缂丝，有宋代云间（今上海松江）女子朱克柔，善书画，以女红行世，所造的缂丝人物、树石、花鸟古澹清雅，流传至今的《牡丹》《山茶》《莲塘乳鸭图》等为人们所宝。印染类的女工艺家，有唐代《唐语林》引《因语录》所载的玄宗时的柳婕妤之妹：“玄宗时柳婕妤有才学，上甚重之。婕妤妹适赵氏，性巧慧，因使工镂板为杂花之象，而为夹缬。因婕妤生日，献王皇后一匹，上见而赏之，因敕宫中依样制之。当时甚秘，后渐出，遍于天下。”夹缬工艺在唐代之前就有，这位柳氏女可能是将这种工艺加以改进。为绫罗染色，也是女子之事。按四季不同，染出不同的花卉鸟蝶之色。宋代王皀《宫词》描写宫女：“为染浅黄衫子色，金盆添水看鹅儿。”
刺绣，在周代就有实物出土，如江陵马山一号楚墓出土有二十多件绣衣。汉代马王堆也有绣花袍子。唐代的刺绣水平很高，这里仅举出赵丰先生编《敦煌丝绸艺术全集》英藏卷介绍的敦煌藏经洞出的一件长方形绣袋，白色底子上绣以缠枝宝相花，每朵花用彩色绣线绣成花瓣，以银线缘边，最外一圈花瓣用晕色技法。花卉间还缀有盘金绣的展翅飞凫。
历代女郎不但刺绣衣物、用具，还刺绣佛经、道经及佛像等，以祈求福寿。唐代苏鹗撰的《杜阳杂编》记载南海（广州）向皇帝贡上一位奇女卢眉娘，年仅十四岁，生而眉如线细长。幼而慧悟，工巧无比，精于刺绣与编结艺术，直径一尺的绢上能绣出《法华经》的约七万字的全文，还能编结出宽大的五重伞盖，上面布满仙人楼阁的图像：“能于一尺绢上绣《法华经》七卷，字之大小不逾粟粒，而点画分明，细于毛发。其品题章句，无有遗阙。更善作飞仙盖，以丝一缕分为三缕，染成五彩，于掌中结为伞盖五重，其中有十洲三岛、天人玉女，台殿麟凤之象而外，执幢捧节之童，亦不啻千数。其盖阔一丈，秤之无三数两。自煎灵香膏傅之，则虬硬不断。”但是这位技艺如此精湛的女子，却是被当成向皇帝进贡的奇异物件一般，献入宫中罢了。后来眉娘据说成仙化去。
在敦煌莫高窟就出土有北魏直到唐、五代时期的佛幡、经袱、佛像之类刺绣，配剪贴花纹、彩画等技法，也为女子巧手所制。苏州瑞光塔第三层塔心穴的罗地花草纹经袱、浙江瑞安县慧光塔出土的双鸾小团花经袱，均是北宋时期的，类似于后来说的双面绣。
现存较早的女郎刺绣佛经，是上海博物馆收藏的元代刺绣《妙法莲华经》（即《法华经》），在宽44．1厘米、长1953．3厘米的磁青色绢上，用彩线绣灵山会诸佛像以及经文；卷后署名为“城东漏泽寺小比丘道安拜书，在城兰桂坊女善人李德廉绣”，是居士李德廉及其外甥女姚德贞协同绣制的，佛像连眉目也用丝线绣出，色彩典雅（见庄恒《元代刺绣妙法莲华经卷》，载《文物》，1992年1期）。
女子绣佛菩萨，须先净手、虔心而制。清代文士邹程村（邹癨谟）作的《留春令》，就咏女子浣手绣观音像：“兰汤浴手，窗前先就，红莲娇片。须记他原少凌波，休错配鸳鸯线。
绣着金身须半面，似向侬青眼。春笋纤纤近慈云，疑紫竹林中现。”还要制作佛幡、幢帐等装饰佛殿。彭孙？《金粟闺词百首》咏道：“琳宫曾许六铢香，绣得名幡七尺长。趁取今朝风日好，上幡归去踏春阳。”
女子还有存发刺绣之俗，每日梳头时有长发掉落就存起来备用，或直接截下头上青丝，刺绣经文与仙佛像，表示虔诚之心。现藏于英国伦敦博物馆的《东方朔像》，相传是宋高宗的妃子刘安所绣，以发绣出窃桃的东方朔像，双手捧着桃，须发飘飘，衣带线条流畅。南京博物院藏有元代书画家管道升的《观音像》，绣出赤足、披宽袍、手持佛珠的观音，丝绣、发绣相结合，飘洒的长发就是用发丝绣成的，衣纹以笔勾勒，再用彩丝绣制其他部分，脸相显得丰满雍容。明代女诗人、画家倪仁吉也留有一幅发绣观音，1957年在浙江义乌发现。成都文殊院则藏有陕甘总督杨遇春之女的发绣水月观音像。
