见老牛口吐人言，又奇怪又高兴，便问道：“牛大哥，你是？”金牛说了实情，牛郎才知道，这条金牛原来是天上的金牛星，因犯了天条被玉皇大帝一巴掌打下凡间的。
老牛所说的绿衣仙女，原来是天宫王母娘娘最心疼的孙女，因她有一双巧手，织得美丽云锦，将天空装点得五彩缤纷，大家就称呼她为“织女”。这织女与牛郎本来就有前世未了的姻缘，金牛星一心要报答牛郎的大恩大德，于是就有意撮合他们。
再说天上的仙女们，她们听说在大地的中心有条居中的河流，名叫汉江。一想到汉水蓝湛湛、清幽幽的，她们都恨不得立马跳进汉江里，痛痛快快地游上一阵子。
机会终于等来了！王母娘娘在一年一度的蟠桃宴上喝醉了酒，不省人事。机会难得！于是，众仙女在彼此的耳边一嘀咕，便悄悄地从王母娘娘身边溜走，飘落到人间一游。
牛郎依照金牛的吩咐，悄悄地躲在大石头后面，等候仙女们来汉江洗澡。
大约等了两个时辰，天上果然飘下来七位仙女。只见她们脱了五彩霓裳，跳进汉江玩耍嬉戏，笑语喧喧，好不欢畅！仙女们游了大约两个时辰后，便纷纷上岸穿衣，准备返回天庭。
这个时候，牛郎突然从大石后面跑出来，拿走了那件绿色的仙衣，跑上了半山坡，躲进了一个山洞里。
织女见有人拿了她的衣服，很是焦急。她赶忙追进山洞，见到一陌生的凡间男子，她禁不住羞红了脸，央求牛郎还她仙衣。
无论织女怎么请求，牛郎还是记住了金牛说的话，不仅不还织女的仙衣，反而苦苦哀求织女嫁给他，做他的妻子。织女本已厌倦天庭的寂寞生活，此时，又见牛郎一副憨厚的模样很是可爱，便有些心动了，于是就轻轻地点了点头。
随后，由金牛做媒，织女高高兴兴地嫁给了牛郎，从此过着男耕女织的舒心日子。
织女见汉江两岸桑树遍地，便采集桑叶，养蚕缫丝。原先这地方的人并不懂得兴桑养蚕，织女便教大家，还将蚕种送给大家。那蚕种一变为蚕，再变为茧，三变为蛾，一爬二挂三飞，真是神奇！大家称它为“天虫”。
随后，附近十里八村的百姓们得了织女的指教，都学会了养蚕缫丝的技艺。自此后，家家都变得吃穿不愁。这里也因为丝绸业兴旺发达而富甲一方，引起了朝廷的关注。
牛郎自从娶了织女为妻后，小日子过得红红火火，还添人进口，有了一儿一女。
再说王母娘娘酒醉醒来后，人间已是十数年光阴了。王母娘娘迷迷糊糊地睁眼一看，不见了自己心爱的孙女！没有织女织的彩锦装点，突然觉得天空也不那么美丽了。王母娘娘虽然有些气恼，但她也没派天兵将织女强行捉拿，而是亲自下凡，把织女带回了天庭。
织女被王母娘娘拽着飞上天空，正飞着飞着，忽然后面传来牛郎的呼唤声：“织女——等等我！织女——等等我！”织女回头一看，只见牛郎用一对箩筐，挑着一儿一女，披着一张老牛皮急急忙忙地赶了上来。
原来金牛早已算准了这事，知道王母娘娘一觉醒来必定会来寻找织女的。于是在返回天庭前，老牛悄悄地告诉牛郎，在它死后，留下它的皮，遇到急难时可以派上用场。
牛郎最为担心的这一天终于来了，他急忙遵照老牛的话，披上老牛的皮去追赶织女。追呀追呀，喊呀喊呀，眼看就要追上了。就在这时，王母娘娘拔下她头上的金簪，回身一画，霎时间，一道波涛汹涌的天河就出现了。牛郎和织女由此被隔在天河的两岸，一天天，一月月，一年年，苦苦地相望。
