北京城战事一开，枪炮声昼夜不绝。载漪指挥神机营和义和拳围攻东交民巷的使馆区。说来也怪，公使馆防御力薄弱，只有四门火炮和三挺机关枪算是重型武器，另有四百名长短枪兵。而载漪指挥万人作战，居然屡次不能取胜，这令载漪异常烦恼。老佛爷动不动就让停火，观察态势，这仗根本没法打。六月二十一日，老佛爷开始向八国宣战。六月二十三日，传来噩耗，从大沽登陆的八国联军，将被清军围困在廊坊的西摩尔解救出来。清廷形势转为被动。
百姓纷纷逃亡避祸，也有三教九流地痞流氓，趁机勾结洋人，专干卖国求荣的勾当。京城的古玩行中有四家赫赫有名的翘楚者。行内人将这四家的姓连在一起，有趣地简称为“平步青云，马上封侯”。小知明的爹爹云承文、叔叔云承武执掌京城内最大的古玩店“古悦轩”。他们为人光明磊落，行内极有口碑，因此生意兴隆，名盖京城中的老字号“荣宝斋”。距古悦轩不远，另有一家“鼎慈阁”，主人叫步思泉，有二女，一个八岁，一个六岁，大女步诗盼，小女步若兮。在鼎慈阁对面则是“龙玄斋”，斋主马麟，此人有一妻一妾，生有三子，可谓男丁兴旺。他对三子寄予厚望，因此请玄学高手按生辰八字，将三子的名字命名为马尧、马舜、马禹。而声势最为显赫的一家是在龙玄斋侧面的“聚宝楼”，楼主侯儒海并非像他的名字一样有儒家气度、胸怀似海。他生得圆脸猴腮，鱼眼大耳，为人小肚鸡肠，做事坑蒙拐骗，家中一妻四妾，不过只得了一子一女，长子侯璋，小女侯曼仪，与步家二女年纪相仿。
四家古玩宝号成犄角之势，坐落在宣武门外的繁华大街，俗话说一山不容二虎。一条街四家店，怎能不明争暗斗。不过步家与马家都是精明的生意人，与其他三家素有来往，只有云家与侯家势同水火。云承文不齿侯儒海为人阴险，侯儒海深恨云承文屡次坏他的好事，欲将云家治之死地而后快。数年之前，云承文在街上散步，偶遇一对卖画的江南落难夫妻。云承文慧眼识珠，认得那张古画是出自八大山人的手笔，是一幅《寒雪孤鸦》。八大山人名叫朱耷，是大明朝皇族后裔，生活落魄，无家可归。他的画苍劲横生，恣意韵长，一圈一点登峰造极，尤其画鸟兽的眼睛，多以白眼相人，愤世嫉俗。云承文看中这幅《寒雪孤鸦》之后，恰好身上无钱，便回店去取。谁料他前脚刚走，身后就转出一人，正是侯儒海。
侯儒海平生有两个毛病，一是爱听窗根，二是爱盯人梢，而且专喜欢盯仇家。一旦发现对方的把柄，轻则敲诈，重则扒你一层皮。这天他跟在云承文身后，一眼瞄见那张画，心里好不怨恨，眼见那张宝贝被云承文得到，急得抓耳挠腮。好在云承文没带银两，这给了他可乘之机。
因此云承文一走，他笑眯眯地走到那对夫妇面前，交谈两句，丢下一百两银子，携画而去。那对夫妇也不敢计较，因为侯儒海平时出门，身边总带着三四个身强力壮的家丁，其实他们都是打手。侯儒海的娘舅是朝中的二品大员，大老婆表哥是吏部侍郎，仗着官大势大无人敢惹。谁与侯家为敌，寻个不是就把你抓进大牢，先吃一顿板子，然后关个一年半载，没福的就直接在牢里被折磨致死了。
侯儒海得了宝贝沾沾自喜，回聚宝楼庆祝。虽然他为人奸猾凶恶，但是却找了一个厉害角色做聚宝楼的镇店掌柜。此公姓段，号称看遍东西南北、智识古今春秋，虽然有点夸大，不过段智乾的眼力确实惊人。
侯儒海将画一亮。段智乾神色严肃地说：“东家，你打眼了。”侯儒海说：“不可能，要不是云承文没带够银子，这宝贝就被他抢了。”段智乾为人谨慎，提醒说：“东家，仔细看八大山人的落款。”侯儒海一看，落款是“八大山人写，丙寅”七字，细细推敲，大呼上当。原来八大山人落款自有特色，七十岁之前是“八大山人画”，七十岁以后是“八大山人写”。
丙寅年是康熙二十五年，八大山人此时年纪当在六十一岁，怎么可能题写出七十岁以后的落款？
