斛律羌举提出了一个与高欢不同的意见，他认为这里的地势不利于我们大规模剿灭黑獭，宇文泰不走大道，偏跑到这里，摆明了是要设埋伏坑咱们。宇文泰的主力部队应该就在这里，长安一定是空虚的，大王不如趁其虚直捣长安（《北齐书·斛律羌举传》作“咸阳”）。等我们攻下长安，黑獭西逃无路，一举可擒之。
斛律羌举这个建议极其毒辣，一旦高欢采纳此计，正如胡三省评论的那样：“使斛律羌举之计行，西魏殆哉。”此计几乎就是孙权偷袭荆州的翻版，正是吴军偷袭江陵得手，才造成荆州军心的彻底瓦解。
可惜，高欢的自信心已经极度膨胀，他没有采纳斛律羌举的奇招。高欢不想放弃生擒宇文泰的机会，也许有另一层考虑。
在攻克长安和生擒宇文泰之间，高欢毫不犹豫地选择了后者，“擒贼先贼王”，只要拿下宇文泰，歼灭西魏的主力部队，长安反正已经是座空城，可不费吹灰之力而得之。不过高欢还是想出了一个折中的办法，既然斛律羌举认为宇文泰在使诈，他又不想放弃生擒宇文泰的机会，那不如放上一把火，烧死宇文泰。
如果高欢采用火攻，其实是可以取得斛律羌举之计同样的效果，只不过先后顺序不同而已。想必斛律羌举对火攻也没有什么异议，但吏部尚书侯景却坚决反对用火攻，他反对的理由让人感觉很荒唐。
侯景劝高欢：“宇文泰躲在这里，上天无路，入地无门，必为我擒。能捉到活的，何必要死的。再说，我们说烧死了宇文泰，天下人也不相信，不利于大王的威望。”这叫什么理由？简直就是扯淡！
胡三省说侯景“此言固亦有恃众轻敌之心”，有道理，但并不全面。如果说侯景是宇文泰的卧底，也没有什么证据。但侯景之所以说出如此荒诞的建议，一个最大的可能就是：侯景不想让宇文泰这么早死掉！
至于原因，其实很简单：如果宇文泰被烧死，则高欢统一北方必成定局。像侯景这样的人物，如果离开了乱世，就无法实现个人价值的最大化，看看盛世时代有几个名将就知道了。或者侯景在防备高欢，一旦高欢统一，不排除出于高欢稳定高家统治的考虑，除掉侯景等老资历武将，然后再提拔新人。
所以侯景有自己的小算盘，只要宇文泰不死，他必然是高欢最大的劲敌。宇文泰活一天，高欢就必须重用自己，这反而确保了侯景本人的安全。而且侯景的野心不比高欢小，侯景很有可能希望有朝一日能取代宇文泰，称霸一方。侯景在高欢手下混的再好，终究只是二把手。谁不知道一把手和二把手的区别！
出于这种深层次的考虑，侯景极力反对采用火攻，不过侯景的反对意见在逻辑上漏洞百出。但就是这样不三不四的反对理由，居然被高欢采纳了，唯一能解释的理由是：高欢的脑袋肯定被驴踢了。
高欢下令军队向前推进，二十万人挤在一个狭小的空间里，根本就顾不上阵形了，乱哄哄抢成一团。东魏弟兄们都知道黑獭就藏在这个烂泥潭里，谁不想立头功？大家又担心别人抢先下了嘴，没少暗中下黑脚使绊子。本来很有型的东魏战阵，变成了一群无头苍蝇，人喊马叫，中间还夹杂着几句响亮的咒骂声。
宇文泰藏在不远处的芦苇荡中，不停的窃笑，他知道，自己名扬天下的机会来了。
等到东魏军即将接近河湾的时候，宇文泰小声喝令身边的鼓手：“击鼓！”
随着一声声鼓声“咚咚”地响起，西魏军的左路赵贵、右路李弼激动的下达了攻击命令。
由于东魏军所处的位置偏左，所以赵贵、于谨等六部西魏军呼啸着从芦苇荡中杀出来，冲击东魏军“麻团”阵的腰部。李弼等右路军从侧翼协助左路军，李弼率领的是西魏最精锐的骑兵部队，冲击力非常强悍。