王母娘娘也并非铁石心肠，见此情此景，也稍稍被牛郎织女的坚贞爱情所感动，于是便同意让牛郎和织女每七日相会一次，并令喜鹊王传达懿旨。可是，这喜鹊王实在是太老了，有些耳聋，将“每七日相会一次”说成“每年七月初七相会一次”。
王母娘娘甚为恼怒，罚喜鹊王率它的徒子徒孙们搭鹊桥让牛郎织女相会，名叫“鹊桥渡”。
从那以后，每年的七月七，千万只喜鹊飞来，搭成鹊桥，让牛郎织女走上鹊桥相会。牛郎织女从喜鹊头上踩过，踩掉了喜鹊头上的毛，所以一到秋天喜鹊就成了秃头。
鹊桥之上，牛郎织女见面了，积攒了一年的心里话要赶在这一天诉说。传说，若是人们在葡萄架下静静地听，还可以隐隐听到仙乐奏鸣以及织女和牛郎的窃窃私语，简直说个不停呢！
从此，在秋天的夜晚，人们看见一道与汉江相对的银河横过天空，银河两边有两颗最亮最亮的星星在闪烁，那便是织女星和牵牛星。和牵牛星在一起的还有两颗小星星，那便是牛郎织女的一儿一女。
牛郎织女的爱情故事曲折跌宕，但是，有情人终能有每年七夕相会的机会，这也表达了人们期待幸福、圆满生活的强烈愿望。
2.牛郎织女天河结缘
关于牛郎织女的传说，还有这样一种说法。说在很早以前，山里住着一户人家，老人们都去世了，家里剩下了兄弟俩。后来，老大娶了媳妇，可这媳妇心眼不好，老想独霸老人留下的家业。
有一天，老二领着大黑狗去放牛，到了地里，他拍打着牛背说：“牛啊，牛啊，我想睡会觉，你可千万不要乱跑。”
老黄牛像听懂了人话，低着脑袋“哞哞”地叫了几声，甩着尾巴，在老二身边吃起草来。老二躺在草地上，不知不觉就睡着了。
没想到老二这一睡错过了中午，嫂嫂提着罐子来给小叔子送饭。她见老二正在睡大觉，于是就照他身上狠狠地踢了一脚。老二醒了，见是嫂嫂，慌忙爬起来，站在地上傻呆呆的，不知如何是好。
嫂嫂把饭罐子往地上一搁，气呼呼地说：“你倒自在，撒着牛睡大觉，牛丢了我才和你算账哩！”说完，嫂嫂一扭身就走了。
此时，老二的肚子早就饿了，他捧起罐子刚要吃，身边的大黄牛一头把罐子撞翻了，罐子摔了个稀巴烂。此时，饥饿的大黑狗见了地上的饭，张口就吃，不一会儿，就把地上的饭舔了个一干二净。
老二瞅着碎罐碴子，心里害怕极了，觉得回家也没有好，就禁不住长叹一声说：“唉，怎么我就这样命苦啊！”
老二的话刚说完，只见大黑狗扑通一声，就倒在了地上，鼻子、口里流出了血，一会儿就断了气。这时，老二才明白，嫂嫂在饭里下了毒药。
老二真是又伤心又害怕，他心想，看来不能再和这个害人精在一起过了，要不早晚得死在她手里。在太阳快落西山时，老二忐忑不安地赶着牛回了家。一进院子，老二扭头见哥哥从外边回来，他心里一酸，两眼便止不住地流下了眼泪。
哥哥见弟弟这样伤心，不知家里出了什么事，忙问道：“你为什么这样难过？”
老二哭着说：“我把嫂嫂送的饭罐子打了，狗吃了地上的饭就死了。”
哥哥一听，心里就明白了八九，可是，斗又斗不过家里的女人，只觉得非常为难。
见哥哥如此情状，老二哭着对他说：“哥，咱们分开过吧。”
哥哥见弟弟说要分家，更作难了，一来弟弟还小，二来他外出做买卖，家里没有帮手也不行。要是在一块凑合着过吧，又怕弟弟真的有个三长两短，对不起已逝的父母。
老二见哥哥发愁，就说：“哥，家里什么物件我也不要，只要那头牛。”