侯儒海气急交加，倒不是心疼那百两雪花纹银，实在是丢不起这人。
若此事传出去，岂不被古玩行笑掉大牙。他亲领家丁前来寻找落难夫妇，但落难夫妇已不见踪迹。最后得知，落难夫妇被云承文接回古悦轩。那男子本是一个书画高手，因为禀性正直，不愿制假欺人，画那张《寒雪孤鸦》实在是为生活所迫，本想卖五十文钱，但被侯儒海强行索取，竟然赠银百两，实在是一个大笑话。如今，这男子深得云承文赏识，已经做了古悦轩的大掌柜，更是让侯儒海恨得咬牙切齿。
云知明被义和拳掳走，云家上下四处托人寻找，全家一派悲戚气氛。
这可乐坏了侯儒海。马家与步家都出人帮着寻找，依然杳无音信。侯儒海当然不能坐视不理，他亲自登门安慰云家，见到云家老少一脸愁苦的模样，心中暗自窃喜，不过仍不解恨。义和拳、红灯照的声势沸腾了京城。他又想出一条毒计，在红灯照的香会上，造谣生事，说丰盛胡同的云家勾结洋鬼子，专门贩卖洋货，然后脚底抹油溜之大吉，等着看云家被红灯照抄家杀头。
当夜，京城上空阴云密布。如今世道艰难，云承文吃过晚饭，将大门紧闭，坐在前厅与吴掌柜闲聊。吴掌柜就是卖《寒雪孤鸦》的男子，天南地北见识极广。忽然飘来一盏红灯，接着一个十五六岁的红灯照仙姑从天而降，云承文急忙起身迎接。小仙姑说：“请问哪位是云知明爹爹？”
云承文说：“在下就是，仙姑有何指教？”
仙姑用红灯在云承文手上一照，一封书信落在云承文手上。仙姑笑了一下，说：“你不必担忧，义和拳、红灯照永不伤害云家一草一木。对于小知明下落，你们大可放心，不必费心寻找。他现在要风得风，要雨得雨，快活得很呢。”说完飘然离去。云承文愣立当场，还是吴掌柜用手一拨，他才清醒过来，拆信一看，墨迹清秀，好像是出自女子之手：云知明令尊亲启，乱世之秋，豪杰顿生，外夷犯境，人人愤慨。令子发奋自立，机敏可爱，善心真情，屡有奇遇。
令尊不必挂念，他自有福泽绵延，凶险闪避，无功不至，无敌不克。请二老毋以为念，时机成熟，自当相会。
落款是“圣姑”二字。
吴掌柜忙给云承文道喜：“小少爷当有奇遇，老爷可高枕无忧了。”云承文的头脑再灵光，也无法想到小知明在大内皇宫的奇遇，他立刻差人去找云承武。云承武将小知明丢失，被老夫人骂了个狗血喷头，不敢回家，发誓要找到侄儿。全家人虽然得到小知明平安的消息，但不知小知明具体在何处，只得烧香拜佛，保佑小知明平安大吉。
侯儒海等了两天，听云家鸦雀无声。倒是在第三天晚上，好些红灯照仙姑不请自来，从天而降，把侯儒海与小妾从被褥里揪出来。仙姑将剑锋压在他脖子上，教训他说：“圣姑已经开通天眼，查明事实真相，你污蔑云家忠良，要是再敢无中生有，必定严惩不贷。”说完空遁无踪。侯儒海跪在地上磕头如捣蒜，心中暗自庆幸，已将家里的洋钟洋表藏起来了，否则必被红灯照砍了脑袋。
云家寻找小知明的行动就此偃旗息鼓。这令侯儒海更加百思不得其解：云知明是独苗，云家人都疯了不成？他一计不成，再生一计。老佛爷对洋人宣战，军饷吃紧。他从朝中得到消息，老佛爷要向京城大贾富绅征集军饷，并赐予功名，这叫捐纳。侯儒海花了五千两银子买个候缺知府的头衔，虽是虚名，但是他给朝廷上了一道奏折，说云家勾结洋妖，请朝廷重判。偏偏奏折到了光绪皇帝的手上，光绪皇帝与小知明相交日厚。他深知小知明是母后派来监视他的，可是这些日子他过得风平浪静，而且小知明常常替他和珍妃传递消息，光绪皇帝自是对小知明感激匪浅。
今日退朝之后，小知明被光绪皇帝叫到涵元殿内。两人拆玩一只西洋钟表，乐此不疲。小德张在一旁赞道：“云麾使在皇上的指点下，进展神速啊。”小知明说：“皇上是我的钟表师父。”光绪一乐，小孩子口无遮拦，倒是有趣得很，他问：“小知明，朕最近想学画竹，你说说古往今来，有哪些画竹的高手？”
