“视之不见，名曰夷。听之不闻，名曰希。搏之不得，名曰微。此三者不可致诘，故混而为一。其上不皦，其下不昧，绳绳兮不可名，复归于无物。是谓无状之状，无物之象，是谓惚恍。迎之不见其首，随之不见其后。执古之道，以御今之有。能知古始，是谓道纪。”
搏：《说文》释为，索持也。索持，谓摸索而持之。诘：问的意思。绳绳：(1)戒慎貌。《管子·宙合》：“故君子绳绳乎慎其所先”。(2)众多貌；绵绵不绝貌。《诗·周南·螽斯》：“螽斯羽，薨薨兮。宜尔子孙，绳绳兮”。纪：《说文》释，别丝也。别丝者，一丝必有其首，别之是为纪。衆丝皆得其首，是为统。统与纪义互相足也。
“道隐无名”，大道不能直接被获得。看不见的东西，可称为“夷”；听不到的东西，可称为“希”；抓不住的东西，可称为“微”。三者都难以描述清楚，所以混为一谈。往上看不到它的光明，往下也感觉不出昏暗，生生不息，接连不断，大道的本体难以描述，只得将它归类为没有形态的物质，称为“没有形状的状态，没有实体的征象”，称为“恍惚”。与它面对的时候，看不到它的开头，追随它的时候，看不到它的边际。
那么，要怎样才能掌握大道的真相呢？答案是：从历史当中吸取经验教训，领会道，把握道。参照历史，解决当今的现实问题，以史为鉴，作为遵循大道的纲纪。
从本章开始，论述的重点转到了“如何把握并应用大道”的内容上。