清末宣鼎的《夜雨秋灯录》一书也记有一则女郎创作“发绣佛”的故事。写东海县的掠网寺珍藏有一幅绣佛，是孝女苹香为父亲祈福而绣的，目为之盲，后来得道而登仙。
近代朱启钤《女红传征略》则记：“高邮王瑗（琼），进士李炳旦妻，幼通经史，工书画，尤精发绣观音，尝为亲疾发愿，以绢素绣璎珞大士像，拆一发为四，精细入神，不见针线迹，宛如绘画，观者叹为绝技。”这位高邮女子，因为亲人有疾病而发下愿心，刺绣璎珞大士，即观音大士。据说她能把一缕头发分拆为四，绣出如画般精细的绣品，不见一点针线之痕迹。
宋代后，刺绣独立发展为一门艺术，绝不仅是在织物上作为装饰，文士们赞叹它比绘画还要佳胜。明代项子京《蕉窗九录》说：“宋之闺绣画，山水、人物、楼台、花鸟、针线细密，不露边缝。其用绒一、二丝，用针如发细者为之，故眉目毕具，绒彩夺目，而丰神宛然，设色开染，较画更佳。”宋代闺中人的“画绣”技艺已很高。明代以来，最著名的是上海顾绣，又称露香园顾绣。明代嘉靖年间松江府文士顾名世修筑一座“露香园”居住。顾氏女眷们通文墨，善书画，不断钻研绣艺，画绣合一、用丝细如毫发，配色静雅，将刺绣与绘画很好地结合在一起，创造了“顾绣”这一枝奇葩，被誉为“画绣”。当时名士如董其昌等无不为之折服。
明代顾绣名手最著名的是缪氏、韩希孟和顾兰玉等。韩希孟的刺绣多以宋元名画为题材，喜用写真手法，后来的苏绣也受到她的影响。现存有《宋元名迹册》等。顾玉兰曾设帐授徒，使得顾绣走出顾家，传承至今。
顾绣可达到的精美程度，从清代词人程默仙作的《顾绣》一文中便能看出来。文中说，友人顾伯露拿出太夫人所制的绣囊为赠礼，绣囊圆大如荇叶，仅二寸许（也就五六厘米的直径），而一面绣出绝句，字如粟米大，另一面绣骑白马的大将，骑赤马的胡儿，还有小胡雏等，各个穿着盔甲兜鍪，眉目真切，还有旗幡、戈戟之类，令人叹为观止。
顾绣也有发绣，如辽宁博物馆藏有顾氏的印有七襄楼印的表现陶渊明诗意的《发绣人物》等。
清代邓之诚《骨董琐记》记载广陵（扬州）余氏女子韫珠，年仅十余岁，及笄之年，却“工仿宋绣，绣仙佛人物，曲尽其妙，不啻针神。曾为阮亭绣神女、洛神、浣纱诸图，又为王西樵作须菩提像，皆极工”。当时著名文人王士稹（阮亭）见到她的杰作，爱不释手，将她誉为“针神”，并作词赞美。如《望湘人·赋余氏女子绣柳毅传书图》一词，是写其绣柳毅为龙女传书的神话故事。《浣溪沙·题余氏女子绣浣纱图》是咏其绣的西施浣纱图，图中的西施是在飘满花瓣的若耶溪上浣洗春纱，尚未进入吴宫，辞别乌喙（勾践），是淡雅之美，还没有夭邪（婀娜多姿）之貌。这年仅十五岁、鬓发乌黑的针神，艺术表现力是那么强：“何处青山是若耶，苎萝村畔认西家，满溪花瓣浣春纱。
未入吴宫犹淡漠，一辞乌喙便夭斜。针神十五鬓堆鸦。”
诗人陈维崧观赏后，也有词奉和王士稹，《多丽·题余氏女子绣陈思洛神图，为阮亭赋》一词是咏韫珠绣的洛神图，下片道：“又剪出、轻云态度，绣成流雪情状。叹香闺，一双纤手，比似文心谁瑜亮。便使当年，袁家新妇，自怜明镜图娇样。也还怕传神阿堵，婉转须相让。凝眸处，婀娜华容，千秋无恙。”这香闺中一双纤手，与文士相比也不逊色。即使当年袁家新妇自己对镜作画，也还比不上韫珠作品的眼波婉转的传神之美吧，多少年过去，图上绣出的洛神容貌仍是千年前的模样！
这里的陈思即陈思王曹植，袁家新妇就是袁绍次子袁熙之妻甄氏，改嫁曹操长子曹丕。曹植作的《洛神赋》中的洛神相传就是影射她的。
《骨董琐记》又记：“卢元素，字净香，其先长白人，能诗工画，尤善绣，有针神之目。曾宾谷转运维扬，芍药开并蒂三花，遍征题咏，净香绣三朵花图，并绣已作和章于上。与句容骆佩香齐名，时号卢骆。”这位卢元素也有针神之目。文士曾燠（号宾谷）在淮扬，因见到芍药花开并蒂三朵，便征求诗咏。元素用刺绣的绝技绣出花图，并绣自己的诗作于上，自然令人叹绝。
