如果把山东和辽东半岛比作两扇海防的大门，那么，长山列岛恰是国门上的一道铁闩。自古以来，这里是兵家必争之地，其战略地位十分重要。
据《明史记事本末》记载，明代将军毛文龙曾给熹宗皇帝上过道奏折：“……三方布置之谋，以广宁为正，登津为奇。今则山海宜守，登津宜战。若就登津较量，则津兵当以应援山海，而登、莱接联旅顺，密而朝鲜，但令各岛联络其中，岛上居民虑无不效命者。夫或招或剿，或战或守，或进或退，或合或散，出没海上，神岛间之奇谋，用登、鲜之联合，固非特牵制奇着，实为恢复要着。
皇上诚听臣计，给臣饷三十余万，再挑选登津各处辽丁二万，又募浙兵精于火器者万余，给盔甲器械，分往各岛，俾图战守，以囊恢复，奇正互用，首尾夹攻，岂特敌人不敢窥山海，即河西亦不敢轻渡矣。”明天启二年（公元16找年）、乜文龙因平辽有功，升任总兵之职，后率众“尽赴长山岛”，号称岛帅。毛之军事谋略，足可看出长山列岛的军事价值。
从出土文物考证，春秋战国时期，大竹山岛不仅有兵营遗址，且有兵甲器械和生活餐具。南长山岛王沟村也出土有战国时期军事将领和兵卒使用的枪、刀、剑、戟、戈、矛及战车等文物。据传，从2000多年前的汉朝刘彻到三国时期的司马懿、隋朝的杨广、唐朝的李世民都曾率兵东征过高丽，他们早就利用长山岛这海上要冲，作后盾、当跳板和宿营地。
据驻军编写的《长山列岛史话》所记，宋朝北方辽人南侵，长山列岛曾有重兵驻守。《登州府志》载：宋庆历二年（公元1042年），登州郡守郭志高奏置刀鱼寨，操练水师。派水兵300驻守沙门岛，防御契丹侵略，每逢夏季迁往砣矶岛驻守，秋冬季返回沙门岛。在庙岛、南长山岛和砣矶岛设有炮台和烽火台。当时，作为登州外港的长岛，已成为海防的前线。
元代定都北京后，河运停滞，海运兴旺，长岛一带成为运输皇粮和贸易的中转站。为防海寇的抢劫侵扰，元朝政府加强对长岛一带的军事防务，在登州增设元帅府，在岛内增兵加卒。
明朝开国后，“倭焚沙门岛及大竹、砣矶岛，火光彻南岸，倭舟至以千计，郡城戒严。”洪武九年（公元1376年），登州升格为府，知府周斌改设千户所、百户所数处。先后为岛内增设烟墩、炮台。神宗万历二十一年（公元1593年），明政府派一“中营”部队进驻南长山岛，为登州前哨。嘉靖年间，着名的平倭将领戚继光，16岁继袭父职，在蓬莱水城和长岛一带，训练出精锐的戚家水师，后成为转战浙、闽沿海平倭的主力。
清朝历代对长山列岛的防务，有增无减。康熙年间，设北洋水师。雍正元年，山东海上划北巡、东巡、南巡三区。北巡驻蓬莱水城和长岛。时有4只巡逻舰船，官兵250人，担任东自成山头、西至大沽河口、北至北隍城岛一带的海上巡逻任务。嘉庆年间，从广东调来两只大舰“登州一”号、“登州”二号，补入水师营。水师营在庙岛山前村设有练兵校场，操练兵丁”。道光十一年至光绪六年，登州改设前、后水师营，官兵增加450名，巡逻舰船7只，巡防成山头至限城岛带海域口1911年，华亥革命推翻清朝统治。北洋军阀海军总长程玉堂曾设计在长山列岛开辟军港，并拟在7个大岛主峰修筑炮台，以控制渤海海峡，后因军阀割据，内乱不止，计划未能实现。
1928年6月，国民党东北海军（奉系）司令鸿烈率大小舰艇14只，并海军陆战队200余人，进驻长岛。司令部设在西山东侧（今驻军招待所），在鹊嘴村西、寺后村南，修筑木质码头各1座，在南长山岛与砣矶岛设无线电台各1部，以图长期驻守。1933年撤队至威海后舰队解散，长山列岛不战弃守。日伪警备队和警察占据各岛，日海军舰艇常来岛停泊，肆意在岛间通行。
1947年10月，国民党占领长山列岛后，妄图凭借天险，长期固守。他们曾在一份上报的材料上写道：“守此八岛，则东北、华北、山东共军均难伸展。如在八岛驻一万兵，即能控制共军数十万兵。……八岛又完全站在主动地位，进可取胜，退可坚守。而八岛又系海军最良基地，其位置重要不亚于台湾、厦门等要港。在此扩充军备，修筑飞机场，加强海防，则黄、渤海权非独仍属我有，且将来由此进兵收复东北、华北半壁江山，亦极便而有力……。”难怪1949年平津战役胜利后，山东大陆全部解放，而国民党残余仍死守长山列岛，大肆叫嚣“南有台湾，北有长山”，“置有重点，可保无虞之完整之地。”
以列强入侵为例，自1840年鸦片战争以来，英法联军进犯京津之战，八国联军进攻京津之战，日俄争夺辽东之战，日德青岛之战，日军大沽登陆作战，先后曾丁次路经长山列岛或以此为依托，长驱直入，或屯兵泊舰。1914年8月，日、德为争夺在山东的势力范围，爆发了争夺青岛之战。日海军第二舰队抢先占领长山列岛，将陆军十八师护送至龙口，英军配合自天津启航，经长山列岛抵达崂山，从而，实施前后夹击青岛德军之战术，最后取胜。可见，长山列岛的战略地位非同一般。
1949年，长山列岛回到人民的怀抱。党中央、中央军委十分重视长山列岛的国防建设。1954年，彭德怀元帅即率我军高级将领来长岛视察；1964年，国家副主席董必武来岛视察。自此到90年代，中央党、政、军领导人数十人次来岛，对长岛的国防建设和军民共建做了重要指示，并为长岛军民题词。
1960年8月，叶剑英元帅题词：“依靠军民团结，建设海上长城。”
1964年8月，董必武副主席题词：“游竟长山岛，心胸豁然。天津寄锁钥，旅顺结连环。海角苍波远，滩头白石圆。军民和协好，建县纪新编。”为内长山要塞区题词：“静以制动，守以为固，团结军民，日求进步，磨砺以须，不慌不怖，国防重责，恪恭是务。”
1979年8月，粟裕大将题词：“军民团结建设海岛，保卫首都海上大门。”
同年，张爱萍副总参谋长题词：“军民联防，保卫海疆，坚如磐石，固若金汤。”
1983年7月底，王震和黄华、钱昌照代表中共中央、全国人大、国务院、全国政协来岛对军民进行慰问。王震题词：“要塞国防敌御外敌，军民合作建设宝岛，开发海域富国裕民，内外来宾游览乐息。”
1984年2月，万里等领导人代表党中央、国务院和中央军委来岛慰问驻军，在连队与战士共度除夕，检阅王沟大队民兵连。题词为：“军民团结好，共建文明岛。并为驻军题词：“努力把长山列岛建成海上长城。”
1988年，彭真委员长来岛视察了海上人工养殖后，题词：“祝贺长岛县从捕捞为主的水产阶段进入养殖为主的新的历史阶段。”
1991年10月，李鹏总理来岛视察后题词：“耕海牧渔，振兴海岛。”并为长岛赋诗一首；“绿叶顶上一片红，碧海波涛托蓝空，蓬莱海外捞金银，当代八仙显神通。”