东魏军将士已经挤成一团，地窄人多，不要说列阵了，就是武器都无法举起来。西魏军以强悍的冲击力，在瞬间就将东魏军斩成两断，在各位将军的率领下，西魏军将士有条不紊地进行作战，层次分明。
这场沙苑之战，与其说是一场战役，不如说是一场屠杀！西魏军“绝其（东魏）军为二队，大破之。”其中杀的最狠的是李弼的弟弟、帐内都督李檦和征虏将军耿豪（本名令贵）。
李檦骑着马，横着大矛，在麻团阵中来回冲杀，见人就刺，东魏军死伤无数。耿豪也是个狠人，史称“性凶悍”，耿豪为人粗野，连宇文泰都不放在眼里，经常出言不逊，更何况这些东魏军。耿豪杀的性起，东魏军人头横飞，鲜血溅满了耿豪的盔甲。宇文泰在远处看到的不是耿豪，而是一个血人。宇文泰大笑！
东魏军已经彻底失去了抵抗能力，任由西魏军进行屠杀。大将彭乐在乱战中被刺伤落马，肠子都挂在了外面。彭乐在战前喝了不少的酒，可能是借着酒劲，彭乐大吼一声，用手将肠子塞回体内，用战袍包着伤口，继续和西魏军血战。但此时的彭乐基本没有什么战斗力，纯粹是乱打王八拳，又被刺了几刀，所幸没有成为俘虏。
看到即将煮熟的鸭子不但飞了，临飞前还踹了自己几脚，高欢气的直骂宇文泰缺德带冒烟！
高欢是个轻易不认输的人，虽然形势对他非常不利，但高欢依然想收拢残兵，再和宇文泰决一死战。此时，东魏军的士气降到了冰点以下，没人再愿意跟着高欢送死，高欢忙活了半天，弟兄们早就作鸟兽散了，根本没人理他。
高欢大骂这些拿工资不做事的饭桶草包，但高欢依然不想撤退，他丢不起这个人。汾州刺史斛律金劝高欢不要逞英雄，留得青山在，不怕没柴烧，先避一避风头要紧。高欢不听，眼看着西魏军围了上来，斛律金一狠心，用鞭子狠狠抽打高欢骑乘的马匹。
骏马四蹄腾空，载着高欢向东逃去。到了黄河西岸，高欢率残部极其狼狈地爬上了船，西风送爽，一帆东下，顺利的抵达黄河东岸。
高欢的劫难并没有因为过河而结束，蒲坂土豪敬珍不知道和高欢有什么深仇大恨，他纠合上万乡兵，在高欢刚渡过黄河东岸的时候，就发动了对东魏军的攻击。高欢根本没想到这里还埋伏着一票西魏军，吓的狂呼乱叫，骑着驴逃跑了。敬珍虽然没有拿下高欢，但“斩获甚众”，也狠捞了一票肥的。
这场历史上著名的沙苑之战，以西魏的全面胜利而结束。
高欢的二十万精锐部队，在沙苑的秋风萧荡中，被宇文泰吃掉了七万（《资治通鉴》记载为八万）！另外高欢还丢掉了十八万副精制铠甲，至于粮草牛马，更是不计其数。已经不记得这是宇文泰的第几次暴富了。
西魏是个小国，土地贫瘠，人口稀少，为了在残酷的竞争中生存下来，宇文泰唯一可行的办法就是“以战养战”，通过战争获得敌人的战略物资（包括士兵）来满足自己的生存需要。历史也证明了，越是像西魏这样恶劣生存条件的国家，其战斗力越强悍，因为他们如果想活下来，就一条路：烧杀抢掠！
不过宇文泰随后做出一个惊人的决定：他从被俘虏的八万东魏士兵中，精挑细选了两万精锐中的精锐，然后将其余五万人悉数赶过黄河，让高欢去养活他们。
宇文泰这么做，主要是源于宇文泰的“精兵简政”思想。自古兵贵精不贵多，兵多了没用，看看苻坚的下场就知道了。还有一点，西魏经济落后，根本养不起这么多的闲人，留下两万精锐补充西魏军兵源足够了。
为了庆祝这场空前的大捷，宇文泰下令西魏将士们每人在战场上种下一株柳树，“以旌战功”。宇文泰要让历史牢牢记住这个地方——沙苑！
因为这里铭记着宇文泰的骄傲。
唐人胡曾有首《咏史诗·沙苑》，如下：
冯翊南边宿雾开，
行人一步一裴回。
谁知此地凋残柳，
尽是高欢败后栽。