弟兄俩在院子里说分家的话，狠毒的嫂嫂听见了，她打心眼里高兴。她手扒着门框，冲着丈夫说：“往后各过各的好，我做主依了二弟！”
一听这话，哥哥眼里禁不住噙满了泪花，一句话也说不出来。
第二天，老二就赶着牛车走了，越走越远。老二心想，老是这么走，走到多时才是个头啊？干脆就住在这吧！想到这里，老二把牛车停下，随后砍了好多树枝，就着山坡搭了一个窝棚。窝棚搭好了，就和老黄牛在这儿落了户。
那头牛原是天上的金牛星下凡，跟着老二过了一年多，在一天夜里突然死了。老黄牛死后，一连给老二托了三个梦，梦里对老二说：“到明天午时三刻，我要回天庭去了。我走后，你把我的皮剥下来，等到七月七那天，把它披在身上，保你能上天。王母娘娘有七个闺女，那天她们到天河里去洗澡。记住，那个穿绿衣裳的仙女就是你媳妇。你千万别让她们看见你，等她们都到了水里，你抱了绿衣仙女的衣裳就往回跑，她准追你。只要你回了家，她就不会走了。”
第二天一早，老二见老黄牛死了，他伤心得不吃也不喝，手摸着老黄牛一直哭。最后，老二听从老黄牛的叮嘱，就把牛皮剥了，留下牛皮埋了牛，又在牛坟上跪着大哭了一场。
转眼，到了七月七这天，老二披上牛皮，立时两脚离了地，飘飘悠悠来到了天河岸上，他悄悄地躲在树林里等着。一会儿，只见七个仙女来了，她们一个个脱了五彩霓裳，扑通扑通地跳到了水里玩耍起来。
老二瞅准了那身绿衣裳，过去抓起来就跑。最小的七仙女见有人抱了她的衣裳，水里出来就追，一直追到了老二的家里。
七仙女问老二为什么拿她的衣裳，老二说想让她做自己的媳妇。七仙女说天规不容，老二一再说人间比天上好。七仙女见老二长得朴实厚道，也就动了心，于是就答应了他。
从此，七仙女就留在了人间。她天天在家弹棉花织布，人们就叫她织女，老二天天外出卖布挣钱，小两口过起了幸福舒心的日子。
七仙女和老二过了三五年，给他生了一男一女。一天，老二到地里去干活，天上突然响起了天鼓，玉皇大帝派天兵天将把织女抓走了。
等老二回家一看，只见两个孩子啼哭不止，不知媳妇上哪儿去了，急得他团团转。一问孩子，那大孩子手朝天上指了指，老二才想到织女走了。他急忙担起两个孩子，披上牛皮去追织女。
老二心急，追得快，眼看快追上织女时，却惹恼了王母娘娘。王母娘娘说：“好你，老二，莫非你要追到灵霄殿上去吗？”于是，王母娘娘从头上拔下银簪，在老二和织女中间一画，平静的天河立时波涛汹涌。
老二没有办法过河，急得直跺脚，筐里的两个孩子直喊娘。织女和老二都哭了，可是哭也没用。老二想给织女留个纪念，拿出牛扣套投向织女，织女接在了手里。织女想了想，身上没什么可送的，于是掏出织布梭照着老二扔来，织女手劲小，把织布梭扔歪了。
直到现在，天河一边的织女星怀里还抱着扣套星，另一边的牛郎星旁还有个梭子星。
虽然这只是个传说，但却表达了人们对幸福爱情生活的追求，让世世代代的人们津津乐道，难以忘怀。
3.牛郎织女茶豆架下定情
关于牛郎织女定情，民间还流传着另外一种传说。
相传在很早以前，南阳城西有个牛家庄，庄里有个聪明、忠厚、勤劳的小孩叫灵儿。因父母早亡，灵儿只好跟随哥哥过日子，嫂子马氏为人狠毒，常常虐待。
有一年秋天，刚收割完毕，马氏就逼着灵儿去山上放牛，并对他说：“给你这九头牛去放，要等到有了十头牛你才能回来！”灵儿听后，无可奈何，只好赶着牛离开了牛家庄。
