在魏国兵围宅阳并迫使韩国签订城下之盟的这一年（前357年），齐桓公田午去世。田午的谥号为“桓公”，与春秋时代第一位霸主齐桓公小白的谥号相同，这是因为此时的齐国已非彼时的齐国。田午统治齐国十八年（前374—前357年在位），总体上说来比较平静，但是他留下一笔可贵的遗产，他生前创建的稷下学宫，成为未来一百多年里齐国乃至整个中国最富活力的学术中心。
曾经有一段时间，天下英雄豪杰齐聚魏国，在魏文侯魏斯麾下，武将、谋臣、哲人云集，这也开创了战国养士之风。战国时代，诸国的兴衰与人才的流动成正相关，哪个国家能聚集更多的人才，就越有可能脱颖而出。
吸引人才，逐渐成为各国政治的优先目标。在这方面，齐国无疑是领先的，在齐桓公田午的努力下，齐国都城临淄城的稷门（西门）之外，一座富丽堂皇的学宫拔地而起，这就是战国时代最著名的学术中心稷下学宫，这是汇聚了天下英才的殿堂。在稷下学宫一百多年的历史中，曾迎来名家尹文、兒说、田巴，儒家孟子、荀子，道家宋钘，阴阳家邹衍，兵家孙膑，法家慎到等大师级的人物。
齐桓公去世后，他的儿子田因齐成为齐国新的君主，史称“齐威王”。根据《史记》所载，齐威王刚上台时不理朝政，把国家交给卿大夫办理，外战不断，百姓民不聊生，直到在位将近十年时，才励精图治，脱胎换骨。我以为这大约是错把齐桓公的故事套在齐威王身上了。事实上，齐威王田因齐即位之初，便果断任用名士邹忌为相，他从谏如流，唯才是举，不避亲疏，使得齐国成为当时最为开明的国家之一，故而天下名士，纷纷入齐。
首先来看看名士邹忌是如何当上齐国的宰相。邹忌原本是稷下学宫的辩士，他口才十分了得，精通音乐，善于弹琴，而且长得高大修长，容貌俊逸，是有名的帅哥。齐威王继位后（此时田因齐仍称齐侯，尚未称王，姑且这样称呼），邹忌听说他十分喜欢音乐，便抱了一把琴去见国君。齐威王早就听说邹忌的琴技天下无双，对他的到来非常欢迎，并让他居住在宫中右室。有一天，齐威王兴致来了，令人抬上古琴，抚琴而奏，这时忽然听得一声喝彩：“弹得好啊。”威王吓了一跳，抬头一看，原来是邹忌推门进来了。
邹忌这样冒冒失失地进来，齐威王有点不高兴，没给好脸色地说：“夫子只是看到我弹琴的样子，还没有细细品味内中的味道，怎么能说弹得好呢？”邹忌答道：“您弹的琴，大弦音调浑厚温和，是国君的气象；小弦高昂清脆，是国相的气象；大弦小弦相得益彰，声音和谐，就像一年有春夏秋冬四个时节那样圆满。我听出这些，所以说您弹得好啊。”这也不知是邹忌忽悠的功夫深厚呢，还是他真的听出齐威王的内心，反正齐威王听后也不由得称赞道：“你果然善于谈论音乐。”
可是邹忌并不谦虚，反倒自吹道：“何止是善于谈论音乐！治理国家、安抚百姓的道理都在其中呢！”
这下子齐威王不高兴了，怫然道：“倘若谈论五音，我相信没人比得上你；可是论及治理国家，那你就外行了。”
邹忌回答说：“不对，治理国家与五音的道理是相近的。国君要厚德温和，就像大弦之音；宰相要高调做事，就像小弦之音；政令要有张有弛，就像弹琴要有深有浅；治理国家要顺应四时之变，就像琴声中大弦小弦相互和谐；所以懂得了琴声协调的道理，就懂得了治国的道理了。”
这听起来还是有点玄，齐威王又点了头说一个字：“善。”
三个月后，邹忌入主内阁，成为齐国宰相。事实上，这位杰出的辩士为齐国政坛带来一股清新之风，在他的努力下，推动了齐国言论自由的风气，开百家争鸣之先河。邹忌的谏术十分高明，他总是以自己的例子，巧妙地把想表达的思想传递给君王，而不是犯颜直谏。
以下便是大家所熟知的一则故事。前面说过，邹忌是一名帅哥，他身高一米八六（八尺），当时齐国还有另一名帅哥，住在城北，号称徐公。有一天，邹忌照镜子时，问妻子说：“我跟徐公相比，谁帅呢？”妻子回答道：“当然是夫君你帅了，徐公怎么跟你比呀？”邹忌不信，又问小妾说：“我与徐公谁帅呢？”小妾的回答如出一辙：“徐公哪里比得上你啊！”后来有一位客人来访，邹忌又问了同样的问题，结果仍一样，客人的回答是：“徐公比不上您的。”
