李元度（字次青）一直跟随曾国藩征战多年，曾国藩在靖港、九江和樟树镇败绩后的艰难岁月中，是李元度一直在支持他。曾国藩曾经说他永远也不会忘记李元度这个人的情谊。但是李元度只擅长文学而对军事一窍不通，由于曾国藩的推荐，他才得以高升，领兵驻防徽州。当太平军进攻徽州时，李元度违反曾国藩命令没有坚壁自守，导致最终与太平军一战失败，徽州落于太平军之手。李元度为此事而悔恨不已，经久不归，后来虽然回到祁门，但不久又私自离去。曾国藩悔恨交加，决定将李元度抓起来严加处置。
曾国藩命令李鸿章拟稿弹劾李元度，但是却遭到了李鸿章的反对。而且李鸿章带了另外一个幕人去为李元度求情，并对曾国藩说：“果必奏劾，门生不敢拟稿。”还将当年靖港之事提了出来，李鸿章对曾国藩说当年如果不是李元度亲手拉住曾国藩，那么曾国藩早已跳水身亡。曾国藩听了这些话，想起当年的失败，怒气瞬间涌入脑际，他生气地说：“你少说废话，你不写我写。”李鸿章也毫不示弱，他当即表示：“若此则门生亦将告辞，不能留侍矣。”曾国藩生气地说：“听君之便。”
1860年10月25日，曾国藩在日记中表明了自己抑郁不平的原因，并且我们知道他完全是因为和李鸿章意见不合而导致的。日记原稿是：“日内因徽州之败，深恶次青，而少荃又见同人多不明大义，不达事理，抑郁不平，遂不能作一事。”从中我们可以看出曾国藩对李鸿章的某些失望之情，而且，曾国藩对李鸿章的批评是很有道理的，因为李鸿章在军事上还顾及个人私情，从本质上来说是不对的。李鸿章在祁门事件中屡屡受气，而随后李元度又被曾国藩弹劾去职。因此，他愤然离开曾府，离开祁门，准备返回南昌哥哥李瀚章家中。
7.走投无路返曾府，重出江湖靠时势
李鸿章一怒之下，离开曾府，并对胡林翼说明了辞幕的原因。胡林翼劝说李鸿章未果，李鸿章最终回到南昌哥哥家，在家中闲住了差不多一年。
祁门事件让曾国藩也大为恼火，他认为李鸿章不明大义，因为此时正是自己最困难的时候，李鸿章却借故离开，因此他得出了“此君难与共患难”的结论。而李鸿章对这件事情也是相当气愤，他对别人说：“吾始以公为豪杰之士，不待人而兴者，今乃知非也。”其意思就是说他原以为曾国藩是当今豪杰，能够容纳不同的观点、不同的人物，现在看来却并非如此。由此看来，曾国藩、李鸿章两人就祁门事件而对彼此有些不满。
李鸿章回到南昌哥哥家后，由于动荡不安的局势，他发现自己竟然走投无路了。他曾给自己的同年沈葆桢写信询问福建的情况，他想去福建补缺。但是沈葆桢却劝他不要去，并说福建政事“糜烂”。矛盾归矛盾，曾国藩和李鸿章并没有中断他们之间的友情，两人一直以书信的方式保持着联系，而这其中胡林翼做了很多调解工作。并且随着太平军的步步紧逼，祁门果然遇到了李鸿章曾经担忧的那种大麻烦。而在这个时候，曾国藩又情不自禁地想起李鸿章的种种好处来。太平军占领徽州之后，李秀成又带兵直逼祁门，曾国藩如瓮中之鳖，任人宰割。然而幸亏李秀成最终没有进攻祁门，曾国藩才得以活命。于是他迅速带领自己的湘军撤离了祁门。而李鸿章的另一同门郭嵩焘听说李鸿章离开曾府之后，也给李鸿章写信，要求他重新回到曾国藩府上，因为在当今之时，仅靠李鸿章一个人的力量是很难成功的。
李鸿章本来就很后悔自己“弃师而去”，现在看来，重回曾府将是他唯一的选择。正在这个时候，曾国藩也给李鸿章写信，表达了他迫切希望李鸿章回来的愿望。曾国藩急着要李鸿章回来，是因为他想要为自己罗致建功立业的帮手。李鸿章环顾左右，也确实只有曾国藩才能“赖以立功名”，于是，他在1861年7月重新回到曾国藩的大营，二人又开始了密切的合作。