扬州书画家管希宁夫人王氏，曾于四月初八浴佛日绣出“玲珑绣塔”，高悬堂上，画家汪士慎、高翔等人作诗赞赏。
明清以来，各地有著名的苏绣、蜀绣、湘绣、粤绣等。上海博物馆藏赵慧君的《金带围芍药图》，绣一枝枝叶招展的芍药花名种“金带围”，是苏绣珍品。沈寿、杨守玉等是刺绣名家。记载刺绣的用针、设色等技巧的有《云间丁氏绣谱》《雪宦绣谱》（沈寿口述，张謇笔录）。这些，无不闪耀着女性的才华。清代沈复《浮生六记》载妻子芸娘刺绣时倾尽心力，也正是历代女性绣艺家的代表性形象。《红楼梦》中提到的慧纹，也就是这类艺术珍品。
明人秦淮寓客纂辑的《绿窗女史》的《女红》篇中，录有张淑鮬《刺绣图》。张氏总结了刺绣所需要的心境、修养。女子要想刺绣，第一，需要有纯美的蕙心兰质，要聪颖，就像静女、文姬，或有林下风度。第二，刺绣的图案可以绣佛像，还可以绣洛神、龙女、绛树、青琴等美好佳人；或如楚江秋、汉宫春晓等风景；藤王蛱蝶、裴家鹦鹉、并蒂芙蓉、七十紫鸳鸯以及碧云、断雁、绮石、红蕉等绚丽的花鸟蝴蝶。第三，刺绣针法要有轻有重，像书法一样要求错落有致；结线有疏密，向画家写生学习，也就是说不能如以纺织、缝纫为业的绣工那样流于匠气。第四，刺绣的质地要好，包括吴绫、蜀锦、雾鄃、冰绡等。第五，刺绣器具有金针、五色彩线、金错剪刀等。第六，刺绣时要陈设名香、瓶花、画屏、漆几、碧纱、蔷薇露、拭巾、侍儿等，保持操作环境的美。第七，刺绣之忌，指斋戒、病倦时不可勉强劳作。第八，刺绣之候，暄风，爽日，秋夜，春日，花压栏杆，竹影曳窗，风帘燕入，喜蛛坠巾。这些时候的女子心情愉悦，刺绣最宜。
这篇文字可以说是很好的理论概括，指明刺绣绝不能仅是流水线的重复生产，而是高雅的艺术品。一代代的绣女就是这样，把自己的情致融入了绣艺之中。
清代佚名《燕寝怡情图》内，就有一幅表现女子的绣房，窗外木芙蓉花开正盛，房里有大幅的屏风画，红木几案，湘竹制的绣墩，绣架上，绣件已经绷好。这样的环境显然很合适刺绣艺术的产生。
编结工艺，也流传已久。先秦楚汉的女郎编结组带就很出色。江西靖安东周大墓有菱纹组带出土。湖北马山楚墓、长沙马王堆汉墓也都有各式花纹的组带。可以像今天的花边那样镶嵌衣边，也可以做玉佩、璧諲的系带，即《楚辞·九歌》说的：“纂组绮缟，结琦璜些。”组带上的花纹奇妙，色彩交错，汉代《淮南子》赞美女郎的智慧简直可与大禹、商汤相比美：“蔡之幼女，卫之稚质，捆纂组，杂奇彩；抑墨质，扬赤文。禹、汤之智不能逮。”这女性化的智慧真可与男性相颉颃了。女郎也用组带编结各种小巧花结，在伞盖、旌旗等仪仗上也缀着。还有做腰带结、扇坠、荷包等的装饰。《红楼梦》第三十五回写莺儿与宝钗打络子，各种色彩的相配要鲜明好看。
组带编结还可以织出各种复杂花样，如端午节佩戴的长命缕（百索）就是编结而成；也有加上刺绣的。宋代蔡戡《点绛唇》词说：“纤手工夫，采丝五色交相映。同心端正。上有双鸳并。皓腕轻缠，结就相思病。凭谁信。玉肌宽尽。却系心儿紧。”在同心结上加了一对鸳鸯鸟，隐含嘉意。清代陈少海《红楼复梦》十一回写到一副“长春福寿图”套袖，也是类似的工艺：“柏夫人接了珍珠的套袖在手细看，见是用线结成如梧桐子大的多少红蝙蝠，一朵花间着一个寿字，都绣得极小巧精致；结的那线也看不出是什么颜色，又红又黑，又白又亮，十分清奇好看。柏夫人道：‘这是用什么线结出这样颜色？’珠大奶奶笑道：‘真难为他，想出主意将红黑白丝同着顶细的真金洋线拈在一处，结出这样颜色。’”这里写到的编结之法，也就是那南海少女卢眉娘用来编制伞盖的技巧吧。
还有绞缠技艺，在伞柄、扇柄、香囊等上边用彩色丝带缠绕出花纹图案。这种技艺至今仍可见到，如北京故宫藏宫廷所用的羽扇，扇柄上就有以彩色丝线缠绕图案的。四川泸州出产的油纸伞柄上也用五色丝线绕成花纹。