看到这里，邹忌给人的感觉是很浮，不踏实，有点无聊的样子，可是他却是在试探、研究人性。第二天，正巧徐公来访，邹忌觉得自己不如他帅，后来又自个照镜子，更加自愧不如。于是他得出一个结论：“妻子说假话，是因为偏爱我；小妾撒谎，是因为怕我；客人忽悠我，是因为有求于我。”这个结论相当重要，它揭示了人性的弱点，一旦人陷入偏爱、畏惧或有求于人的境地时，就不会说真话，而是谎话连篇。
他把这个结论告诉了齐威王，并且说：“齐国的土地方圆上千里，城邑一百二十座，后宫妃妾与左右近臣，都偏爱君王您；朝中大臣都畏惧您；国内的每一个人都有求于您。照此看来，这些人都不会说真话，只会说谎言，主上受到的蒙蔽也太大了。”
邹忌以自己的例子，深刻剖析人性的弱点，这令齐威王很容易就接受了。作为君主，谁愿意被群臣蒙骗呢？齐威王田因齐是一位开明君主，颇有胸襟与气量，而且性格果断，于是他马上下了一道命令：“诸大臣与百姓，能当面指刺寡人之过者，受上赏；上书谏寡人的，受中赏；能在市井中批评并传到寡人耳中的，受下赏。”这是一道鼓励批评的命令，批评政府、批评君主还可以得赏，这确实是很新鲜的一件事，不要说在当时，拿到两千年后，也还很保鲜呢。从这点看，齐威王确实是一位伟大的君主，不仅开明，同时也很自信。
这道命令发布后，臣民们纷纷抱着试试的态度，对齐威王的各项政策提出批评，一时间朝廷门庭若市。齐威王并没有食言，只要批评有理的，一律采纳并赏赐。有了批评的声音，各项政事的弊病被揭露出来，推动了政令的完善。刚开始时大家一窝蜂地进言，后来隔三岔五有人进谏，几个月后，尽管还有人跃跃欲试，但要找出弊政已经不那么容易了，看来要挣赏钱越来越不容易，这就叫重赏之下，必有真言者、敢言者。
在《史记》中，记有齐威王一则故事。即墨是齐国的一座重要城邑，管理该城的官员被称为即墨大夫，他是一个正直不阿的人，从不向上级或其他官员行贿，也不会溜须拍马，所以各级官员时不时就举报他，说他是一个不称职的地方官。齐威王没有偏听偏信，而是暗地里派出几批人前往即墨，实地观察即墨大夫的所作所为，结果发现即墨这个地方治理得井井有条，田野得到充分的开发，百姓丰衣足食、安居乐业，官府中没有积压的公事，社会太平、秩序井然。齐威王召见即墨大夫，并对他说：“你治理即墨以来，政绩卓著，但诽谤你的话漫天飞，这只是因为你不会逢迎别的官员的缘故。”于是封给即墨大夫万户食邑，立为官员学习的榜样。
有人幸运，也有人倒霉。阿大夫就是一个善于阿谀奉承的官员，他在阿地当官挺久的，在朝廷总有人说他的好话，吹嘘成国家栋梁似的。可是齐威王派人前去暗访时，却发现完全不是那么一回事，阿这个地方，田野荒芜了，百姓愁苦，社会秩序混乱不堪。通过调查，齐威王又发现，这个阿大夫在以前齐国与周边诸侯的战争中，表现十分糟糕，有时敌人攻过来，他一点都不知道，有时友军求援，他置之不理。在掌握大量证据后，齐威王逮捕阿大夫，怒斥道：“你治理阿地以来，总有人说你的好话，只是因为你以重金贿赂朝中官员罢了。”阿大夫浑身瑟瑟发抖，再也神气不起来。雷厉风行的齐威王绝不手下留情，他下令将阿大夫与受贿的官员一同烹杀了，杀鸡骇猴。
《史记》所载的这则故事，发生在公元前370年，其实这一年齐威王尚未即位。前文说过，《史记》在齐国史的时间记录上相当混乱，这就是一例。烹杀阿大夫一事，应该是在齐威王上任之初。这一事件震动朝野，正可看出齐威王雷霆霹雳般的手段，难怪后来他被谥为“威王”，确实够威猛的。
自从田氏篡齐后，齐国在诸侯国中的表现是不温不火，并不像魏国那么光芒四射。当时中原诸侯，多数还是把魏国捧为老大，包括韩、鲁、卫、宋等国家，都成为魏国的小喽啰。但是齐威王上台后，齐国面貌焕然一新，这引起了其他诸侯国的强烈关注。
齐威王是齐国走向超级强国的关键人物，他不仅在政治上清明、从谏如流，对人才也极其重视。齐国学术出现百家争鸣、百花齐放的盛况，儒家、墨家、阴阳家、纵横家、名家、法家、兵家等各流派都十分兴盛。特别是在辩士邹忌出人意料地入主内阁后，更刺激诸多人才纷纷涌向齐国。齐国成为诸侯国中最富活力的国家，它的全盛时代即将到来。