村里人闻讯赶来，对灵儿深表同情。有的送来吃的，有的送来穿的，灵儿一一致谢，然后独自一人赶着牛向山里走去。
当灵儿走到那草深林茂的山岭，就停下来歇脚，坐在树下伤心地流泪。他心想，要等到何年何月才会有十头牛呢？
正在这个时候，有位须发霜白的老人忽然出现在灵儿的面前。老人拍拍他的肩膀，亲切地问道：“孩子，你怎么一个人跑到这个偏僻的地方来放牛？为什么你这样伤心呢？”
灵儿就把嫂子虐待、逼他放牛的事，一五一十地跟老人讲了。老人笑着说：“原来是这么回事！别难过，那伏牛山里有头病倒的老牛，你好好地喂养它，等牛病好后，你就可以赶着牛回家了。”说完那老人就不见了。灵儿感到好像是做梦似的，他按照老人的吩咐往伏牛山走去。
灵儿走呀走呀，翻过一道道的山，涉过一条条的涧，终于找到了那头病牛，它正在一块大平石上卧着。
灵儿立即趴下去，连连磕了三次头，喊了声“牛大伯”。老牛睁开疲惫不堪的眼睛，一会儿又闭上了。
灵儿看着老牛那没精打采的样子，心里想，老牛可能是饿了。于是，他就急忙去给老牛薅了一捆又一捆的草。就这样整整喂了三天三夜，老牛终于吃饱了。
这天，老牛抬起头，突然跟他讲起话来：“好孩子，我本来是天上的灰牛大仙，因偷偷地把五谷种子撒在人间而触犯了天规，被玉帝踢下天庭，把腿摔坏了，动弹不得。你如能用百花露水给我擦洗一个月，我就会好的。”
小灵儿听了，就在伏牛山住了下来，饿了吃些野果，渴了喝些泉水，夜里依偎在牛旁。每天清晨灵儿就去采百花，用花朵上的露水给老牛洗伤。
整整一个月，老牛的伤真的好了，随后，它跟着灵儿一道回了家。
灵儿回到家里，嫂嫂见他真的赶了十头牛回来，根本不相信他，硬说有一头是偷的，还把灵儿痛打了一顿，经乡亲们劝解才算作罢。
此后，灵儿白天放牛，夜里就睡在牛的身边，庄上的人都称他“牛郎”。那只被牛郎救活的老牛和牛郎很亲近。
有一次，嫂子把毒药放到菜里，老牛告诉牛郎不要吃。嫂子气起来闹着要跟牛郎分家，牛郎既不要房子也不要田地，带着要那头老牛、一辆破车和一只烂箱子就离开了家。
离开家很远后，灵儿走累了，于是就在一棵桑树下搭了个草棚住了下来。
老牛从嘴里吐出个茶豆，牛郎将茶豆种在草棚门前。茶豆第二天便破土而出，第三天长出了叶子。牛郎忙搭架，没过几天豆子藤就爬满了架子。
老牛说：“孩子，你夜里藏在茶豆架下，可以看到天上的仙女，仙女也能看到你。谁要是连续七夜偷看你，她就是盼望做你的妻子，那时我就用车拉着你上天去，把她接下凡来，与你结成婚配。”
听了老牛的嘱咐，牛郎夜里就钻到茶豆架下朝天上望去，只见一群仙女在玉池里洗澡。临走时，有一位仙女向下偷看了牛郎一眼。
第二天夜里，只见那仙女独自来到玉池边，大着胆子看牛郎；第三天夜里，望着牛郎微微地笑；第四天夜里便向牛郎点点头；第五天夜里端出一篮蚕；第六天夜里偷出一架织布机；第七天夜里拿着织布梭向牛郎招手。
牛郎织女，一个在天上，一个在地下，眉目传情。牛郎盼着织女下凡，织女盼着牛郎快去与自己团聚。
在七月七日这一天，从天空飞来很多喜鹊，落在老牛头上，“喳喳喳”地叫着：“织女差我来，叫您快去聚。快去聚！快去聚！”
