高欢一直在关注着尔朱兆和元子攸之间的这场战争。
由于高欢已经有了脱离尔朱集团独立发展的想法，站在高欢的利益立场上，如果元子攸能打败尔朱兆，或者双方在黄河一线僵持不下，对第三方高欢最为有利。高欢可以游走于尔朱兆和元子攸两大集团之间，坐地起价，吃完上家吃下家，就像孙权通吃刘备和曹操一样。
在这场赌局中，高欢把宝押了元子攸身上，押元子攸至少不输。所以高欢拒绝了尔朱兆让他一起出兵南下，既然尔朱兆在高欢眼中已经成为死人，那就没必要再尊重尔朱兆，反正你马上就要完蛋了。
但让高欢没有想到的是，元子攸是这么的不经打！
在与契胡兵的对抗中，魏军屡处下风，被契胡兵轻易的突破了黄河防线。尔朱兆在此次南下的军事行动中，采取了正确的“以偏师制其两翼，以主力制其腹心”的战略，具体做法是让尔朱仲远等人攻其侧翼，自己则率主力部队取晋阳至洛阳的直线距离，以最快的速度直扑元子攸。
尔朱荣带出来的精锐部队，战斗力确实没得说。永安三年（公元530年）十二月某日，尔朱兆在丹谷（今山西晋城南）大破官军，官军的高级将领或死或降或逃。丹谷位于太行山脉最南部，过了丹谷，就是一路平坦的河洛平原。等到元子攸发现黄河防线被尔朱兆突破后，大势已去了。
赌局很快就结束了，元子攸赌输了所有的身家。契胡士兵呼啸着冲进皇宫，将准备携款出逃的元子攸拿了个现行，随后被押到附近的永宁寺中软禁，听候尔朱兆的发落。
元子攸很绝望，尔朱兆很兴奋，高欢很着急。之前得罪了尔朱兆，高欢本指望通过元子攸捞一把，结果老本差点赔个精光！
不过现在的局势还不算很糟，至少高欢还有一个补救的办法，那就是高欢把天下公认的皇帝元子攸从尔朱兆手上抢过来，然后“挟天子令诸侯”，树立自己政治上的优势。
也许尔朱兆也似乎察觉到了高欢的阴谋，通过秘密渠道，将元子攸押到晋阳，在永安三年（公元530年）十二月甲子日，二十四岁的元子攸被尔朱兆下令缢杀于三级佛寺。
高欢的“三角大战略”玩砸了，现在尔朱兆的对手只有实力偏弱的高欢，以尔朱氏强大的骑兵实力，强行吃掉高欢并非难事，高欢现在的形势非常危急。好在天意并不绝高欢，就在高欢成天提心吊胆的时候，突然从半路杀出来了一个莫名其妙的“河西贼帅”纥豆陵步蕃，让高欢看到了扳倒尔朱兆的希望。
纥豆陵步蕃的地盘在黄河西岸的陕北一代，和秀容川隔河相望。做为乱世豪强，纥豆陵步蕃的野心同样很大，尔朱兆想得到的一切，他同样想得到。其实早在元子攸诛杀尔朱荣的时候，元子攸就密诏纥豆陵步蕃出兵骚扰秀容川，以达到牵制尔朱氏兵力南下的目的。
尔朱兆攻陷洛阳活捉元子攸后，没有在洛阳多做停留，而是立刻押着元子攸赶回晋阳，原因就是尔朱兆担心纥豆陵步蕃随时有可能攻陷自己的根据地。纥豆陵步蕃当然知道一旦自己得到河东，就可以一夜暴富，更何况他有元子攸的诏书，出兵南下名正言顺。
北魏建明元年（公元530年）十二月，纥豆陵步蕃终于和尔朱兆短兵相接了，双方交战的地点就在尔朱兆的家门口——秀容川。都说强龙压不过地头蛇，可没想到尔朱兆却是个主场虫，在自己的一亩三分地上，被纥豆陵步蕃暴打成了猪头，死伤惨重。尔朱兆在万般无奈之下，只好暂时放弃和高欢的恩怨，派人到晋州，请高欢看到过去的情面上，双方联合起来，共同对抗纥豆陵步蕃。
虽然部下劝高欢，小心这是一场鸿门宴，但高欢相信正是由于来自纥豆陵步蕃施加的强大军事压力，尔朱兆才被迫邀请自己的。所以在纥豆陵步蕃这个最危险的敌人被打败之前，尔朱兆是没有任何理由对自己下手的。
人生之中会有许多敌人，但在不同的场合，敌人有主要与次要之分。当主要之敌对自己和次要之敌同时产生严重威胁时，就应该把与次要之敌的矛盾暂时放在一边，联合起来对付主要之敌。古往今来，成就大业者，在这个问题上是从来不会犯错的，否则，分不清轻重缓急，他还能成功吗？
就在高欢准备北上的时候，他的部下贺拔仁给高欢出了个好主意，高欢听后大笑。贺拔仁劝高欢暂时不要北上，笑看尔朱兆被暴打，尔朱兆输的越惨，我们之于尔朱兆的重要性就越大。等尔朱兆快撑不下去的时候，我们再动手，到时我们就能获得更多的利益。
高欢直呼这个办法绝妙！高欢不顾尔朱兆的催促，带着弟兄们慢慢腾腾地往前爬，一路上游山玩水晒太阳。当然高欢这么做是有底线的，就是不能尔朱兆崩盘，否则让纥豆陵步蕃变成第二个尔朱荣，日后更难剿除，贻患无穷。
等到尔朱兆被纥豆陵步蕃打的吱哇乱叫，甚至被迫撤军出晋阳时，高欢知道，自己发财的机会到了。高欢下令：各部以最快的速度，向乐平方向集结，务必要将猎物从老虎爪子下救出来！