从此以后，李鸿章在曾国藩手下踏踏实实地做事，尽心尽职。而且在曾国藩的精心栽培下，李鸿章的个人修养和政治素养都得到了很大的提升。
俗话说：“时势造英雄”。李鸿章重返曾幕，在风云变幻的时势下，他终于遇到了掌握军权、独树一帜的良机。在这风云突变的时刻，只有那些颇有胆识和智慧的人才能抓住机遇。1861年，咸丰帝逃到热河后病死，他的儿子载淳继位，即同治皇帝。同年9月，曾国藩带兵攻下了太平军在安徽的重要据点——安庆城，因此清政府嘉赏曾国藩为太子少保。同时李鸿章随同曾国藩自东流进驻安庆，共同商量进军金陵和进攻太平军的计划。
1861年11月，载淳生母慈禧太后勾结恭亲王奕发动宫廷政变，夺取了清朝的最高统治权。慈禧任命恭亲王奕为议政王，主持军机处和总理各国事务衙门，不久就宣布垂帘听政。慈禧、奕为了镇压太平天国，维护清朝统治，不得不进一步依靠汉族地主势力，于是就把江苏、安徽、江西、浙江这些地方交给曾国藩管辖。
当时，江苏、浙江的大部分地区仍在太平军的控制之下，湘军想要进攻金陵，就必须要有足够的兵力分别进驻江苏、浙江，但是湘军的力量显然不足。因此曾国藩想要编练淮勇，来补充湘军力量。而太平军在“保卫安庆”的战役中失利之后，采取了西线防御、东线进攻的战略，将东线的清军击溃，从而对上海造成了威胁。
上海情势复杂，各种势力都在这里聚集。面对太平军的凌厉攻势，上海官绅惶惶不可终日。他们想尽各种办法想要维护自己的利益，甚至不惜借助英法军队来为自己“剿匪”。于是他们派出代表——钱鼎铭等一行人，请求曾国藩派兵救援上海。钱鼎铭一见曾国藩就痛哭流涕，这让曾国藩相当头痛。同时钱鼎铭还提出上海的豪绅愿意每月筹集军饷60万两给湘军的诱人条件打动曾国藩。不过曾国藩考虑上海离安庆距离甚远，又恐分兵之后对湘军不利，因此没有答应钱鼎铭的请求。钱鼎铭眼见在曾国藩这里请求无效，于是他马上想到了李鸿章，因为他的父亲和李鸿章的父亲李文安是同年，再加上他的循循善诱，终于打动了李鸿章的心。于是李鸿章开始劝说曾国藩，晓之以理、动之以情，他阐明了自己的观点：一是湘军军费紧张，上海豪绅每月送来的60万两银子正好可以解燃眉之急；二是保住上海对湘军也有利，何乐而不为？终于，在李鸿章的劝说下，曾国藩同意派兵进入上海。
在选派人员进入上海的问题上，曾国藩作了仔细的分析和安排。首先他想让自己的弟弟曾国荃去上海，可是曾国荃一心想要攻克太平军的大本营天京，对上海根本提不起兴趣。接着曾国藩又邀请湘军老将陈士杰，可是陈士杰也以老母年高需要照顾为由拒绝了曾国藩。最终，曾国藩仔细权衡，不得不派李鸿章出行。在李鸿章出行之前，曾国藩与李鸿章说了一席话，并告诫李鸿章要重点镇守镇江，拿出少许兵力布防上海之类。
李鸿章听了曾国藩的话，心里也很高兴。他想自己出人头地的机会终于要来了，但是想到上海人生地不熟，还不如直接回到安徽老家招兵买马。于是他告诉曾国藩自己想要回家乡招募兵勇的想法，曾国藩也点头表示同意。发展淮勇，曾国藩早有此意，只是一直没有实行。现在，有李鸿章在安徽帮办团练的基础，再加上李鸿章学到的带兵之道，因此他相信李鸿章这次招募兵勇一定可以成功。于是曾国藩要求李鸿章以自己的名义去招人，并且组建的部队就称作“淮军”，他还将湘军里面的淮勇张遇春的春字营、程学启统领的开字营以及自己统领的亲兵营都交给李鸿章负责。
李鸿章对老师曾国藩的安排相当满意，他非常渴望一展身手，于是，对老师表示了无尽的感激之后，李鸿章匆匆地回到了安徽合肥。