老牛笑着点点头，牛郎套上车，坐上去。老牛四蹄腾空，不一会儿就来到了玉池。牛郎下车，和织女把织布机抬放到车上，织女挎着蚕篮上了车，牛郎也跳上车同织女坐在一起。老牛随后腾云驾雾，一会儿就到了家。
乡亲们获悉牛郎成了家，纷纷赶来贺喜。织女就把她从天上带来的天蚕分给大家，还教大家养蚕、缫丝、织绸缎。
于是，全村的人都知道牛郎娶了贤妻，能养蚕，会抽丝，还能织出又光又亮的绸缎。大家都说织女的织布机是从天上带来的，织出来的绸缎做成衣，冬暖夏凉。
这消息传了出去，引来了山南海北的丝绸商人，都争着前来收购南阳绸。这事轰动了白河两岸伏牛山区的千家万户，他们都送自家的姑娘来这里学织布。
织女心地善良，乐于教人，不到两年，家家户户都学会了养蚕、抽丝、织绸缎。
到了第三年的七月七日，织女一胎生了一男一女，男的叫金哥，女的叫玉妹。牛郎耕田，织女织布，日子过得很是和睦。
几年后，一天牛郎正在犁地，忽听晴空响了一阵雷，老牛望着牛郎直流泪。老牛对牛郎说：“孩子，我把织女拉下凡间，触犯了天规，看来活不成了。我死后，王母娘娘肯定不放过你们，到那时，你吃我的肉可以脱俗成仙，用我的皮做成鞋穿能腾云登上天去。”
说完，老牛应声倒下了。牛郎哭了一阵之后，就依着老牛的吩咐做了。
七月七这一天，牛郎正在锄地，金哥、玉妹两个孩子哭着跑了过来，告诉牛郎说，来了个老婆子，把妈妈从织布机上拉走了。
牛郎急忙赶回家，穿上用老牛皮做的鞋，一手拉着金哥、一手拉住玉妹，腾空就追。眼看就要追上，王母娘娘拔下头上的金簪照脚下一画，一条波涛汹涌的大河出现了，牛郎拉着金哥玉妹站在河边直哭。
哭声震惊了玉帝，玉帝一看是一对孩子，觉得怪可怜的，于是就决定让他们一家人每逢七月七相会一次。
此时，人们突然发现牛郎一家人不见了，感到十分蹊跷。于是在夜间到茶豆架下朝天上望，看见一条波涛汹涌的大河，河那边的织女在哭，河这边的牛郎拉着金哥和玉妹也在哭。
人们发现群星闪烁的天空多出一条银带，就叫它为天河。天河的一边多了一颗星，这颗星就叫织女星；一边多了三颗星，其中一颗叫牛郎星。
人们想念牛郎织女，每到晚上总是钻到茶豆架下仰望天空。
到了七月七日晚上，人们突然看见满天的喜鹊向着天河扑去，互相咬着尾巴，搭成一座鹊桥。牛郎一手拉着金哥，另一手拉着玉妹上了桥。织女也从桥那边过来了，走到鹊桥中间，一家人相会了。
牛郎织女鹊桥相会的美丽传说，寄托了古代人们对有情人长相守的一种美好向往和愿望，真是凄楚、浪漫！
（三）传说与节日完美结合
七夕节能够成为我国千古流传的节日，有其历史的必然性。
自秦汉以来，我国长期处于以农业为主导的自给自足的自然经济之中。在这种经济状况下，纺织成为广大妇女的必修课，她们渴望在经济生产中发挥自己的聪明才智。这就为“乞巧”习俗的萌生和盛行，提供了广泛的群众基础和物质基础。
传说中的织女是王母娘娘的孙女，她心灵手巧，尤其善织，能用一双灵巧的手织出五彩缤纷的云朵。想获得灵巧的姑娘们，自然把织女当成自己崇敬的榜样，向她乞巧。
此外，人们津津乐道的牛郎织女的传说所表现出的真挚爱情，特别是男耕女织、幸福美满的家庭生活，充分反映了广大民众，特别是妇女对美好生活的期望和追求。这也是作为一种心理因素，促成了节日与传说的完美结合，世代传承，并获得不断丰富和完善。
