秋风习习、风和日丽。
村边小河桥头上，弱冠秀才欧阳伦双手作揖，向前来送行的舅父、舅母和表妹深深施礼：“舅父、舅母、雅芝妹，你们请回吧。此去秋闱不过月余，考毕即回，勿须挂念。伦儿决不辜负舅父授业、教诲之恩，此番侥幸得中，来年赴京会试必能博取功名。”
老学究曾润意味深长地说：“伦儿，今秋乡试是京里礼部侍郎乔仲乔大人主考。此公性情耿介、公正无私且嫉恶如仇，其为人素为宦海士林中之君子所敬仰。此番若能为其门生，实为读书人之大幸。”
欧阳伦自信地说：“舅父，若以伦儿胸中诗书文墨，归于乔大人门下当非难亊。”
曾润面露愠色道：“休得胡言，你年少识浅、小不更亊。三场文考若有一絲一缕的差池被乔侍郎得知，必要革去你的士籍，今生今世再难有赴闱乡试之机。你务要言谨行慎、谦和正直。”
欧阳伦点头道：“舅父，伦儿谨记教诲，请回吧。”
湖广行省武昌府乡试大厅。
主考官吏部侍郎乔仲端坐于大厅东首高台之上。
咚、咚、咚，三声鼓响。
乡试大厅南大门吱呀呀地打开，在守把军兵的仔细搜查和严密监视下，各府、州、县应试士子规规矩矩、低首入闱。几名服饰光鮮的考生与搜査军兵眉来眼去，手攥衣袖高举过顶。军兵会意点头放行。
闱厅试号门外，众考生按号站定。
闱厅高台上，一文吏大声宣告：“辛卯年湖广行省乡试须知，入闱众生，科试三场。8月初9日初试，8月12日次试，8月15日再试。初试：四书、经义，次试：论、判、诏、诰、表，再试：经史、策论。考生须对号入座，严禁挟带、作弊。若有作弊者不论何人俱革去士籍，终生不得入闱，勿谓言之不预。每场卯时正点开卷，申时正点掩巻，届时未掩卷者发烛火一支，燃尽为限。弥封、对读毕，由主考大人、同考大人评卷，三日后学政衙外放榜。”
一声鼓响，文吏高唱道：“卯时正点到，各生员入号启封。”考生们对号入座，启封、研墨、提笔。
试号内，考生有的执笔作答，有的低头苦索，几个作弊考生从袖中取出书卷，心虚的放于案下。
欧阳伦神釆飞扬，刷刷点点，运笔如神。
考场主考台上，二巡监官步下高台神色冷凛地沿走廊巡查。作弊考生号前，监号兵或轻咳或跺脚，挤眉弄眼示意小心。几个作弊考生手忙脚乱，有的把书卷掩入怀中，有的掩入臀下。巡监官发现端倪佯装不知，慢慢离去。监号兵和作弊考生皆暗叹一口粗气，偷偷抹去脸上的冷汗。
巡监官回到主考台上，与乔仲耳语。乔仲面色冷冽地点了点头，令巡监官下去收取作弊考生的试巻和书巻，並调闱厅外的卫兵进来，将作弊考生和几个监号兵押出闱厅。
当日夜。湖广行省学政衙门内。乔仲端坐公案后，湖广学政孔广苓位于下首。大堂下，数作弊考生在军兵的押解下灰头土脸的魚贯而入，神色慌张地跪倒案前。乔仲面沉似水，猛地一拍惊堂木厉声喝道：“尔等有违上谕，枉读圣贤之书，鮮耻寡廉、弄虚作弊、扰乱闱所、致斯文扫地，着学政衙门革去士籍，终生不得入闱。”众作弊考生目瞪口呆，汗如雨下。
时日深夜。湖广学政后衙，学政孔广苓伏在书案上哎声叹气。衙役来报：“禀学政大人，提刑徐大人来访。”孔广苓一愣：“快快有请。”遂站起身来迎至门口。二人打拱、互致问候，进屋分宾主而坐。孔广苓问道：“徐大人夤夜光临，不知有何见教？”
湖广提刑按察使徐士钰深叹一口气：“孔大人，说来惭愧。犬子考场作弊犯在乔二愣子手上，被其革去士籍，终身不得入闱。这如何是好？”停顿片刻又道：“不知孔大人能否出面为犬子开脫一二？”说着话从袖中摸出一张银票，轻声道：“些许银两不成敬意，还望孔大人从中斡旋。拜托了，拜托了。”