史书对这场战役的记载不详，《资治通鉴》只是说“欢与兆进兵合击，大破之（纥豆陵步蕃）。”纥豆陵步蕃眼看就要拿下尔朱兆，却没想到高欢从半路杀出来，不仅毁掉了自己的发财梦想，连自己这唯一一颗人头也送给高欢做见面礼了。
干掉了纥豆陵步蕃，高欢实现了自己的初步战略计划。但对尔朱兆来说，高欢简直就是上天派来的天使。从《北齐书》记载这件事情的语气来看，尔朱兆对高欢的感激之情是发自肺腑的，“（尔朱兆）深德神武（高欢），誓为兄弟。”
高欢选择和尔朱兆暂时结盟，无疑是一个正确的决定。尔朱兆的综合实力被纥豆陵步蕃这么一折腾，只剩下了半条命。纥豆陵步蕃已经死了，尔朱兆实际上反而缺少了一个用来制衡高欢的力量。高欢现在的对手，只有一个半死不活的尔朱兆。
历史已经大量证明，平衡的权力，或者是平衡的国际格局，才是最安全的。任何一家独大，都必然会破坏这种平衡原则，导致多方利益受损。尔朱兆不懂这个道理，如果他留纥豆陵步蕃一条命，用来牵制高欢，对他更为有利。
尔朱兆在高欢的帮助下吃掉了纥豆陵步蕃，但尔朱兆的敌人依然多如牛毛，比如当初鲜卑起义军大头领葛荣二十多万的残部。这些六镇鲜卑人在葛荣失败后，潮水一般闯进了河东，在尔朱家族的地盘上觅食吃。
已经控制河东的契胡人并不欢迎这些六镇鲜卑，河东就这么大点地方，成天让鲜卑人胡吃海喝，自己早晚会被吃穷。双方为了有限的生存空间，成天打群架。虽然鲜卑人死伤惨重，但还剩下十几万人，在尔朱兆的门前跳来跳去。
鲜卑人和契胡人无法兼容共存的问题已经成为尔朱兆的心头大患，尔朱兆于是问高欢如何处理这件棘手的事情。高欢劝尔朱兆不要对鲜卑人采取强硬手段，民族仇恨，仅靠着杀戮是解决不了问题的，如果想征服一个民族，分化瓦解远比屠杀更为有效。暴力能解决许多问题，但不能解决所有问题，迷信暴力的，最终必将为暴力所打败。
高欢的具体战略是让尔朱兆派最得力的心腹人去管理鲜卑人，一旦鲜卑人再反，“抓大放小”，只杀带头闹事的，不杀普通民众。尔朱兆并没有高欢那么多的花花肠子，他对高欢的回答也非常满意。只是现在的问题是：由谁来出面主持安抚鲜卑人的工作？
其实就当时尔朱兆身边的人来看，高欢无疑是最合适的人选，不仅是高欢的能力出众，而且高欢也是“鲜卑人”，用A民族的上层人物来管理A民族的事务，是处理民族事务最常见的方法。
十几万的鲜卑人，就意味着有足够的兵力资源，这对实力不太雄厚的高欢来说，具有极大的吸引力，这个世界上没有人会嫌钱多咬手。不过高欢也明白，尔朱兆对他还是有疑心的，如果让尔朱兆看出自己的心思，事情就不好办了。
就在高欢纠结的时候，高欢的心腹、燕郡公贺拔允突然尔朱兆推荐了高欢。
当贺拔允刚说完要推荐高欢时，高欢就敏锐的抓住了一瞬而过的机会，成功的打消了尔朱兆对自己可能存在的猜忌。虽然这样做有些对不住贺拔允，但机会难得，不能错过，而且事后高欢向贺拔允说明一下情况就行了。高欢的表演超级精彩，细节如下：
贺拔允站起来推荐高欢，刚要坐下时，座中诸人突然听到一声狮子般的怒吼：“贺拔允，王爷在此，你休得胡言！”就见高欢站起、跳跃，同时伴随着案子被踢倒时的声音，案上的酒菜掉了一地。
没有等贺拔允反应过来，就已经被高欢扑倒在地，贺拔允不知道高欢为什么要这样对自己，刚要说话。高欢哪里会给他说话的机会，否则好戏就演砸了。高欢一个天马流星拳，打在了贺拔允的嘴上。高欢下手真够狠的，接着又是几记重拳，将贺拔允打的口吐鲜血，吱哇乱叫……
高欢边打边骂：“你这个无赖泼皮，敢在大王面前胡说八道，看我今天不打死你！大王用谁，这是大王的权力，轮得到你这个奴才插嘴么？”等高欢打累了，从地上爬起来，指着被揍得七荤八素的贺拔允，厉声对尔朱兆说：“天下大柄，取舍在王，贺拔阿泥敢在大王面前喷粪，妄议大事，这种小人断不能留，请大王下令，我为大王杀之！”
从跳起来，到暴打贺拔允，再到起身说话，高欢一气呵成，在座诸人都看的目瞪口呆。
“杀？杀……谁？”尔朱兆半天没有缓过神来。
尔朱兆过一会才算明白高欢为什么要暴打贺拔允，尔朱兆感动极了，他大声的告诉在座所有人：“为人臣者，首先要忠！如高将军者，可谓忠矣！这事我决定了，由高将军统领鲜卑部众，为我后援，我们一起扫平天下，同享富贵！”
高欢伏地拜谢，心里乐开了花。
此时，贺拔允还躺在地上，手里拿着被高欢打掉的一颗门牙，痛苦的呻吟……