力图向中原求得发展空间的魏惠王更加关注这个有内涵的邻国，为了试探邻国实力的深浅，魏惠王魏？决心要亲自访问齐国，会会齐威王田因齐。
公元前355年（齐威王二年），魏惠王魏？访问齐国，在刚上台不久的齐威王田因齐面前，他有一种傲慢的自负。
一次郊外打猎时，魏惠王忽然问齐威王：“齐国有什么宝贝呢？”齐威王很谦虚地答说：“没有。”魏惠王不无得意地说道：“寡人的国家虽然小，却还有直径一寸以上的宝珠十枚，这种宝珠发出的光芒，足足可以照亮前后十二辆马车。齐国的土地辽阔，难道却没有什么宝贝吗？”
齐威王微微一笑：“要说宝贝也有，只是我说的宝，与你说的宝，恐怕有点不一样。”“哦？”魏惠王有点惊愕，宝物还有什么不同吗？“我手下有一位大臣名为檀子，镇守南部边关，楚国人不敢进犯边界，泗水流域一带的十二个小国，都前来齐国朝见。另一名大臣名叫朌子，镇守西部高唐城，赵国人不敢到附近的河流里捕鱼；还有一名官吏名叫黔夫，镇守徐州，燕国、赵国共有七千多户人家前来投奔；我还有一位大臣名叫种首，负责缉捕盗贼，维持治安，他治下的民众安居乐业，路不拾遗。我这四位大臣，他们的光辉足以照耀千里之外，岂止是映亮十二辆马车呢？”
听到齐威王这么一说，魏惠王不禁满面通红，心有惭意，无言以对。这时魏惠王已经上台十五年，而齐威王仅仅两年。从胸襟与气度来看，魏惠王远远不及齐威王。事实上，魏国君主一代不如一代，它之所以还能够在中原呼风唤雨，完全是吃老本。魏惠王原本打算借着访问齐国的机会，给政治经验不足的齐威王来一记下马威，最好是齐国能乖乖听从魏国的领导。可是他小瞧齐威王了，本想吹嘘一番，不想最后只是自讨没趣，徒成笑柄。
魏惠王访问齐国使两国关系正常化，之后经常互派使节，往来于大梁与临淄。使节的互访给齐国带来了一个意外的惊喜，在一次出使魏国时，齐国使者带回一个人，这是一个残疾人，但他却成为齐国一面胜利的旗帜，这位身残志坚的战神，就是战国兵家的代表人物，以马陵战役光耀史册的大军事家孙膑。
孙膑的经历，是战国时代最富传奇色彩的故事。
孙膑是春秋晚期大军事家孙武的后代，他出生于齐国的阿、鄄一带。当时中国进入一个学术鼎盛的时代，诸子百家兴起，由于战事不断，兵家自然备受关注。孙膑刻苦地学习兵法，当时他有一个同学名叫庞涓，是魏国人，两人一同拜师学艺。有一些野史演义称孙膑与庞涓都是鬼谷子的弟子，这只是凭空猜测、张冠李戴罢了。
两人一同学习兵法，孙膑天资聪颖，领悟力强，在兵法的见解上总是超过庞涓。庞涓内心十分嫉妒孙膑，但没有说出来，藏在内心里。学成后师兄弟两人就分道扬镳，庞涓回到了魏国，而孙膑仍然留在齐国。庞涓回国后，正是魏惠王统治时期，魏国四处作战，与邻国连年交锋，战事不断。庞涓有了用武之地，凭着过硬的军事本领，他如鱼得水，很快在军界脱颖而出。史书上没有详细记载庞涓指挥了哪些战事，但可以肯定的是，他主要是在东部与赵国、韩国作战，而且取得了一系列胜利。他的功名心很强，加上他战功卓著，故而官运亨通，一路扶摇直上，当上魏国的将军，手握重兵。
反观孙膑，却混得不太好。此时的齐国正是齐桓公田午统治时期，相对和平，不像魏国战事频繁，这种大环境使得孙膑难有出头之日。孙膑在齐国并没有引起重视，可是却有一个人非常重视他，这个人就是他的同学庞涓。庞涓对孙膑实在太了解了，这是一个卧龙啊。倘若孙膑站在齐国一方与魏国为敌，那么庞涓就将遇到一个难对付的对手；倘若孙膑站在魏国一方，那么他又将危及到庞涓的地位。
不要忘了，这是战国时代，任何国家都将被卷入到无休止的战争中，而军事人才孙膑不会长久沉默，他必将有一天要大放光芒。这是庞涓所不愿意看到的，“既生瑜，何生亮”，他们两个人就不应该在同一个时代出现，有我庞涓，就不能有你孙膑。庞涓思前想后，决定要设计一个惊天阴谋，除掉孙膑。
虽然庞涓在魏国位高权重，可是孙膑待在齐国，他鞭长莫及。只要设计把孙膑骗到魏国，就可以设下陷阱，到时他是死是活就全凭庞涓一句话了。