孔广苓把银票推给徐士钰，说：“徐大人，请快快收起，此举乃陷下官于不义，下官断不敢为。”说着话，示意徐士钰附耳上来。二人耳语有顷，徐士钰连连点头，打拱告辞。
学政衙门后衙东廊房內，乔仲正秉烛揽卷。一差役进內躬身禀报：“禀大人，湖广提刑按察使徐大人来访。”乔仲一愣，沉吟有顷点头道：“有请、有请。”
房门处，徐士钰撩衣进门朝乔仲深施一礼道：“乔大人，下官孟浪来访，实是唐突，还望乔大人海涵。”
乔仲让座后道：“徐大人夤夜光临，不知有何见教？”徐士钰欠身道：“不敢、不敢，说来汗颜。下官有一不情之请还望大人能容下官一禀。”
乔仲点头道：“徐大人有何见教但说无妨。”
徐士钰叹口粗气：“说来惭愧，犬子入试有违上谕，涉挟带作弊之嫌，被学政衙门革去士籍。下官厚颜恳求大人看在同年份上网开一面，为犬子复了士籍，下官终生感念大人恩德。”言毕起身从袖中取出银票，双手递到乔仲面前：“不成敬意，还请大人笑纳。”
乔仲面色一沉：“徐大人，欲陷乔某于不义吗？”徐士钰手足无措，张口结舌，半晌说不出话来，只是可怜巴巴的看着乔仲。
乔仲伸手推开徐士钰的手，言语恳切地说：“徐年兄，看在同年份上本应送你一个面子，怎奈万岁早有聖谕，考生入闱挟带、作弊者俱革去士籍，终生不得入闱。你教下官怎生区处？再说革去士籍者七人之多，下官怎能只革其他六人而为令郎复籍？徐年兄，下官难哪。”
徐士钰尴尬地把银票放在案上，连连作揖道：“乔年兄、乔大人哪，下官求求你啦。”言毕，屈膝欲跪。乔仲勃然变色，猛地站了起来，挥袖把银票拂落地下，大声道：“徐士钰，你好不识趣。乔仲称你一声年兄，实是给了你面子，难道你要乔仲违了聖谕？拿上你的银票回府歇了吧，令郎复籍一亊再休要提起。”
正在这时，学政孔广苓推门而入，打着哈哈道：“我说怎么乔大人下榻处亮着灯光，原来是二位同年大人在此叙旧，下官孟浪，打扰了，打扰了。”三人寒喧毕，乔仲面无表情地说：“学政大人来的正好，帮我开导、开导徐大人。”孔广苓故作吃惊：“乔大人与徐大人叙同年之谊，广苓怎可插言？再说徐大人有何纠结处需广苓开导？”乔仲看了徐士钰一眼，遂把亊情经过叙说了一遍。孔广芩圆滑地说：“乔大人，虽说考生挟带、作弊，朝廷早有上谕。但山高皇帝远，怕也查不到一个生员头上。此亊只有我等三人知晓，乔大人若能通融一二，徐大人怕不三代念记大人恩德？”
乔仲嘿嘿一笑：“孔大人怎说只有咱三人知晓？难道你忘了上有天知、下有地知？哎、孔大人，你来湖广学政任上七年了吧？”孔广苓不得要领的点头道：“七年了，七年了。乔大人，你、你……”乔仲点头道：“也是老人了。就烦你为徐公子复了士籍吧。”徐士钰一听，扑通一声给乔仲跪下，声泪俱下地说：“乔年兄、乔大人，大恩大德士钰终生难忘。多谢了，多谢了。”乔仲伸手扶起徐士钰，道：“你谢我做什么？要谢该谢孔学政才是。”孔广苓二二虎虎地说：“如此说来，乔大人你答应了？”乔仲应道：“孔大人，怎么是我答应了？不是你答应了吗？不过，你可得捂的严紧些，如果让朝野知晓，你可是吃不了要兜着走哇。”孔广苓一愣，火烧屁股似的跳了起来：“哎、哎，乔大人，你这是什么意思？”乔仲一声冷笑：“孔学政，更深夜静，徐大人前脚刚到，你后脚跟来，你又是什么意思？”孔广苓气急败坏地：“你……你……”徐士钰阴沉着脸，神色不善地说：“乔仲，你答应就答应，不答应也就罢了，为何要这般戏弄孔大人，成何体统？”乔仲反唇相讥：“徐大人，你明知挟私作弊朝廷早有上谕，为何还要为令郎求情？这又成何体统？”徐士钰拾起地上的银票狼狈地摔门而去。乔仲看了看瞠目结舌的孔广芩，长叹一声：“孔大人，早些回去歇息了吧。”
三日后上午。
